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10 missions spatiales dramatiques évitant de peu une catastrophe
Il y a eu quelques morts notables dans l'histoire du vol spatial habité, deux exemples célèbres étant la destruction des navettes spatiales Challenger et Columbia. Bien que les incidents mortels aient été peu nombreux, le nombre de vols spatiaux pouvant entraîner des décès est beaucoup plus élevé. Ces 10 missions habitées dans l’espace avaient de très bonnes chances de laisser leur équipage mort, mais dans chacune d’elles, les astronautes se sont échappés dans les meilleurs délais.
10Soyuz 33
Le 10 avril 1979, la capsule Soyouz 33 a été transportée par deux membres d’équipage à la station spatiale soviétique Salyut 6. L'équipage comprenait le premier astronaute bulgare, Georgiy Ivanov, et un russe, Nikolay Rukavishnikov. Cependant, lors de l’approche finale de la station spatiale, le moteur principal du Soyouz a mal fonctionné, bouleversant l’ensemble du vaisseau spatial alors qu’il tirait de manière inégale. Une deuxième tentative de mise à feu du moteur a également échoué et l’équipage a été invité à dormir pendant que le problème était analysé.
Rukavishnikov, cependant, ne pouvait pas s'endormir. Il craignait que l'allumage du moteur principal n'ait endommagé le moteur de secours. Si cela se produisait, l'engin spatial serait bloqué en orbite et incapable de tenter sa réintégration, piégeant les cosmonautes dans l'espace. La capsule Soyouz a été conçue pour se désorbiter naturellement 10 jours plus tard, mais il n’y avait que suffisamment d’oxygène disponible pour cinq jours, ce qui signifie que les cosmonautes se seraient déjà asphyxiés bien avant.
En fin de compte, le moteur de secours ne s’est déclenché que pendant 25 secondes de trop, ce qui a entraîné une trajectoire abrupte et une réentrée balistique, soumettant les cosmonautes à 10 g. Les deux hommes d’équipage ont été retrouvés en toute sécurité, mettant ainsi fin à la terrible mission.
9Soyuz T-10-1
Le 26 septembre 1983, le commandant Vladimir Titov et l’ingénieur de bord Gennady Strekalov se préparaient à être mis en orbite sur le Soyouz T-10-1 afin d’accoster avec la station spatiale soviétique Salyut 7. Quatre-vingt-dix secondes avant le lancement de la fusée Soyouz, une soupape de moteur de fusée a mal fonctionné et a renversé du carburant sur la rampe de lancement. Les vapeurs s'enflamment, engloutissant la fusée. Ce n'était pas nécessairement un problème pour les cosmonautes, cependant - leur capsule avait été conçue pour être libérée de la fusée en flammes par une tour de secours à propulsion électrique.
Sauf pour un problème: la tour n'a pas réussi à tirer. L'incendie avait brûlé le câblage qui aurait automatiquement activé le système, laissant les deux cosmonautes au-dessus d'une fusée en feu pouvant exploser à tout moment. La seule façon de mettre le feu à la tour d’évacuation consistait maintenant à ce que deux techniciens installés dans deux salles distinctes sous le contrôle de la mission appuient simultanément sur deux boutons. Au moment où les boutons ont été pressés, 10 secondes cruciales se sont écoulées.
La tour de secours a tiré dans les meilleurs délais. Quelques secondes à peine après que les cosmonautes se soient mis à l'abri, la fusée s'est effondrée en flammes sur la rampe de lancement. Titov et Strekalov juraient tellement qu'ils avaient éteint l'enregistreur de conversations du poste de pilotage dès qu'ils s'étaient échappés. Lorsque les équipes de récupération ont atteint leur site d'atterrissage 30 minutes plus tard, les cosmonautes ont demandé des cigarettes et de la vodka pour se calmer.
