10 endroits incroyables où la vie a été retrouvée

Comme le dirait Jeff Goldblum, «La vie… euh… trouve un moyen.» Où que nous regardions, il semble que telle ou telle espèce se soit adaptée pour y vivre. Chaque fois que nous trouvons un lieu extrême ou inattendu qu'une forme de vie appelle chez nous, nous en découvrons davantage sur les possibilités de la vie dans tout l'univers. Si la vie sur Terre ressemble à quelque chose, cela peut paraître assez étrange. Voici dix endroits incroyables où la vie a été trouvée.

10 en acide

Crédit photo: Rolf Cosar

Les espèces qui peuvent survivre en dehors de la chaleur agréable dont jouissent les humains sont appelées extrémophiles, et nous en rencontrerons beaucoup sur cette liste. Chaque extrémophile a souvent une difficulté qu’il est particulièrement doué pour supporter. Ceux qui ne clignent pas lorsqu'ils plongent dans des acides corrosifs sont appelés acidophiles.

Les endroits très acides sont généralement une mauvaise nouvelle pour la vie. Les acides attaquent les molécules organiques et les décomposent. La dissolution tend à nuire à la santé. Les bactéries acidophiles font de leur mieux pour conserver les acides dans leur environnement en dehors de leurs cellules, où elles ne font que peu de mal. Pour ce faire, ils pompent activement les protons, base des réactions acides, et sécrètent des sucres stables pour former une couche protectrice autour de leurs membranes.

Danakil en Ethiopie est l'un des endroits les plus inhospitaliers de la planète. La température de l'air peut atteindre 55 degrés Celsius (131 ° F) et il existe des flaques d'eau bouillante d'un pH de 0, incroyablement acide. Dans un bassin d'eau salée, chaude et acide, une équipe de chercheurs a isolé des bactéries qui prospéraient dans le paysage infernal.

9 dans les grottes

Les grottes peuvent être des lieux de vie agréables pour se protéger des éléments. De nombreuses espèces se retirent dans des cavernes à certains moments de leur cycle de vie pour se sentir bien et en sécurité. Certaines espèces regardent autour de leur maison temporaire et se demandent pourquoi elles devraient partir exactement. Au fil des générations, ils se sont adaptés à leur vie sombre et souterraine. Les animaux qui ont évolué pour vivre dans des grottes sont appelés troglobites.

Beaucoup d'espèces qui évoluent dans des grottes partagent des adaptations similaires. En général, les pigments de la peau et des coquillages aident à protéger les créatures des rayons du soleil, ce dont les troglobites n'ont pas à s'inquiéter, tout comme le besoin de se camoufler. Pour cette raison, de nombreux habitants des cavernes sont un blanc étrange. Parce que la vue dans le noir est un sens inutile, de nombreuses espèces n’ont que des yeux rudimentaires, qui ne fonctionnent pas, ou qui ont même perdu leurs yeux. Les poissons, les insectes, les crustacés et d’autres ont tous fait la transition vers la pénombre.

De telles adaptations peuvent être apportées relativement rapidement en termes d'évolution. Le premier poisson de caverne répertorié en Europe vivait dans des cavernes depuis plus de 20 000 ans. Pourtant, il présentait déjà de nombreuses caractéristiques classiques du troglobite. Sa peau est pâle, ses yeux sont rétrécis et ses autres sens ont augmenté pour trouver sa proie dans l'obscurité.

8 en cristaux

Crédit photo: Carsten Peter, créatrice de National Geographic

À la mine de Naica au Mexique, la chasse au plomb et à l’argent a révélé quelque chose de beaucoup plus intéressant. Le pompage de l'eau d'une caverne a révélé un système de cristaux atteignant 12 mètres de long et pesant plusieurs tonnes. Avant de réserver des billets pour cette merveille naturelle, sachez qu’elle n’est pas accueillante pour les humains. Les températures atteignent 50 degrés Celsius (122 ° F) et 90% d'humidité. Pour travailler dans cet environnement, les chercheurs doivent porter des vêtements de protection et ne peuvent rester dans la chambre que pendant une demi-heure à la fois.

Lorsque les cristaux se sont développés dans la grotte, ils ont piégé des bulles de liquide. Avec le liquide, ils ont également enseveli des microbes. Les chercheurs ont estimé que l'eau avait été coupée pendant 10 000 à 50 000 ans. Malgré cela, ils ont réussi à faire en sorte que les microbes piégés dans le cristal se développent dans le laboratoire après tout ce temps. Les bactéries étaient différentes de celles observées auparavant.

