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10 accidents radiologiques dévastateurs dont ils ne vous ont jamais parlé
L'humanité expérimente le nucléaire depuis des décennies. Il n'est donc pas surprenant que quelques accidents se soient produits tout au long de son parcours. En fait, il y en a eu plus que quelques-uns. Chernobyl, Three Mile Island et Fukushima ne sont guère les seules fois où des personnes, des centrales électriques ou des quartiers ont été irradiés.
10 SL-1
La centrale de faible puissance fixe n ° 1 (SL-1) était un petit réacteur nucléaire situé au laboratoire national de l'Idaho, situé dans le sud-est de l'Idaho. Il a été mis en service en 1958 dans le cadre d’un prototype de centrale nucléaire pour l’armée et a été utilisé pour former des techniciens nucléaires. La SL-1 était logée dans un grand silo en acier.
Le 23 décembre 1960, SL-1 a été arrêté pour maintenance. Il devait reprendre ses activités le 4 janvier. Trois hommes, John Byrnes, Richard McKinley et Richard Legg, étaient chargés de préparer le réacteur la nuit précédente. Ils sont arrivés vers 16h00.
Les alarmes se sont déclenchées à la caserne des pompiers du laboratoire à 21h01. Les pompiers sont arrivés avec des détecteurs de radiations et n'ont rien trouvé. La salle de contrôle semblait parfaitement normale, même si aucun des trois hommes n'était présent. Cependant, lorsque les pompiers ont commencé à s'approcher des escaliers menant au silo, leurs détecteurs ont indiqué des quantités dangereuses de radiations.
Bientôt, des hommes équipés de combinaisons de radiothérapie et de meilleurs détecteurs sont arrivés. Deux d'entre eux ont atteint le haut de l'escalier et ont finalement pu jeter un coup d'œil au réacteur. L'intérieur du silo était un cauchemar. L'eau du SL-1 a inondé le sol, qui était également jonché de débris. Byrnes gisait mort et McKinley gémissait à proximité. Legg était toujours introuvable.
Quatre hommes sont entrés et ont emporté McKinley sur une civière. Ils l'ont fait monter dans une ambulance, mais il est décédé quelques minutes plus tard. Personne ne savait que faire de son corps radioactif, alors ils l'ont conduit dans le désert et l'ont recouvert d'une couverture de plomb pour le moment. Legg a été retrouvé plus tard dans la nuit, empalé contre le plafond du silo par une tige de commande. Il a fallu six jours pour récupérer son corps.
Il a finalement été déterminé qu'une explosion avait eu lieu lorsque Byrnes avait soulevé la tige de commande centrale du SL-1 bien plus que nécessaire pour redémarrer le réacteur. La réaction est devenue incontrôlable à la place. On a supposé que c'était accidentel; peut-être que la canne était coincée, devait être tirée puis glissée trop loin. D'autres pensent que Byrnes a intentionnellement levé la barre pour se suicider, son mariage étant en train de s'effondrer.
Il a fallu des mois pour démonter le SL-1 et décontaminer les pièces. Les mains des hommes ont dû être retirées de leur corps et enterrées comme des déchets radioactifs. Byrnes, McKinley et Legg ont été enterrés dans des cercueils en plomb.
9 déversement d'uranium Rock Church
Sans compter les essais de bombes nucléaires, quelle a été la plus grande libération de matières radioactives dans l'histoire des États-Unis? Si vous avez deviné Three Mile Island, vous avez tort. Ce titre peu enviable appartient à une rupture de barrage à Church Rock, au Nouveau-Mexique.
Church Rock est une petite ville située dans la nation Navajo, dans le nord-ouest du Nouveau-Mexique. C'était autrefois un site minier majeur pour l'uranium. Il y a 20 mines d'uranium et usines de traitement abandonnées dans la région. La majeure partie de l'uranium était extraite pour être utilisée dans des armes nucléaires. Pour chaque livre d'uranium concentré produite, des milliers de livres de résidus ont également été créées. Ce sous-produit radioactif était souvent jeté dans des bassins de résidus.
Le matin du 16 juillet 1979, dans une usine de traitement exploitée par la United Nuclear Corporation, un barrage de résidus miniers s’est rompu, libérant 94 millions de gallons d’eaux usées contaminées et 1 100 tonnes de résidus radioactifs dans le fleuve Puerco. Vers 6 h 30, Robinson Kelly, un habitant de Church Rock, est allé à la recherche du Puerco, un arroyo normalement sec, qui se précipitait à l’eau jaunâtre. Kelly a décrit cela comme l'odeur «la plus fugace» qu'il ait jamais sentie.