8 Apollo CSM-111
Le 17 juillet 1975, un vaisseau spatial américain Apollo a amarré un vaisseau spatial soviétique Soyouz en orbite, marquant le premier vol spatial habité international. Après le désarmement du 19 juillet, la sonde Soyouz a effectué un atterrissage sans incident en Russie. Le vaisseau spatial Apollo, cependant, n’a pas été aussi chanceux. Quelques minutes avant l’écrasement dans le Pacifique, les trois membres de l’équipage d’Apollo ont remarqué un gaz jaune dans la capsule qui irritait leurs yeux et les envoyait dans des crises de toux: c’était du tétroxyde d’azote hautement toxique, un produit chimique utilisé comme propulseur et mortel en cas d’inhalation. doses. Le problème s’est aggravé lorsque la capsule s’est retournée à l’atterrissage, piégeant les membres de l’équipage. L'équipage a cherché les masques à oxygène, et l'un des astronautes s'était déjà évanoui lorsque Thomas Stafford a réussi à les atteindre.
Stafford a finalement activé les mécanismes pour redresser la capsule et purger la cabine de gaz. L'équipage s'est retrouvé à l'hôpital pendant deux semaines. Bien que les résultats aient été presque fatals, tous les astronautes se sont complètement rétablis. Il a été déterminé par la suite qu’un astronaute n’avait pas réussi à actionner un commutateur lors des vérifications finales avant la rentrée, laissant une valve ouverte permettant à l’aération du gaz létal de pénétrer dans la capsule.
7Liberty Bell 7
Le deuxième vol habité américain, Mercury-Redstone 4, ou Liberty Bell 7, a été lancé le 21 juillet 1961. Gus Grissom, qui devait être le deuxième Américain dans l'espace, effectuait un vol normal sans problème. Les retombées ont cependant été plus dramatiques. La trappe de sortie a explosé prématurément, inondant l’engin spatial. Grissom a failli se noyer mais a réussi à s'échapper de la capsule.
L’hélicoptère de récupération a tenté en vain de soulever l’engin spatial pendant quelques minutes avant d’abandonner l’effort et de laisser la capsule couler. Grissom avait du mal à rester au-dessus de l'eau, mais il avait accidentellement laissé une valve ouverte dans sa combinaison, ce qui permettait à l'eau de s'infiltrer et d'alourdir la combinaison. Au moment où l'hélicoptère l'a atteint, Grissom était tellement épuisé qu'il ne se souvenait même plus de l'hélicoptère le soulevant hors de l'eau.
Pire devait venir pour Grissom. Lors de la première conférence de presse après la mission, les journalistes lui ont expliqué s'il avait paniqué et s'il avait sonné le passage, ce qui a contribué à la perte de la sonde et à sa quasi-noyade. Grissom a fermement nié les accusations jusqu'à sa mort dans l'incendie d'Apollo 1 en 1967.
6Voskhod 2
Le 18 mars 1965, le cosmonaute Alexei Leonov a revêtu une combinaison spatiale et quitté son vaisseau spatial Voskhod 2, devenant ainsi le premier homme à effectuer une activité extra-véhiculaire ou une sortie dans l'espace.Salué comme une autre première dans l’espace soviétique par une longue série de premières, ce récit n’indique pas que la première sortie dans l’espace de l’histoire a presque abouti à la mort… plusieurs fois.
Alors que la sortie et la sortie dans l’espace lui-même se déroulaient sans incident, après avoir tenté de rentrer dans sa capsule, Leonov s’aperçut que sa combinaison spatiale avait enflé dans le vide, ce qui l’empêchait de pénétrer à nouveau dans le sas. Au lieu de cela, il devrait entrer tête la première, et même dans ce cas, il devrait laisser de l'air sortir de son costume pour accomplir cela. C'était un revers inquiétant: s'il ne rentrait pas dans les 40 prochaines minutes, il s'asphyxierait. Sa température corporelle augmentait aussi dangereusement à cause de l'effort. Leonov était à peine capable de se faufiler dans le sas avant de manquer d'air. Mais les problèmes de Leonov étaient loin d'être terminés.