Bien que les bactéries n'aient pas été actives dans leurs prisons de cristal, leur capacité à survivre pendant une période aussi longue signifie qu'il peut y avoir d'autres formes de vie anciennes qui attendent d'être ravivées par des scientifiques inquisiteurs.

7 dans de l'huile bouillonnante

Crédit photo: Rainer Meckenstock

Les bactéries sont des organismes d'une simplicité trompeuse. Cellules individuelles avec un nombre relativement petit de gènes, elles semblent ne pas être intéressantes. Leur simplicité est leur arme secrète. Capables de se reproduire rapidement et de s'adapter à de nouvelles conditions difficiles, ils se trouvent presque partout sur Terre. Lorsque les sociétés pétrolières creusent dans les réservoirs de pétrole, elles introduisent des bactéries et très rapidement, vous obtenez des colonies bactériennes vivant des précieux hydrocarbures. Cela peut être préjudiciable aux entreprises lorsque les bactéries introduisent du soufre dans le pétrole, créant ainsi un «pétrole brut acide», qui doit être purifié avant de pouvoir être vendu.

Pitch Lake, à Trinidad, est un bassin ouvert d’asphalte bouillonnant. Son suintement noir semble un lieu de vie peu probable, car il est rempli d'hydrocarbures toxiques et contient relativement peu d'eau. Le lac Pitch nage dans les microbes, cependant. Les microbes survivent dans de minuscules gouttelettes d'eau mélangées à de grandes quantités d'huile. Des études ont montré qu'ils mangent des hydrocarbures et respirent sans avoir besoin d'oxygène.

6 dans l'espace

Crédit photo: Ralph O Schill

Non, nous n'avons pas encore trouvé de vie extraterrestre. Mais la vie sur Terre est tellement bizarre qu’elle a l’air étrange. Les Tardigrades sont de minuscules créatures qu'il serait très facile d'oublier si elles n'avaient pas un talent incroyable: ces "ours d'eau" sont capables d'hiberner de manière à les rendre presque indestructibles. Lorsque l’eau de leur habitat s’épuise, les tardigrades se recroquevillent, expulsent l’eau de leur propre corps et se transforment en une minuscule boule séchée appelée «tun». Dès que le tun est remis dans l'eau, le tardigrade se réhydrate et reprend vie.Sous forme de tun, le tardigrade peut survivre en étant gelé à près de zéro absolu, chauffé à 150 degrés Celsius (302 ° F), écrasé, exposé au vide et soumis à un rayonnement.

Pour voir à quel point les tardigrades sont difficiles, certains scientifiques (peut-être sadiques) ont attaché les créatures à un satellite et les ont projetées dans l'espace. Pendant dix jours, les tardigrades ont été exposés au vide de l’espace et les particules et les rayons se sont retrouvés au-delà de l’atmosphère. Même si les conditions difficiles ont tué la plupart des espèces même robustes, une fois revenus sur Terre et munis d’eau, de nombreux tardigrades ont été ravivés, ce qui n’est pas pire pour leur escapade dans l’espace.

5 dans les roches

En étudiant les ratios d'isotopes de carbone dans les roches, il est possible de déterminer s'ils proviennent de sources inorganiques ou organiques. Lorsque les chercheurs ont examiné des échantillons d'aragonite minérale, ils ont constaté que celle-ci avait probablement été produite au plus profond de la Terre par des bactéries qui ont été détruites par la collision de deux plaques tectoniques. Les bactéries ont continué à vivre et à produire du méthane sous des pressions et des températures toujours plus élevées. Le méthane a ensuite été incorporé à l’aragonite.

On nous enseigne à l'école que le Soleil est la source d'énergie pour toute vie sur Terre, mais des découvertes récentes indiquent que cela pourrait ne pas être vrai. Dans une mine d'or sud-africaine, à 2,8 kilomètres sous terre, les chercheurs ont découvert une bactérie. Les bactéries semblent survivre grâce à l'énergie provenant de la désintégration radioactive. Ils utilisent l'hydrogène gazeux libéré par l'eau lors de la décomposition de l'uranium pour alimenter leur métabolisme.

4 dans l'eau bouillante

Crédit photo: Rogers AD, PA Tyler, DP Connelly, Copley JT, James R, et al.

