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10 façons étonnantes de vivre Pluto
New Horizons a quitté la Terre le 19 janvier 2006 à une vitesse d’échappement solaire ridicule de plus de 58 000 kilomètres à l’heure. En février 2007, New Horizons a volé un peu de l'énergie orbitale de Jupiter, passant à 84 000 km / h. Après près de 5 milliards de kilomètres et 9,5 ans, il a rencontré Pluton le 14 juillet 2015. Il se trouve maintenant à plus de 35 UA (unités astronomiques) depuis la Terre en direction de la ceinture de Kuiper.
10 queue de Pluton
La sonde New Horizons, de la taille d'un piano, porte sept instruments, dont un pour voir l'interaction de Pluton avec le vent solaire de 1,6 million de kilomètres par heure (1 million de mph).
L'instrument SWAP (Solar Wind Around Pluto) a révélé que, comme tout ce qui concerne Pluton, son influence solaire est unique dans le système solaire. Des corps plus petits, semblables à des comètes, perturbent doucement le vent, tandis que les grandes planètes s'y enfoncent comme une boule de destruction. Pluto fait les deux, agissant comme un hybride farfelu entre planète et comète. Pluton crée un petit choc d'étrave net mais aussi un déplacement brusque du vent solaire, la plutopause.
SWAP a également révélé que la planète naine avait une queue ionique située entre 77 000 et 10 000 km derrière Pluton. Cette région épaisse de gaz froid est l’atmosphère riche en méthane et en azote de Pluton qui fuit la faible gravité de son hôte pour un road trip cosmique. Les particules qui s'échappent sont ionisées au contact des rayons ultraviolets du Soleil et sont transportées «en aval» par le vent solaire.
9 douceur inattendue
Lorsque New Horizons a survolé Pluton, les images renvoyées ont affiché les dommages attendus, y compris les cratères d'impacts antérieurs. Mais la sonde a également renvoyé une finesse surprise.
À 6 milliards de kilomètres du soleil, Pluton devrait avoir l'air mort, comme Mercure ou la Lune. Toute sa surface doit être marquée de cratères. Au lieu de cela, son cœur givré, Sputnik Planum, semble poli et les astronomes pensent qu'il est constamment remodelé, avec une surface régénératrice qui lisse les imperfections.
On ignore d'où vient l'énergie de Pluton. Mais il se peut que l'ancienne collision qui a conduit à sa naissance se soit produite plus récemment qu'on ne le croit et que les glaces chargées de produits chimiques sont fondues par la chaleur interne résiduelle. Ou peut-être que le petit stock radioactif de Pluton fournit l'énergie au fur et à mesure qu'il se décompose.
8 Araignée de Pluton
Une partie de la planète naine est recouverte de ce qui ressemble à une araignée, prolongeant la surface de six pattes géantes dans un réseau de fissures qui ne ressemble à rien du système solaire externe.
Les plus petites fissures font 100 km de long, mais le plus grand, Sleipnir Fossa (du nom du cheval à huit pattes de la tradition nordique), s'étend sur plus de 580 km (360 mi).
Elles ne ressemblent pas aux autres fissures de Pluton, qui forment des lignes parallèles et sont probablement des contours de la croûte craquante de Pluton. Mais l'araignée est différente. Ses fissures se croisent en un point central, ce qui suggère qu'un stress souterrain localisé fissure Pluton comme une noix. Plus curieux encore, les fissures révèlent un sous-sol rougeâtre.
Les astronomes observent Mercury et Venus sur des terrains gercés de la même manière et croient que ces fissures sont dues à des matières souterraines qui remuent à la surface.
7 Une partie de l'atmosphère de Pluton migre vers Charon
La relation Pluton-Charon est unique. Avec seulement 2 370 kilomètres de diamètre, Pluton n’est même pas deux fois plus grand que son meilleur ami, Charon, qui a un diamètre de 1 208 kilomètres (750 milles). Les deux sont également proches, séparés par une distance moyenne inférieure à 20 000 kilomètres.
