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10 découvertes intrigantes du télescope spatial Kepler
Le télescope spatial Kepler a été lancé en mars 2009 pour identifier les planètes situées à l'extérieur de notre galaxie et correspondant à la taille de la Terre. Lorsque deux des quatre “roues de réaction” qui maintiennent la position précise du télescope dans l'espace ont cessé de fonctionner correctement en 2013, de nombreuses personnes ont pensé que la mission du télescope était terminée.
Malgré le recul, le télescope fonctionne à nouveau. Parmi d'autres découvertes fascinantes, il a découvert 1 000 autres exoplanètes, des planètes qui gravitent autour d'une étoile autre que notre Soleil.
10L'exoplanète de l'année la plus longue
Si vous pensez que votre anniversaire n'arrive pas assez vite, soyez reconnaissant de ne pas vivre avec Kepler-421b. Kepler-421b est l’année la plus longue de toutes les exoplanètes découvertes jusqu’à présent.
Nous trouvons une exoplanète en recherchant son ombre lorsqu'elle traverse son soleil. Plus une exoplanète est éloignée de son étoile hôte, plus son orbite est longue. Cela rend une exoplanète comme Kepler-421b plus difficile à détecter avec notre équipement car elle croise si rarement le trajet de son étoile.
Alors, combien de temps devez-vous attendre pour votre anniversaire le Kepler-421b? Environ 704 jours. C'est plus long que l'orbite annuelle de Mars, qui dure 687 jours. Kepler-421b a également une température de surface de -92 degrés Celsius (-135 ° F) au cas où vous auriez besoin d'une autre raison pour ne pas y vivre.
9Le système solaire compact
Lorsque nous imaginons un système solaire, nous pensons souvent aux planètes séparées par de grandes distances, comme dans notre système solaire. Cependant, Kepler a découvert un système solaire où les planètes semblent être exceptionnellement proches.
Ce système contient une étoile, Kepler-11, semblable à notre propre Soleil. Kepler-11 en orbite compte six planètes, chacune d’elles plus grande que la Terre. La plus grande planète a une taille similaire à celle de Neptune, presque quatre fois plus grande que la Terre.
La planète la plus éloignée de Kepler-11 n’a une orbite que légèrement supérieure à celle de Mercure, la planète la plus proche de notre Soleil. Les cinq autres planètes ont chacune une orbite plus petite, ce qui signifie que ces énormes planètes se rapprochent de leur étoile plus qu'aucune planète de notre système solaire ne se trouve à notre Soleil.
Alors, comment ces planètes évitent-elles de s’entraîner et de se tirer les unes sur les autres avec gravité? Ils ne le font pas. L'ensemble du système semble être un désordre où l'orbite de chaque planète est manipulée par les autres avec leurs forces d'attraction gravitationnelles. Nous ne pouvons pas expliquer comment fonctionne ce système solaire chaotique mais stable. Mais le système existe depuis des millions d'années, ce qui suggère que ces orbites pourraient être comme une danse synchronisée.
8 éruptions solaires gigantesques
Lorsque nous essayons de comprendre les autres étoiles, notre meilleur point de référence est notre propre soleil. Ainsi, lorsque le télescope spatial Kepler a découvert sur d'autres étoiles des éruptions solaires mille fois plus puissantes que celles de notre Soleil, nos scientifiques en ont pris bonne note.
Avec notre Soleil, les éruptions proviennent d'une reconnexion magnétique interne. Au départ, les scientifiques pensaient qu'une planète de la taille de Jupiter devait s'approcher d'une étoile pour pouvoir produire les gigantesques éclairs solaires qu'ils observaient avec ces autres étoiles. C'est ce qu'on appelle la «théorie de Jupiter chaud».
Mais les scientifiques n'ont pas trouvé d'énormes planètes à proximité pour expliquer les éruptions solaires, ce qui semble réfuter la théorie. Bien que nous ne puissions pas encore expliquer ce qui se passe, nous savons cependant que nous ne voulons pas que notre propre Soleil produise des torches gigantesques. Une éruption solaire de cette ampleur détruirait toute vie sur Terre.
Ironiquement, les scientifiques pensent que ces énormes éruptions solaires pourraient relancer la vie organique sur d'autres planètes, offrant ainsi des cibles prometteuses aux chasseurs extraterrestres.