L'eau libérée par le barrage avait un pH de 2 et était remplie d'uranium, de radium, de thorium, de polonium et de nombreux autres métaux radioactifs qui se sont déposés dans le lit du fleuve. À midi, les eaux s'étaient suffisamment retirées pour permettre aux gens de traverser l'arroyo pour récupérer le bétail. Ceux qui l'ont fait ont développé des cloques et des plaies aux jambes et aux pieds. Peu de temps après la réparation du barrage, la rivière était 6 000 fois plus radioactive que les niveaux acceptables.
Le conseil tribal des Navajo a demandé que Church Rock soit déclaré zone sinistrée mais a été refusé. Certains des contaminants présents dans les eaux usées émettent un rayonnement alpha et peuvent causer le cancer. Ce rayonnement ne part pas du jour au lendemain. Le thorium 230 a une demi-vie de 80 000 ans, par exemple.
8 NRX
Le réacteur NRX des laboratoires de Chalk River à Chalk River, en Ontario, a été mis en service en 1947 et a été utilisé à des fins expérimentales par les États-Unis et le Canada. Le réacteur pourrait comporter jusqu'à 12 barres de commande. Sept étaient suffisants pour arrêter complètement toute réaction. Quatre d'entre eux, dénommés la banque de sauvegarde, ont été liés à la baisse simultanément. Les tiges de commande ont été déplacées par des aimants, ce qui signifie que si les aimants tombaient en panne, les tiges tomberaient automatiquement dans le réacteur et l’arrêteraient. Un système de pression pneumatique a été utilisé pour soulever les tiges ou même pour les enfoncer rapidement plus rapidement que la gravité seule.
Toutes ces mesures de sécurité n'étaient toujours pas suffisantes. Le 12 décembre 1952, une personne travaillant dans le sous-sol, sous le réacteur, a accidentellement ouvert les vannes liées au système pneumatique des barres de commande, réduisant ainsi la pression d'air au-dessus des barres. Plusieurs tiges ont commencé à sortir du réacteur. Le superviseur a couru jusqu'au sous-sol et les a fermées, ce qui aurait dû repousser les tiges. Mais pour des raisons mal comprises, ils ne sont pas revenus dans le réacteur.
Le superviseur a appelé la salle de contrôle et a indiqué à l’opérateur quelles touches numérotées appuyer pour forcer le système pneumatique à forcer les tiges vers le bas. Cependant, il a accidentellement donné le numéro du bouton qui a retiré la banque de sauvegarde. Le superviseur a immédiatement compris son erreur, mais le technicien avait déjà posé le téléphone et appuyé sur les boutons.
La puissance du réacteur a commencé à augmenter de façon spectaculaire. Les techniciens ont finalement réussi à le faire redescendre, mais pas avant qu'une ou plusieurs explosions à l'intérieur du réacteur aient provoqué plusieurs ruptures, laissant fuir 1 million de gallons d'eau radioactive et libérant du gaz radioactif dans l'atmosphère.
L'eau devait être pompée et déversée dans des tranchées peu profondes non loin de la rivière des Outaouais. Le réacteur NRX a dû être enterré en tant que déchet radioactif. (Un nouveau bâtiment a été construit.) Le futur président des États-Unis, Jimmy Carter, a participé au nettoyage.
Les laboratoires de Chalk River ont eu un autre incident impliquant un réacteur différent en 1958. Une barre de combustible a pris feu, répandant des produits de fission dans tout son bâtiment. Le système de ventilation était également bloqué, libérant de l'essence sous le vent. Les techniciens ont dû passer à plusieurs reprises près du feu et y jeter du sable humide pour l'éteindre.
7 Baneberry
Le Baneberry était une bombe nucléaire de 10 kilotonnes qui a explosé le 18 décembre 1970 à Yucca Flat, sur le site d’essai du Nevada, à 270 mètres (890 pieds) de profondeur. Les essais nucléaires souterrains étaient la norme depuis 1963 à Le Traité sur l’interdiction des essais nucléaires, et de tels essais étaient certainement moins dangereux que de bons nuages de champignons à l’ancienne des années 50. Une semaine avant Noël en 1970, toutefois, la géologie a fait basculer les scientifiques.
Baneberry a explosé à 7h30, et tout semblait normal. Puis, à 7h33, une fissure s’est ouverte à environ 90 mètres du trou d’emplacement de la bombe, et de la poussière et du gaz radioactifs ont été vomis dans le ciel. Il a continué à le faire même après que le sol au-dessus de la détonation s'est effondré. (De tels effondrements sont normaux pour les détonations souterraines.) Gaz manifestement ventilé pendant 24 heures supplémentaires.