C'est assez proche pour partager une atmosphère comme un Snuggie interplanétaire. Les chercheurs ont prédit cela dans les années 1980, car les paires binaires et les planètes qui entourent très près de leurs étoiles partagent également des atmosphères.
Près de 40 ans plus tard, les astronomes ont la preuve qu'une partie de l'azote de Pluton est piégée par Charon. La plupart des gaz acheminés vers la lune impuissante gravitationnelle s'échappent dans l'espace, mais pas tous. Les températures polaires vont de 60 Kelvin (-351 ° F) à 15 Kelvin (-433 ° F), et à ces températures proches du zéro absolu, les gaz collent.
Le barrage ultraviolet du soleil les irradie dans les tholins. Avec des points de sublimation plus élevés, les tholins restent gelés même pendant l'été de Charon, formant une tache rougeâtre au pôle nord.
6 La source d'azote mystérieux de Pluton
Dans l'atmosphère chaude de Pluton, le Soleil transforme le méthane et l'azote en hydrocarbures plus complexes, qui s'agglutinent dans des agrégations submicrométriques. Ensemble, ils dispersent la lumière du soleil pour donner à Pluton son voile bleu.
Mais le nain est trop chétif pour retenir son atmosphère, qui fuit dans l’espace à une vitesse alarmante de plusieurs centaines de tonnes par heure. On ignore pourquoi Pluton n'est pas épuisé, mais peut-être que le processus était plus lent dans le passé et qu'il a été accéléré récemment pour une raison quelconque, que seul Pluton sait.
Plus probablement, Pluton détient un apport d'azote à l'intérieur de ses entrailles gelées. L'azote monte probablement de l'intérieur pour réapprovisionner ce qui a été perdu dans l'espace et les changements saisonniers.
Les comètes ont peut-être fourni des charges d'azote dans le passé et creusé davantage en perforant la surface de Pluton, mais probablement pas assez. Au lieu de cela, Pluton prépare probablement sa propre réserve et la libère de manière potentiellement radicale, comme des geysers et des volcans.
5 Cœur de Pluton
Tandis que New Horizons s’approchait de Pluton, le nain est revenu à la vue et nous a accueillis avec un cœur, surnommé de manière informelle «Tombaugh Regio» d’après Clyde Tombaugh, le chercheur de Pluto.
Il présente une plaine étonnamment lisse sans cratères. Les astronomes pensent que cette "très jeune" région, Sputnik Planum, a déjà été active au cours des 100 derniers millions d'années - un battement de cœur à l'échelle de temps cosmique.
Les plaines glacées de Sputnik Planum sont un sac de bizarreries planétaires. Certaines zones ressemblent à des vasières fissurées sur Terre. D'autres sont inhabituellement vallonnés. Des bacs bordent la région, avec une substance noire qui suinte pour remplir les joints. Des traînées plus sombres sont présentes à travers les plaines, faisant allusion aux vents de Pluton.
Mais pourquoi Pluton est-il un tel plateau de terrains? Peut-être convection, autrement connu comme l'effet de lampe à lave. Comme les globules de cire qui montent, les intestins congelés de monoxyde de carbone, d'azote et de méthane de Pluto peuvent être entraînés en surface par la chaleur intérieure.
Ou tout cela peut être le fait d'une croûte contractante. Comme la peinture craquelée, la surface de Pluto s’écaille et se fracture sous la pression de matériaux en mouvement.
4 fosses de Pluton
Pluton est si froid qu'il flirte avec le zéro absolu et, à ces températures, les substances congelées semblent sauter une étape de la matière. Au lieu de fondre, les glaces au méthane se subliment, passant directement du solide au gaz lorsqu'elles sont réchauffées par le soleil lointain.
