10 animaux lancés dans l'espace

Le 12 avril 1961, le cosmonaute soviétique Youri Gagarine est devenu le premier humain dans l'espace. Mais il était loin d'être le premier être vivant à voyager hors de l'atmosphère terrestre. Au cours du siècle dernier, l’humanité a célébré une grande tradition consistant à attacher des fusées à des animaux et à les tirer sur des étoiles. Certains d'entre eux devaient être récupérés, mais d'autres n'étaient jamais destinés à revoir la Terre.

10 chats

Les chats domestiques étaient un peu en retard à la fête de l'espace par rapport à d'autres animaux; Les Français ont d'abord envoyé un chat dans l'espace le 18 octobre 1963. Qu'il s'agisse d'un parasite nommé Félix ou de son équivalente, Felicette, reste un sujet de controverse. Le voyage de Félix (ou de Felicette) se passe bien, mais un vol une semaine plus tard condamne le pauvre chat. Cinquante ans plus tard, le gouvernement iranien, qui a commencé à élargir ses horizons dans l'espace, a affirmé vouloir lancer un chat persan dans l'espace au cours des premiers mois de 2014.

9 rongeurs

Les rongeurs ont une longue histoire dans l’espace: souris, rats, hamsters et cobayes ont tous été envoyés au fil des ans. Plusieurs expériences ont été menées avec des rongeurs dans l’espace. En 2001, l'ingénieur biomédical Ted Bateman, en collaboration avec la NASA et la société de biotechnologie Amgen, a utilisé des souris pour tester une protéine appelée ostéoprotégérine. Ils pensaient que la protéine pourrait être utile pour enrayer la perte osseuse associée au vieillissement, et puisque l’espace accélère le processus de vieillissement, c’est l’environnement idéal pour mener cette étude. Effectivement, la protéine a fonctionné et les expériences ultérieures pourraient contribuer dans une large mesure à prévenir les maladies des os telles que l’ostéoporose.

Une autre expérience, mettant en vedette des rats, a été menée par Jeffrey Alberts, professeur de psychologie à l'Université d'Indiana. En soumettant les rates gravides à des conditions de gravité zéro et en étudiant leur progéniture, il a pu observer le comportement d'animaux n'ayant jamais connu les limitations de la gravité, qui présentaient une amplitude de mouvement beaucoup plus complexe.

8 poissons

En 2012, le navire de ravitaillement japonais HTV-3 a accosté à la Station spatiale internationale. Ils avaient un aquarium rempli de poissons appelé "medaka" à bord. Ils ont mené diverses expériences sur les poissons, qui étaient idéales à cet effet en raison de leurs habitudes de reproduction rapides et de leur peau transparente. Cela a permis aux chercheurs d’observer facilement leurs organes. Comme pour les autres animaux, ils ont été contrôlés pour rechercher une dégradation osseuse et une atrophie musculaire. Bien qu'ils soient dans l'eau, les poissons sont également soumis à la microgravité et s'y comportent bizarrement, nageant dans des boucles au lieu de lignes droites.

7 chimpanzés

En tant que proche parent vivant des êtres humains, la contribution des chimpanzés au programme spatial s’est révélée inestimable. Le premier chimpanzé dans l'espace est Ham, un singe sauvage capturé au Cameroun en 1959. Il a été entraîné brutalement à la base aérienne Holloman par le biais d'un système de renforcement positif et négatif. Si Ham faisait ce que ses entraîneurs voulaient, on lui donnait une boulette de banane. S'il a défié les ordres, il a reçu un léger choc électrique.

Le vol d'essai de Ham a été baptisé Mercury-Redstone 2 et a décollé de Cape Canaveral, en Floride, le 31 janvier 1961. Il y a eu plusieurs dysfonctionnements pendant le vol, mais Ham a bien performé et sa combinaison spatiale l'a protégé. Il vivrait ensuite au zoo national de Washington, DC et au North Carolina Zoo. Il est mort à 26 ans.

Enos, un animal mieux entraîné, succéda à Ham et gravit deux fois la planète. Il revint vivant sur la terre, ravi de voir ses amis humains. Malheureusement, son histoire a eu une fin triste. Enos est décédé de la dysenterie (presque certainement pas liée à son aventure spatiale) environ 11 mois plus tard.

6 singes

Plusieurs espèces de singes ont été envoyées dans l'espace, notamment les singes écureuils, les macaques et les singes rhésus. Reconnu pour ses contributions à la recherche médicale, le rhésus est très intelligent et a reçu l’honneur d’être le premier primate jamais cloné.

Albert II, un rhésus, a été le premier singe dans l'espace après que son prédécesseur (Albert) a subi un sort tragique lorsqu'il s'est étouffé au cours d'un vol. La lignée subséquente des Alberts-III, IV, V et VI-mourut également (Albert IV mourut quelques heures après son retour sur Terre). Plusieurs autres pays, dont l'Argentine, la France et la Russie, ont également utilisé des singes pour leurs vols spatiaux. Malheureusement, beaucoup d'entre eux n'ont pas survécu.

5 amphibiens

Les scientifiques ont longtemps utilisé les amphibiens, tels que les grenouilles, les crapauds et les tritons, pour évaluer la santé d'un environnement. Occupant à la fois l'eau et la terre, les amphibiens sont presque toujours les premiers à succomber aux développements les plus subtils, y compris le changement climatique, la pollution et l'introduction de maladies.