7La planète aux quatre soleils
Nous avons déjà parlé de Kepler-47c, une planète qui a deux soleils. Mais fin 2015, le télescope spatial Kepler a découvert quelque chose de deux fois plus excitant: un géant gazier légèrement plus grand que Neptune et doté de quatre soleils.
Son existence même déconcerte les scientifiques. Ils ne peuvent pas comprendre pourquoi cette géante gazeuse n'est pas déchirée par l'attraction gravitationnelle simultanée de quatre soleils. Ils ne peuvent pas non plus expliquer comment il maintient une "orbite apparemment stable", ce à quoi ils ne s'attendaient pas d'une planète gravitant autour de quatre soleils.
Encore plus intéressant, la découverte n'a pas été faite par la NASA. Bien que les données proviennent du télescope Kepler, ce sont les astronomes amateurs d'un groupe appelé Planet Hunters qui ont fouillé les données et découvert cette planète passionnante. Étonnamment, c'était leur première découverte.
Le nom de la planète est PH1, qui signifie «Planet Hunters 1.».
6La super-terre en orbite autour d'un nain orange
Lorsque le télescope spatial Kepler a subi un dysfonctionnement critique il y a quelques années, de nombreuses personnes étaient convaincues que sa mission était terminée. Cependant, le télescope est revenu à la vie, prouvant son utilité en localisant une planète unique dans notre système solaire.
Avec le nom très mémorable «HIP 116454b», cette planète a environ 2,5 fois la taille de la Terre et 12 fois sa masse. La densité de la planète suggère qu'il s'agit d'un «monde aquatique» (75% d'eau, 25% de terres comme notre Terre) ou d'un Neptune miniature et gazeux. Si c'est un monde aquatique, sa proximité avec son soleil le rend probablement trop chaud pour supporter la vie.
Cette super-Terre gravite autour d'un nain orange de type K, contrairement à un nain jaune tel que notre Soleil. Les nains orange ont moins de masse et une durée de vie jusqu'à trois fois supérieure à celle des nains jaunes. Bien que son étoile soit plus froide que notre soleil, HIP 116454b la contourne si étroitement qu’un an sur la planète ne dure que neuf jours sur Terre, ce qui explique pourquoi cette super-Terre est si chaude.
5La planète qui vacille
Kepler-413b est un géant gazier dont la masse terrestre peut atteindre 65 fois plus. Mais l'aspect le plus intéressant de la planète n'est ni sa composition ni sa taille, mais l'angle sous lequel elle tourne.
Alors que ce géant gazier orbite autour d'un nain orange et d'un nain rouge (qui a moins de masse et plus de stabilité qu'un nain orange), la planète a tendance à vaciller sur son axe, un peu comme la toupie d'un enfant. L'axe de Kepler-413b change jusqu'à 30 degrés tous les 11 ans. À titre de comparaison, l'axe de la Terre n'a changé que de 23,5 degrés en 26 000 ans.
Si la Terre subissait un changement d'axe violent comme celui de Kepler-413b, cela aurait un effet incroyablement chaotique sur nos saisons. Kepler-413b orbite également trop près de son étoile pour avoir de l’eau liquide à sa surface, rendant la planète inhabitable à la vie telle que nous la connaissons.
4Le nombre total de planètes de la taille de la Terre dans la voie lactée
Toutes les découvertes faites par le télescope spatial Kepler ne sont pas des planètes ou des étoiles individuelles. Parfois, les astronomes utilisent les données pour faire des prédictions sur notre galaxie, la voie lactée. Une de ces prévisions est une estimation approximative du nombre de planètes de la taille de la Terre dans la Voie Lactée.
D'après les données du télescope, les astronomes ont déduit que 17% des étoiles de la Voie lactée avaient une planète de la taille de la Terre en orbite autour de celles-ci. Environ 25% des étoiles de la galaxie hébergent une "super-Terre" et 25% sont orbites par un mini-Neptune.
Avec environ 100 milliards d'étoiles dans la Voie Lactée, cela signifie que nous avons 17 milliards de planètes de la taille de la Terre. Nous n'avons même pas encore commencé à prendre en compte les "extraterrestres", des planètes qui pourraient héberger la vie d'une manière que nous n'avons pas encore découverte.