La sublimation peut prendre des morceaux entiers de la planète naine. Cet escarpement de Piri Rupes, situé dans l'hémisphère occidental, ressemble à des traces de dents. Il s'agit d'une terre désolée et escarpée. Le plateau est bordé de falaises déchiquetées et donne sur une zone plus basse et plus plate appelée Piri Planitia.
Les hauts plateaux sont riches en glaces au méthane alors que les bas plateaux sont stupides de glace d'eau, qui sert probablement de substrat rocheux. La discordance chimique suggère que les plaines sont des surfaces révélées par des falaises de méthane et de glace sublimées.
Tombaugh Regio a ses propres fosses, qui sont relativement exemptes de cratères et qui résultent d’une activité récente, peut-être une combinaison de fracturation et d’évaporation de la glace. Ils ont l'air petit, mais c'est une illusion de distance.
3 neige méthane
Pluton possède une chaîne de montagnes enneigée qui s’étend d’une énorme tache sombre, plus communément appelée Cthulhu Regio, longue de près de 3 000 kilomètres. Il ceinture la planète naine, atteignant presque la moitié de son petit équateur.
Vu d'en haut, Cthulhu Regio est une collection de fosses, de cratères, de ravins et d'étendues rouge sombre. Cela semblait mort jusqu'à ce que New Horizons nous enthousiasme avec des images de pics enneigés en méthane.
La neige brillante au méthane frappe les basses terres beaucoup plus sombres de l’image ci-dessus, qui a été prise à seulement 34 000 kilomètres (21 000 milles). Les astronomes pensent que la neige se forme à travers une version bizarre du processus observé sur Terre.
2 lames de Pluton
Dans la partie est de Tombaugh Regio, Tartarus Dorsa est remarquable pour son terrain ressemblant à une peau de serpent. Ses «écailles» sont distantes de plusieurs kilomètres et atteignent des centaines de pieds mais restent mystérieuses. Il peut s’agir de dépôts de glace au méthane ou de cicatrices gravées dans la croûte par l’évaporation de substances.
Ils semblent robustes et sont probablement renforcés par des clathrates de méthane, qui se forment à des températures extrêmement basses. Les clathrates sont des échafaudages microscopiques, ou des cages, constitués d'eau dans ce cas. Sur Pluton, ils forment une coque rigide autour du méthane.
Sur Terre, les clathrates formés au fond de l'océan sont faibles et se cassent facilement. Sur une surface glacée comme celle de Pluton, les cages peuvent être suffisamment solides pour supporter la peau de serpent sus-jacente.
De manière tentante, des clathrates ont été repérés dans la ceinture de Kuiper et peuvent précéder la naissance du système solaire, comme des capsules temporelles de la nébuleuse protosolaire qui a donné naissance à notre Soleil et à nos planètes.
1 Colline des migrants de Pluton
Les collines de Pluton sont fascinantes. Contrairement aux formes de relief statiques, elles migrent constamment à travers Sputnik Planum. Les collines sont probablement des falaises fracturées des hautes terres environnantes et fortifiées de glace d’eau dure. Comme des icebergs, ils dérivent à travers les glaciers azotés gelés de Pluton.
Étant donné que les glaces à l’azote sont moins denses que l’eau, elles offrent une surface idéale pour les collines. Alimentées par les forces de convection de Pluton, elles se déposent sur les «cellules de convection», où elles créent des reliefs pouvant atteindre 20 kilomètres de large. Le plus important d'entre eux s'appelle Challenger Colles en l'honneur de l'équipage Challenger.
Mais les collines ne sont que des versions bébé des monstres de glace à l'eau de Monstre. Givrées avec de l'azote, du méthane et du dioxyde de carbone gelés, elles atteignent une altitude de 3 500 mètres (11 500 pieds) dans l'atmosphère vaporeuse. À moins de cent millions d'années, ils sont parmi les plus jeunes de tout le système solaire et sont probablement en croissance!