Le nuage du test était visible depuis Las Vegas, ce qui n’était pas arrivé depuis des années. La poussière radioactive a atteint une hauteur de 3 000 mètres (9 800 pieds) et a été transportée dans plusieurs États adjacents. Les retombées du panache inattendu ont plu sur 86 travailleurs du site d'essai. Deux d'entre eux sont décédés de leucémie quatre ans plus tard.
Les essais sur le site d’essais du Nevada ont été suspendus pendant six mois, le temps que l’incident de Baneberry fasse l’objet d’une enquête. Il a été déterminé que le sol dans lequel le dispositif était inséré avait une teneur en eau anormalement élevée, provoquant l'ouverture de la fissure.
6 Acerinox Plant
Acerinox est une société espagnole qui produit de l'acier inoxydable. En mai 1998, une source de césium 137 s’est retrouvée dans l’une de leurs usines de traitement de ferraille, située à Los Barrios, à Cadix. Même si l’usine disposait d’équipements de surveillance permettant de détecter de tels dangers, la source s’y est bien dissoute et a été fondue dans l’un des fours.
Un nuage radioactif a été rapidement libéré dans l'atmosphère. Les détecteurs de cheminée de l'usine ne l'ont pas détectée non plus, mais la France, l'Allemagne, l'Autriche, la Suisse et l'Italie. La radioactivité était environ 1 000 fois supérieure à la normale et les cendres produites à l'usine étaient suffisamment radioactives pour être dangereuses.
Six travailleurs de l'usine ont subi une contamination mineure au césium 137. L'usine a dû être décontaminée, de même que deux autres installations qui ont reçu ses déchets. L’incident a entraîné 40 mètres cubes d’eau contaminée, 2 000 tonnes de cendres radioactives et 150 tonnes de matériel contaminé. Le nettoyage et la perte de productivité de l'usine se sont élevés à 26 millions de dollars. En ce qui concerne les incidents de rayonnement, ce fut une fin heureuse.
5 tremblement de terre de Chuetsu
La centrale nucléaire de Kashiwazaki-Kariwa (KKNPP) dans la préfecture de Niigata, au Japon, peut générer plus d'énergie que toute autre centrale électrique dans le monde, lorsqu'elle fonctionne. Depuis qu’il est devenu pleinement opérationnel en 1997, un scandale après l’autre l’a obligé à maintes reprises à fermer une partie ou la totalité de ses sept réacteurs. Les exemples incluent la dissimulation de traces de fissures de contrainte et le fait que l’usine a été construite près de lignes de faille.
Ce dernier incident a été mis au jour après le tremblement de terre de Chuetsu, le 16 juillet 2007. L'épicentre du séisme de magnitude 6,8 était à seulement 24 kilomètres au large de l'usine. Les secousses étaient plus importantes que ce que l’usine avait été conçue pour résister; il a été construit avant que le Japon mette à jour ses normes antisismiques en 2006.
La course à pied menaçante qui a suivi la catastrophe de Fukushima Daiichi a endommagé KKNPP et ses réacteurs. La Tokyo Electric Power Company a reconnu que 1 200 litres d’eau légèrement radioactive s’échappaient dans la mer et que des dizaines de barils de déchets nucléaires de faible activité s’étaient ouverts pendant le tremblement de terre. Un tuyau d'échappement présentant une fuite d'iode radioactif a également été signalé.
Un rapport publié le 19 juillet par le Service d'information et de ressources nucléaires (NIRS) affirmait que les rejets de matières radioactives étaient bien pires. Selon NIRS, l’eau qui a fui dans la mer provenait du réservoir de combustible irradié de l’un des réacteurs. Un autre réacteur libérait de la vapeur radioactive depuis le séisme. L'Associated Press a également signalé d'importants dégâts causés à l'infrastructure de l'usine, avec des fissures et des fuites apparemment partout. Une liquéfaction (autrefois le sol solide se transformant en boue) s’était produite sous des parties de KKNPP.
4 K-431
La baie de Chazhma, près de Vladivostok, abrite une base navale classée pendant la guerre froide. Le 10 août 1985, K-431, un sous-marin nucléaire Echo-II, a été amarré à la base. Des fuites dans le sceau de la paupière supérieure de l'un des deux réacteurs étaient en cours de réparation.Les deux réacteurs avaient été ravitaillés la veille.