3L'étoile détruisant une petite planète
Lorsque les scientifiques ont découvert une planète sur laquelle traînait une «queue» de matière, ils ne savaient pas quoi en faire. En examinant plus en détail les données, ils ont conclu que la queue était en fait des débris de la planète, alors que des morceaux étaient en train d'être arrachés par l'étoile hôte.
Malheureusement pour la pauvre planète, son étoile hôte était devenue un nain blanc. Lorsque les étoiles de taille moyenne à la taille, comme notre Soleil, meurent, elles se transforment en géantes rouges, finissent par perdre leurs couches extérieures et finissent par former de petits noyaux chauds appelés naines blanches. Les grandes étoiles deviennent des trous noirs ou des étoiles à neutrons quand elles meurent.
Lorsque cette étoile est devenue un géant rouge, il y a de fortes chances que les planètes en orbite soient dévorés par le géant rouge ou dérivent dans l'espace sous la forme de corps froids et sans vie. Les planètes qui sont restées, comme celle trouvée par Kepler, auront leur matière séparée par la gravité intense du nain blanc.
Un destin similaire peut attendre notre planète. Si la Terre survit à la transformation initiale lorsque notre Soleil devient une géante rouge, les scientifiques pensent que notre planète sera également déchirée par la naine blanche que le Soleil devient.
2Earth 2.0
Surnommé «Earth 2.0» par les scientifiques, Kepler-452b a été décrit comme un «cousin proche» de notre planète. Kepler-452b est environ 60% plus large que la Terre. Si un humain pouvait vivre sur cette planète, il pèserait environ le double de celui de la Terre.
Mais vous pourriez être en mesure de faire suer les kilos superflus. Kepler-452b est en orbite autour d'une étoile 20% plus brillante que le Soleil, bien que la planète soit à la même distance de son étoile que la Terre l'est du Soleil. Cela fait de Kepler-452b une version plus grande, plus chaude et plus lourde de la Terre, mais toujours potentiellement habitable.
En fait, le potentiel est si grand que les scientifiques de l’Institut de recherche pour l’intelligence extraterrestre (SETI) ont verrouillé la planète avec le télescope Allen, conçu pour capter les ondes radio provenant de transmissions extraterrestres. Mais ils n'ont rien trouvé. "Ce n'est pas une raison pour se décourager", a déclaré Seth Shostak, astronome principal à l'Institut SETI, lors d'une diffusion sur le Web. "Les bactéries, les trilobites, les dinosaures, ils étaient ici, mais ils ne construisaient pas d'émetteurs radio."
1L'étoile bizarre qui a déclenché une chasse aux extraterrestres
Les chasseurs de planète avaient pour tâche de rechercher des planètes, mais une étoile en particulier, la KIC 8462852, continuait à être qualifiée d '«bizarre» et d' «intéressante» par les observateurs. Lorsque les scientifiques ont examiné de plus près, ils ont trouvé un soleil avec une ombre qui laissait deviner à un flux de matière étroitement formé entourant l'étoile.
Si l'étoile était jeune, la découverte pourrait être expliquée comme la «soupe de matière» qui forme finalement un système solaire. Mais cette étoile était mature. Tout système solaire aurait déjà été créé, ce qui signifie que la matière observée doit avoir été créée après l'entrée de l'étoile dans sa phase de maturité.
De nombreuses idées ont été proposées mais abattues. Par exemple, ce serait une coïncidence incroyable pour nous d'avoir aperçu une mer temporaire de comètes. Étant donné que ce motif est apparu dans une seule étoile sur 150 000 motifs de lumière enregistrés, les scientifiques ont estimé qu'il restait encore beaucoup à faire. C'est alors que quelqu'un a suggéré que ces objets sont peut-être des structures extraterrestres conçues pour capter l'énergie du soleil.
Bien que les astronomes aient averti que l’idée était une explication de «dernier recours», les organes de presse ont sauté sur l’idée, suscitant une vague d’excitation extraterrestre sur Internet. Le SETI Institute a essayé de capter les communications des «structures extraterrestres», mais ils n'ont rien trouvé. Bien que tout le monde ne croyait pas en la théorie des extraterrestres, certaines personnes s’accrochaient encore à l’idée improbable, convaincues que les extraterrestres utilisaient une méthode de communication différente que nous ne pouvons pas détecter.