10 ancêtres humains et parents éloignés

L'évolution est rarement directe. C'est un processus sinueux qui produit au hasard des créatures aux formes bizarres. Il ne considère pas ce que la progéniture de la créature pourrait devenir et simplifie le processus pour une efficacité future. Il se déplace dans toutes sortes de directions bizarres et indirectes avant de produire les formes les plus familières que nous connaissons aujourd'hui. Ceci est tout aussi vrai de l'évolution humaine que de tout autre animal. Nous n’avons pas évolué de poisson en singes en singes, mais nous avons pris d’étranges détours. À partir du moment où nous sommes arrivés sur la terre ferme, voici quelques illustrations de ces ancêtres souvent oubliés, qui racontent ensemble une histoire particulière de notre lignée.

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Casineria

Il y a environ 340 millions d'années, quelque chose d'important s'est passé. Certains amphibiens, qui à l'époque étaient devenus plus gros que les salamandres géantes de la rivière mais vivaient de la même façon, ont commencé à produire des œufs amniotiques. Il s’agissait d’œufs dont la coquille était fine, permettant à l’embryon de respirer, mais suffisamment solide pour contenir l’eau dont un embryon a besoin. Les premières créatures qui ont pondu de tels œufs ont immédiatement réussi, car cette adaptation a permis aux vertébrés de conquérir enfin la terre. Les seuls autres animaux qui vivaient auparavant sur terre étaient en majorité des insectes, de sorte que les amniotes n’ont guère résisté à leur expansion et à leur diversification en des millions de formes de vie différentes. Casineria, une des premières créatures à la taille et à la forme d’une salamandre moderne, mesure seulement 15 cm de long. Il mangeait les insectes qui étaient en abondance, ayant eu des millions d’années à se multiplier sans relâche sur la terre ferme. En fait, Casineria a probablement passé plus de temps à éviter les insectes qu’à les manger - en raison de la composition différente de l’air à l’époque, les insectes ont pu grossir beaucoup plus; les libellules carnivores arboraient des ailes de plus de 70 cm. Pourtant, même éviter des insectes cinq fois plus gros que sa taille n'a pas empêché Casineria de prospérer et de devenir, à terme, l'un des principaux ancêtres des plus grands animaux de la planète.

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Edaphosauridés

Les Edaphosauridae étaient une famille d’animaux d’il ya 300 millions d’années. Les édaphosaures ressemblaient peut-être à des dinosaures, mais eux et leurs descendants étaient des synapsides, des reptiles ressemblant à des mammifères qui avaient divergé par rapport aux vrais reptiles il y a 320 millions d'années. Les édaphosauridés et leurs descendants les plus célèbres, les Dimetrodons, ressemblaient tous les deux à de grands lézards modernes dotés de voiles spectaculaires sur le dos. La fonction de ces voiles n’est pas encore comprise, mais on pense qu’elles ont été utilisées soit pour des démonstrations sexuelles, soit comme radiateur de chaleur, ce qui constitue une étape importante dans l’évolution du sang thermorégulé que tous les mammifères ont aujourd’hui. Les édaphosauridés mesuraient environ 3 m de long et étaient herbivores; ils mangeaient des plantes à feuilles comme l'herbe ne se sont développées que longtemps après leur extinction. Les édaphosauridés et les autres synapsides constituaient la forme de vie dominante sur terre pendant des millions d'années, jusqu'à ce qu'une extinction de masse donne aux dinosaures la possibilité de les remplacer.

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Caséides

Après Edaphosauridae, Caseidae était la deuxième famille d'herbivores terrestres. Ces synapsides existaient il y a environ 270 millions d'années et étaient énormes, allant de 1 à 6 m de long. Ils avaient généralement de petites têtes et de gros corps volumineux. Fait inhabituel pour les synapsides, les dents du cas avaient des dents presque toutes identiques. En général, les dents constituent une distinction principale entre les mammifères (ou synapsides) et les autres vertébrés: les mammifères ont plus d'un type de dent spécialisée dans la bouche de chaque individu, tandis que chez les reptiles, les poissons et les amphibiens, toutes les dents sont uniformes. Les énormes caséides avec leurs dents inhabituelles avaient une queue fine, en forme de serpent et des membres incroyablement trapus, et pouvaient peser plus de 2 tonnes. Ils ressemblaient à des dragons de komodo avec un abdomen extrêmement gonflé et en forme de tonneau, ce qui les rendait aussi grands qu'un être humain adulte. On ne sait pas si les membres trapus, avec leurs formidables griffes, étaient aussi forts qu’ils pouvaient le faire pour pouvoir creuser des racines, combattre des prédateurs potentiels ou s’ils étaient forts pour pouvoir simplement supporter leur volume colossal.