Un bateau qui passait dans la baie a provoqué un sillage important qui a secoué le navire K-431. Le bras de la grue du navire a déchiré toutes les barres de commande du réacteur. Rapidement, une explosion de vapeur massive a soufflé la paupière supérieure de 12 tonnes métrique et tous les assemblages de combustible hors du compartiment du réacteur, détruisant ainsi la coque sous pression. L'explosion a immédiatement tué 10 personnes.
Un panache radioactif s'est élevé à 50 mètres (160 pi) dans les airs et a dérivé vers la péninsule de Dunai, à proximité, laissant une trace de retombées radioactives longue de 3,5 km (2,2 mi). Le fond de la baie et le front de mer adjacent ont été contaminés au cobalt 60. Les niveaux de rayonnement ont atteint 16 000 fois la normale. Un incendie s'est déclaré et a mis quatre heures à s'éteindre. Des matières radioactives ont été libérées K-431 pendant sept heures.
Sur les 2 000 personnes qui ont réagi à l’accident et décontaminé le sous-marin, 290 ont reçu des doses importantes de radiations et 10 ont souffert de maladies aiguës dues aux radiations. Le endommagé K-431 a finalement été amarré à une base sous-marine voisine (mais pas en cale sèche). L'incident est resté classé jusqu'en 1993.
Plus tard dans l'année, les sédiments de la baie de Chazhma présentaient encore 2 000 fois plus de radiations que la normale. Dans les années 90, la radioactivité de certaines zones de la baie était équivalente à 3 000 radiographies des poumons par heure. Dans les années 2000, la péninsule de Dunai affichait toujours des niveaux de rayonnement équivalant à 30 à 400 radiographies pulmonaires par heure. La baie elle-même est en outre polluée car elle est utilisée comme site de sabordage d'anciens sous-marins nucléaires. Environ 30 000 personnes vivent à proximité.
K-431 a finalement été démantelé pour la ferraille en 2010. Le processus a fait l'objet d'une surveillance étroite pour détecter les pointes de rayonnement.
3 appartements rocheux
L’usine de Rocky Flats était située à 26 km au nord-ouest du centre-ville de Denver. Il a déclenché des déclencheurs de plutonium pour les armes nucléaires. Le plutonium n'est pas une substance particulièrement sûre; il peut même spontanément commencer à brûler sans aucune source d'inflammation externe.
Le 11 septembre 1957, un incendie s'est déclaré dans le bâtiment 71, un bâtiment de traitement du plutonium. Bien que la zone ait été conçue pour résister au feu, elle a rapidement pris feu. L'ensemble du bâtiment était menacé.
Les hommes qui combattaient l'incendie savaient qu'ils ne devraient pas utiliser d'eau pour un feu de plutonium. Cela pourrait provoquer un événement de criticité. Le flash bleu signalant une telle réaction en chaîne aurait également annoncé le fait qu'ils venaient tous de recevoir une dose mortelle de neutrons. Cependant, les hommes étaient désespérés et amenés dans l'eau.
Heureusement, il n'y avait pas de flash bleu. Au lieu de cela, une explosion assourdissante a fait exploser le couvercle en plomb du sommet de la cheminée de 46 mètres (152 pi) située au-dessus, et les flammes ont tiré à 60 mètres au-dessus de son bord. Le feu a brûlé pendant encore 13 heures jusqu'à ce qu'il soit finalement éteint… avec plus d'eau.
De la fumée radioactive s'est déversée sur la région de Denver tout le temps. Il est impossible de savoir quelle quantité de plutonium a été libérée, car la plupart des équipements de surveillance qui auraient pu le mesurer ont été détruits. L'incendie a également détruit 620 filtres, qui n'avaient pas été remplacés depuis quatre ans et qui étaient remplis de plutonium et d'autres sous-produits. Une école située à 19 kilomètres de Rocky Flats était fortement contaminée par du plutonium. Le plutonium a été détecté à 50 km et le panache s'est probablement déplacé plus loin que cela.
Les citoyens locaux n'ont pas été prévenus ni évacués, et l'incendie a été tenu à l'écart des informations. Ce n’est qu’après un incendie similaire le jour de la fête des Mères en 1969 que le ministère de l’Énergie a finalement été nettoyé. Après cet incendie, il a été constaté que les zones proches de Rocky Flats avaient des concentrations de plutonium supérieures à celles de Nagasaki. Il a également été révélé que 5 000 barils étaient apparus à l'air libre pendant 11 ans et avaient entraîné des fuites de déchets radioactifs dans les eaux souterraines et le sol.