À son retour, une fusée a laissé Leonov et son équipier coincés à des milliers de kilomètres de l’aide en Sibérie. Pour aggraver les choses, la forêt dans laquelle ils avaient débarqué fourmillait de loups et d'ours, et les animaux étaient particulièrement agressifs parce que c'était le point culminant de la saison des amours. Par temps glacial, les cosmonautes ont également dû se déshabiller et verser la sueur accumulée dans leur combinaison spatiale pour éviter les engelures. Après une nuit éprouvante dans ces conditions, ils ont été sauvés le lendemain lorsque les sauveteurs sont arrivés avec des provisions et des tentes.
5Soyuz 5
Soyouz 5 a été lancé avec trois cosmonautes le 15 janvier 1969. Deux jours plus tard, il s'est amarré à Soyouz 4, menant à la première sortie dans l’espace impliquant deux astronautes. Après le désamarrage, Soyuz 4 est rentré et a atterri normalement. Soyouz 5 a toutefois subi un incident presque fatal lors de la rentrée.
Après la brûlure de la désorbite, la capsule de réentrée Soyouz 5, qui avait survécu à la chaleur de la réentrée, n’a pas réussi à se séparer du module orbital. Cela a provoqué le retour de l’engin spatial dans la mauvaise direction, avec une trappe au lieu du bouclier thermique orienté vers l’avant. Lorsque le caoutchouc des joints de l'écoutille avant a commencé à brûler, les cosmonautes étaient certains de leur mort. Mais la chance était de leur côté. Au fur et à mesure que les forces g augmentaient, les oscillations et la température provoquaient le tremblement du module orbital et le module de réentrée se redressa immédiatement, sauvant les cosmonautes du destin ardent.
Pour parer à l’insulte, les parachutes se sont emmêlés lors de l’atterrissage, ce qui aurait pu être fatal aux cosmonautes. De nouveau, la chance est intervenue: les parachutes ont été démêlés juste à temps, bien que l'atterrissage ait été si difficile qu'un des cosmonautes s'est cassé les dents.
4 Apollo 13
L'incident d'Apollo 13 est bien connu comme une catastrophe dramatique surmontée par l'ingéniosité et l'innovation. Ce que l’on sait moins, c’est que la fusée Saturn V qui a lancé la mission a failli échouer. La cause en est un phénomène connu sous le nom d’oscillation de pogo, qui est une vibration répétitive, auto-renforçante, provoquée par des moteurs-fusées à carburant liquide dans certaines situations.
Les oscillations se sont produites lors du tir du deuxième étage de la fusée. Alors que des oscillations de pogo avaient eu lieu lors de missions Apollo précédentes, celles d’Apollo 13 étaient beaucoup plus fortes que prévu. Leur force a dépassé la plage des instruments de mesure avant qu'une commande automatisée arrête le moteur central, arrêtant les oscillations du pogo. Une enquête post-vol a estimé que la fusée n’était plus qu’un cycle d’oscillation après une défaillance structurelle catastrophique, ce qui aurait mis un terme spectaculaire à la mission avant même que Apollo 13 ne soit en orbite. Un suppresseur de pogo, conçu pour atténuer les oscillations, a été installé sur tous les vols Apollo suivants.
3Gemini 6A
Le 12 décembre 1965, la capsule Gemini 6A devait décoller et rencontrer Gemini 7 pour effectuer le premier amarrage dans l'espace. Cependant, le lancement de Gemini 6A a été interrompu lorsque la fusée Titan II s’est arrêtée 1,2 seconde après l’allumage du moteur. Les astronautes avaient reçu l’ordre d’expulser leur engin spatial si les moteurs étaient coupés, car la montée de quelques centimètres de la rampe de lancement aurait fait tomber la fusée. Les sièges d’éjection étaient tout aussi risqués. La très forte accélération utilisée pour libérer les astronautes de la capsule pourrait facilement entraîner leur mort. Des mannequins avaient été utilisés lors des tests des sièges éjectables. Dans plusieurs des tests, les écoutilles n’avaient pas été éjectées et les mannequins avaient été frappés la tête la première dans l’écoutille fermée à 20 g d’accélération.