Une des manières les plus simples de stériliser de l'eau est de la faire bouillir. La température détruit les protéines et les membranes dont dépend la vie. Si tu cherchais la vie, tu ne chercherais probablement pas dans des piscines brûlantes, mais même ici, la vie trouve un moyen. Les organismes pouvant vivre à des températures de 50 à 70 degrés Celsius sont appelés thermophiles; ceux qui peuvent vivre au-dessus de 80 degrés Celsius sont des hyperthermophiles. Mais il y a aussi ceux qui peuvent survivre à des températures supérieures à 100 degrés Celsius (212 ° F), le point d'ébullition de l'eau.

Les sources géothermiques contiennent souvent des écosystèmes microbiens complexes, qui prospèrent toutes à des températures pouvant tuer la plupart des organismes. À la surface de la Terre, l'eau liquide ne peut exister au-dessus de 100 degrés Celsius, car elle bout. La pression sous l'océan permet toutefois de surchauffer l'eau. Les eaux superhotes jaillissent des profondeurs de la Terre à des sites appelés évents hydrothermaux. Ces évents sont des oasis de vie autour desquels bactéries et animaux se rassemblent au chaud. La plupart évitent les parties les plus chaudes de l'eau, mais Methanopyrus kandleri peut vivre et se reproduire à 122 degrés Celsius (252 ° F). Pour ce faire, il possède des protéines étroitement enroulées qui ne se déploient pas à haute température.

3 dans la mer morte

Crédit photo: Christian Lott, Hydra Institute

En cherchant la vie, les endroits avec le mot "morts" dans leur nom sont probablement assez bas sur la liste. La mer Morte est réputée morte en raison de la forte teneur en sel de ses eaux. La vie a besoin de sels, mais la plupart du temps dans une plage de concentrations assez étroite. Trop haut ou trop bas et le métabolisme de la cellule se décompose. Les microbes qui peuvent survivre à des niveaux élevés de sel s'appellent des halophiles. Des niveaux élevés de sel aspireraient l'eau de la plupart des cellules, mais les halophiles sont capables de résister à cela.

Au fond de la mer Morte, des fissures permettent à l'eau douce de s'infiltrer dans l'eau salée située au-dessus. Autour de ces nappes d'eau poussent des nattes microbiennes. La plupart des organismes sont adaptés à l’eau douce ou à l’eau salée. Ici, les microbes sont exposés à des concentrations de sel élevées et faibles.

2 dans la haute atmosphère

L'atmosphère est une chose merveilleuse. En plus de l'air que nous respirons, il protège également des rayons UV et des autres rayonnements. Plus vous montez haut, plus cette protection devient faible. La vie préfère donc vivre confortablement au fond de l’atmosphère. À moins que cette vie ne soit certaines espèces de microbes.

La NASA a piloté un jet à 10 000 mètres (33 000 ft), plus haut que le mont Everest, et a filtré les particules en suspension dans l'air. Dans l'atmosphère froide et mince, ils ont découvert que 20% de ce qu'ils capturaient étaient des cellules vivantes. Cette étude a révélé E. coli, une bactérie parfois pathogène, dans la haute atmosphère, laissant entrevoir la possibilité que des maladies entourent la Terre comme un nuage.

Un ballon indien ayant prélevé de l'air entre 20 et 41 km au-dessus de la Terre a documenté trois nouvelles espèces de bactéries. Tous ont été adaptés pour survivre aux niveaux élevés de rayonnement ultraviolet trouvés à haute altitude.

1 dans le réacteur de Tchernobyl

L'explosion du réacteur de Tchernobyl en 1986 a été l'une des pires catastrophes nucléaires de l'histoire. Les radiations peuvent causer des dommages directs aux cellules, mais elles endommagent également l'ADN, provoquant des mutations mortelles. Il est impossible de savoir combien de cancers et de décès ont été causés par l'accident. Cependant, alors que les humains ont fui le site, d'autres organismes sont allés dans la direction opposée.

Des champignons noirs se développaient dans la centrale hautement radioactive même, où les niveaux de radiation étaient toujours, pour l'homme, dangereusement élevés. Lorsque ces champignons ont été cultivés dans des laboratoires, il a été constaté qu'ils se développaient comme une source de rayonnement, comme s'ils le cherchaient. Lorsqu'ils sont exposés à des radiations, les champignons se développent plus rapidement. Il semblait qu'ils utilisaient directement le rayonnement comme source d'énergie.

Les champignons étaient noirs à cause du pigment commun mélanine. Lorsque le rayonnement gamma frappe la mélanine, le pigment l'absorbe et utilise l'énergie pour déclencher des réactions métaboliques. Les humains ont le même pigment dans leur peau pour se protéger des radiations.Il est possible que les humains mangent aussi, de manière très limitée, les rayons gamma, tout comme les champignons.