Des dizaines de grenouilles ont été envoyées dans l'espace et au moins une pauvre grenouille a été prise dans le feu croisé (probablement mortel) d'un vol qu'il n'a même pas pu continuer. Des images de la fusée Minotaur V de la NASA en train de décoller en Virginie ont fait la une des journaux, une grenouille aéroportée au premier plan. Les tritons ibériques ont également effectué plusieurs vols dans l'espace, à commencer par le Bion 7 de l'URSS en 1985. Les scientifiques se sont intéressés à l'impact potentiel de l'environnement spatial sur la capacité de régénération du triton.

4 nématodes

Les nématodes, ou vers ronds, sont principalement des parasites (ils sont responsables de la maladie de la trichinose et infestent nos chiens d’animaux de compagnie comme des vers du cœur) et attirent peu de sympathie, même de la part d’amoureux des animaux. Ils ont également fait plusieurs voyages dans l’espace et ont accompagné la mission Apollo 16 sur la lune.

En 2003, la navette spatiale Columbia s'est désintégrée lorsqu'elle est revenue dans l'atmosphère de la Terre. Les sept astronautes à bord ont été tués, mais tout n'a pas été perdu.Un casier contenant une expérience sur le nématode a été retrouvé dans l'épave et, malgré des chances insurmontables, les vers étaient toujours en vie. Ces nématodes ont révélé que leurs espèces subissaient les mêmes effets que l'homme lors de leurs déplacements dans l'espace, notamment la détérioration des muscles et les symptômes du diabète.

3 ours d'eau

Il est presque impossible de comprendre à quel point un environnement peut être hostile: un vide proche de l'absence d'oxygène, alternativement chaud et froid comme la glace, et avec suffisamment de radiation pour faire fondre vos os. Sans le bénéfice d'une combinaison spatiale, un humain ne pourrait pas supporter plus de quelques secondes avant de perdre conscience. Mais être évanoui serait miséricordieux, car vous ne seriez pas éveillé à vous sentir mort de froid ou si vos poumons se rompaient sous la pression de la dernière bouffée d’air que vous avez prise.

Les ours d'eau sont parmi les créatures les plus robustes de la planète, capables de survivre dans des conditions susceptibles de détruire presque tout autre être vivant. Ressemblant à des chenilles microscopiques et gonflées, les ours aquatiques semblent presque invulnérables. Lorsqu'il est confronté à des conditions difficiles, l'ourson pénètre dans une stase où ses fonctions biologiques s'arrêtent presque entièrement, ce qui lui permet de vivre pendant des années sans manger ni boire à des températures de grillage et proches du zéro absolu. En 2007, environ 3 000 de ces créatures ont été embarquées dans le cadre de la mission Foton-M3 de l'Agence spatiale européenne et ont démontré leur capacité à résister au vide de l'espace.

2 araignées

Bien qu'elles soient facilement parmi les créatures les plus haïes et les plus craintes de la planète, les araignées ont fait l'objet de plusieurs projets spatiaux. En 2011, deux araignées d'orbes dorées, nommées Gladys et Esmerelda, étaient hébergées dans la Station spatiale internationale, où elles filaient des toiles et chassaient en microgravité. L'orbe d'or a été utilisée parce qu'elle a l'habitude de démonter sa toile tous les soirs et d'en construire une nouvelle (cela permettrait au scientifique d'étudier davantage de constructions en Web, si rien d'autre).

Une araignée sauteuse appelée Nefertiti a également habité sur l'ISS en 2011. Elle n'a pas filé de toile, mais a choisi de sauter sur sa proie. La gravité zéro semblait avoir peu d'effet sur sa technique de chasse. À son retour sur Terre, Nefertiti a été retiré du zoo à insectes du musée national d'histoire naturelle de Smithsonian.

1 chiens

L'URSS était bien connue pour avoir envoyé une série de chiens dans l'espace. L'hypothèse naturelle serait que les Soviétiques utilisaient des spécimens de race pure, élevés en laboratoire, mais que les chiens étaient en fait des chiens errants, choisis parce que les scientifiques pensaient qu'ils auraient des constitutions plus sévères que les animaux de laboratoire ou les animaux domestiques. Les chiens ont été sélectionnés pour leur facilité d’entraînement et leur confort dans les espaces confinés. Tous les chiens utilisés étaient des femelles, car il était plus facile de concevoir une combinaison spatiale pour collecter les déchets des femelles.

Le chien de l'espace le plus célèbre était Laika, un chien errant trouvé dans les rues de Moscou. Laika est le premier animal à avoir été envoyé sur orbite, une mission suicide à bord de Sputnik 2. La plupart des animaux envoyés dans l'espace devaient être retrouvés plus tard, mais Laika n'était jamais censée survivre. Après un certain nombre de jours, ils lui donnaient un repas composé de nourriture empoisonnée pour éviter le terrible destin de mourir de faim. Cependant, l’engin a pris une chaleur excessive et les signes vitaux de Laika ont cessé entre cinq et sept heures après le lancement.

En 1960, deux chiens nommés Belka et Strelka devinrent les premiers animaux à survivre à un voyage en orbite. L'année suivante, Strelka avait des chiots. En signe de bonne volonté, le Premier ministre soviétique, Nikita Khruschev, a offert en cadeau l'un des chiots, nommé Pushinka, à la fille de John F. Kennedy, Caroline. Pushinka aurait ensuite une portée à part avec le Welsh Terrier de Kennedy, Charlie, et JFK appellerait en plaisantant leur progéniture «pupniks».