Sous une pression incroyable, il a fallu une main ferme pour empêcher les astronautes de tirer avec la capsule d'éjection. N'ayant senti aucune accélération, ils devinèrent correctement que le Titan n'était pas sorti du tapis. Le lancement a été nettoyé et Gemini 6A a été lancé avec succès trois jours plus tard.
2Vostok 1
Le premier vol spatial habité, Vostok 1, a été lancé le 12 avril 1961. Transportant le cosmonaute Youri Gagarine, il a bouclé une orbite terrestre avant que les systèmes automatisés ne tirent les fusées rétro pour retourner sur Terre. Cependant, alors que l'orbite elle-même avait été sans incident, la rentrée était semée d'embûches. Le module de réentrée Gagarin n'a pas réussi à se séparer du module de service car un seul faisceau de fils a refusé de se détacher. La sonde entière a commencé à tourner lorsqu'elle est tombée sur la Terre et la fragile trappe avant de Vostok a été soumise à la chaleur de la rentrée.
Heureusement, les fils ont brûlé 10 minutes plus tard et les deux modules se sont séparés. Gagarine a subi d'importantes forces de décélération et des girations continues, mais est resté conscient, éjectant et atterrissant en toute sécurité. La mission était incertaine à plus d'un titre.Vostok avait été placé sur une orbite plus haute que prévu, ce qui était dangereux car si les rétro-fusées avaient échoué, alors Gagarine aurait été bloqué en orbite au-delà des limites de son approvisionnement en nourriture et en oxygène (qui ne suffisait que pour 10 jours). Et comme personne n’était jamais allé dans l’espace auparavant, les responsables de la planification de la mission craignaient sincèrement qu’un homme devienne fou dans l’espace. À cause de cela, ils ont verrouillé Gagarine hors des commandes de l’engin spatial, tout en lui permettant toujours d’y accéder en cas d’urgence.
1STS-1
Bien que la perte des navettes Challenger et Columbia soit bien connue, ce qu’on ne sait pas, c’est que la première mission de la navette spatiale, STS-1, était extrêmement dangereuse. Le 12 avril 1981, vingt ans après le lancement de Youri Gagarine, le Columbia a décollé. Cependant, en atteignant l’orbite et en ouvrant la baie de charge utile, les astronautes à bord ont été accueillis par la vue des carreaux résistants à la chaleur manquants à l’arrière de l’orbiteur. Cela a suscité de sérieuses préoccupations quant à l'absence de carreaux sous la navette, ce qui aurait provoqué l'éclatement de Columbia à son retour 22 ans plus tôt. Mais alors que beaucoup de ces tuiles étaient en fait manquantes, la navette a atterri en toute sécurité.
Ce n'était pas le seul problème pendant la mission, pas de loin. Une onde de surpression provenant des propulseurs de fusée à propulsion solide a provoqué une extension du volet de commande de l'orbiteur dépassant ses tolérances de conception, ce qui, selon les concepteurs de la navette, aurait rendu le vaisseau spatial incontrôlable lors de la rentrée. Les concepteurs avaient tort, mais l'équipage n'était pas au courant des dégâts supposés mortels jusqu'à leur atterrissage.
Lorsque la NASA a mené une étude de sécurité sur la navette 25 ans plus tard, elle a constaté que le risque d'échec de chacun des neuf premiers vols de la navette était d'un sur neuf. Une chance de mort supérieure à 10 pour cent n’est pas étonnant, d’autant plus que la NASA avait initialement fixé le risque d’échec à 1 sur 100 000.