La région de Rocky Flats est maintenant un refuge faunique. Le plutonium 239, l'isotope le plus commun du plutonium, a une demi-vie de 24 000 ans.
2 tomsk-7
Tomsk-7, maintenant connue sous le nom de Seversk, est une ville sibérienne située à environ 3 000 kilomètres à l'est de Moscou. Pendant la guerre froide, il s'agissait d'une soi-disant «ville secrète» où 107 000 personnes travaillaient au Siberian Chemical Combine (SCC), une installation produisant de l'uranium et du plutonium pour le programme d'armes nucléaires de l'URSS. Les familles des travailleurs vivaient également à Tomsk-7 (à ne pas confondre avec la ville voisine de Tomsk).
La SCC a eu plusieurs accidents nucléaires au cours de son exploitation. La plus connue a eu lieu le 6 avril 1993. Ce jour-là, une solution d'acide nitrique était en train d'être introduite dans un réservoir appelé Objet 15 afin de séparer le plutonium du combustible nucléaire irradié. L'objet 15 contenait environ 8 700 kilogrammes (19 200 lb) d'uranium et 450 grammes de plutonium. L'air comprimé était nécessaire pour s'assurer que l'acide nitrique et le combustible usé étaient bien mélangés.
Pas assez d'air comprimé a été pompé dans le réservoir, probablement en raison d'une erreur humaine. Les solutions se sont déposées en couches à l'intérieur du réservoir au lieu de se mélanger. Des réactions chimiques dans la couche d'acide nitrique ont provoqué une augmentation de la température et de la pression à l'intérieur du réservoir. L'objet 15 a été construit pour résister à 12 atmosphères de pression. Il a explosé à 18 atmosphères, soufflant les murs sur deux étages de son bâtiment et incendiant le toit.
Le panache de radioactivité qui en a résulté a contaminé 120 kilomètres carrés autour de la CSC. Les chutes de neige radioactives au cours des prochains jours ont provoqué dans certaines régions 100 fois plus de radiations que la normale. Le sol dans la zone touchée avait considérablement augmenté les niveaux de césium 137 et de plutonium pendant des années.
Le fait que la zone SCC ait probablement déjà été gravement contaminée n’a pas aidé.Des quantités énormes de déchets nucléaires y sont stockées et l'installation a eu environ 30 accidents majeurs au cours de son exploitation. La population de Seversk a été continuellement exposée à la radioactivité.
1 laboratoire de terrain de Santa Susana
Le laboratoire de terrain de Santa Susana (SSFL), situé près de Los Angeles, s'étend sur 2 850 acres. Il a été utilisé par des sociétés privées pour tester les moteurs de fusée de la NASA. Il est contaminé par des produits chimiques toxiques et des radiations. Nettoyer les lieux est extrêmement difficile en raison du niveau de pollution, et la situation est aggravée par le mauvais état de nombreuses structures du complexe. La zone 4 est la pire qui contienne 10 réacteurs nucléaires. Le 13 juillet 1959, le réacteur le plus grand, appelé Expérience de réacteur au sodium, a partiellement fondu.
Selon un ancien employé, les niveaux de radiation dans le bâtiment où s'est produite la fusion ont disparu de l'échelle. Pour éviter une explosion comparable à celle de Tchernobyl, il fallait évacuer les gaz radioactifs dans le ciel. Par la suite, les tentatives des travailleurs pour réparer le réacteur endommagé ont seulement permis de générer davantage de gaz. Au cours des prochaines semaines, une quantité apparemment infinie de gaz radioactif a été évacuée du bâtiment, généralement la nuit. Les personnes vivant à proximité dans des endroits tels que Simi Valley, Chatsworth et Canoga Park ont été «bombardées» de radiations.
Toutes les personnes impliquées dans l'incident étaient assermentées au secret. Six semaines plus tard, la Commission de l’énergie atomique a signalé qu’un incident mineur s’était produit et qu’aucun rayonnement n’avait été émis. La vérité n'a été révélée qu'en 1979. D'autres accidents de réacteurs, impliquant également le dégagement de gaz radioactif, se sont produits dans la zone quatre au cours des années 1960.
On pense que les radiations du laboratoire sont liées à une incidence accrue de cancer dans les communautés voisines. Une résidente de la ville se souvient que chaque maison de sa rue avait au moins un cas de cancer. En 2007, les CDC ont constaté un taux de cancer supérieur de 60% à ceux vivant à moins de 3 km de la SSFL.