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Dinocephalia

C'était un groupe de synapsides datant d'il y a 260 millions d'années et dont le nom signifiait «tête terrible». Elles étaient grandes et avaient, de façon plus remarquable, des protubérances osseuses hideuses sur la tête, censées être utilisées pour des démonstrations et des combats sexuels. Ces créatures ressemblaient moins à des reptiles qu'à des mammifères: elles avaient une belle couche de cheveux et marchaient plus debout. Certains étaient des carnivores et des herbivores. En général, ils atteignaient plusieurs mètres de long. Bien qu’elles aient de nombreuses formes, elles ressemblent vaguement à des hippopotames musculaires avec des cheveux délicats, de grandes dents enchevêtrées et des têtes aux formes étranges. Leurs crânes distinctifs, avec leurs cornes et leurs bosses terribles, avaient une cavité cérébrale plus grande que celle de leurs ancêtres, marquant le début d'une tendance qui se poursuit chez les mammifères: une taille de cerveau en augmentation progressive. Au lieu de compter sur un corps parfaitement adapté, ce qui, bien sûr, devient inutile lorsque l'environnement change, les mammifères commencent à compter sur de gros cerveaux plus aptes à apprendre et à s'adapter tout au long de leur vie, ce qui les rend capables d'apprendre à vivre dans une variété des environnements plutôt qu'un seul. Cela constituerait la plus grande force des mammifères au cours des prochains centaines de millions d'années.

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Pristerognathus

À l'époque des césars, un nouveau sous-groupe de synapsides s'est développé: les thérapides. Celles-ci étaient plus avancées que leurs ancêtres et avaient des pattes qui étaient placées sous leur corps pour les tenir verticalement, au lieu de rester latérales pour les tenir horizontalement, comme des lézards. Cela a permis de développer une marche plus efficace plutôt que de ramper. Ils avaient des dents beaucoup plus fines, y compris pour la première fois des incisives, des canines et des molaires. Ils présentaient également les traits les plus reconnaissables chez les mammifères: les cheveux et la lactation.Pristerognathus était l’une des principales victimes de la catastrophe il ya 250 millions d’années. C'étaient des chasseurs lisses et carnivores vivant dans la forêt, avec de grandes têtes et des crocs proéminents. Bien qu'ils aient à peu près la taille d'une robe d'intérieur, ils ont eu un succès incroyable et ont été la proie des nombreux synapsides plus petits de l'époque. Pristerognathus s'est finalement complètement éteint lors d'une extinction massive à la fin de la période triasique, ce qui a permis aux dinosaures de remplacer les synapsides en tant qu'animaux terrestres dominants. Néanmoins, la progéniture de Pristerognathus a survécu jusqu'à la disparition des dinosaures, qui ont finalement retrouvé leur statut d'animal terrestre dominant sur terre.

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Cynognathus

Après le petit Pristerognathus, arriva le plus grand Cynognathus, une créature d'un mètre de long qui ressemblait à un étrange mélange de crocodile et de loup. Il avait un long museau reptilien qui représentait 30% de la longueur totale de son corps, arborant diverses dents avec de grandes canines saillantes. Il avait la queue et les côtés crocodiliens effilés, de larges pattes antérieures reptiliennes, mais il avait aussi un torse avec une fourrure droite recouverte de fourrure, à la manière d'un mammifère. De nombreux fossiles montrent qu'il avait des moustaches, un important dispositif sensoriel chez les mammifères. Cynognathus a existé il y a environ 240 millions d'années et ses fossiles se trouvent aujourd'hui dans le monde entier, ce qui indique à quel point ces créatures avaient du succès et étaient répandues. En fait, en raison du grand nombre de fossiles, les découvreurs de divers pays ignoraient souvent qu'il existait ailleurs et lui donnèrent un nouveau nom. En raison de ce phénomène, quinze noms différents lui ont été confondus, mais tous sont la même créature incroyablement performante.

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Multituberculata

Les extinctions sont un facteur important d'accélération de l'évolution. Les créatures qui survivent à une extinction de masse se retrouvent dans un monde dépourvu de nombre de leurs concurrents précédents et peuvent se diversifier et occuper des niches auparavant inaccessibles. Les dinosaures eux-mêmes l'ont fait au détriment des synapsides et des thérapsides, qui ont rapidement été surclassés. Les plus petites thérapides ont pu survivre en accentuant leurs avantages par rapport aux reptiles et ont survécu à une existence de créatures ressemblant à des rongeurs. Les multituberculeuses n'étaient pas seulement présentes à l'époque des dinosaures, mais leurs caractéristiques mammifères sont considérées comme une raison importante pour laquelle elles ont survécu à la grande extinction des dinosaures. Leur taille corporelle réduite signifiait qu'ils avaient un petit cerveau, mais ces cerveaux étaient compacts et avaient une conception efficace. Les multituberculeuses sont devenues de plus en plus intelligentes pendant leur séjour sur terre. Ces créatures étaient de vrais mammifères et existaient plus longtemps que tout autre mammifère de l'histoire: 120 millions d'années au total, se terminant il y a seulement 35 millions d'années. Multituberculata ressemblaient aux rongeurs et étaient pour la plupart de petites créatures fouisseurs couvertes d'une épaisse fourrure. Certains vivaient dans des arbres, comme le font les écureuils aujourd'hui, et d'autres auraient nagé. Au lieu de pondre des œufs comme leurs ancêtres, ils ont donné naissance à des petits, sous-développés, comme le font les marsupiaux modernes, et les ont nourris avec du lait provenant de glandes sudoripares spécialisées. Les multituberculeuses ont fini par mourir de faim lorsqu'elles ont été dépassées par leur propre progéniture, les rongeurs.

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Plesiadapis

Certains des nombreux descendants de Multituberculata avaient déjà envahi les arbres. Il y a environ 55 millions d'années, une créature appelée Plesiadapis a évolué en tant que genre distinct. Il ressemblait à un petit lémurien ressemblant à un écureuil, avec une longue queue touffue, des griffes incurvées allongées pour l’aider à grimper, un long museau, une tête plate et des yeux tournés latéralement plutôt que vers l’avant, ne lui donnant que deux vision dimensionnelle. Les Plesiadapis étaient des alpinistes adeptes et on pense qu'ils sont les ancêtres de tous les primates. Leurs propres ancêtres étaient à leur tour des créatures carnivores ressemblant à des écureuils, mais les Plesiadapis évoluaient vers l'omnivorité et avaient des dents pointues adaptées à la chair mordante et déchirante ainsi que des molaires plates aptes à mâcher des feuilles. Le régime alimentaire varié des primates modernes est l’une des principales raisons pour lesquelles nous avons fait évoluer la vision des couleurs, de sorte que Plesiadapis pourrait très probablement également voir en couleur. Ces créatures arboricoles ont donné naissance à des nourrissons complètement formés mais impuissants, comme le font la plupart des mammifères modernes.

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Proconsul

Les premiers primates ont pris de nombreuses formes, dont certaines existent encore aujourd'hui. Il y a environ 35 millions d'années, un nouveau groupe est apparu: les singes de l'Ancien Monde. À partir des longues griffes courbes de leurs ancêtres, ils avaient développé des clous plats et utilisaient à la place des doigts adroits et allongés pour faciliter leur ascension, ce qui les rendait plus adaptables. En raison de leur manque de régime alimentaire spécialisé, les singes du Vieux Monde ne manquent souvent pas de nourriture et peuvent vivre en grands groupes. Leur survie en tant que groupe dépend en grande partie de la cohésion du groupe, de sorte que la taille de leur cerveau a tendance à être proportionnelle à la taille de leurs groupes sociaux. Les belles queues moelleuses de leurs ancêtres, conservées dans des archives de fossiles exquises, sont devenues molles et ne peuvent plus être déplacées du tout. Au lieu de cela, les singes de l'Ancien Monde les utilisent comme contrepoids lors de leur équilibrage. Il y a environ 30 millions d'années, un genre nommé Proconsul a constaté qu'il était plus efficace de perdre complètement la queue, ne conservant qu'un coccyx vestigial, et a plutôt utilisé un cerveau plus gros pour aider à l'équilibre. En raison de la taille réduite du bassin féminin, cela signifiait que le cerveau de grande taille devait se développer au moins légèrement en dehors de l'utérus, entraînant une période d'impuissance prolongée chez les nourrissons, tandis que leur cerveau acquérait de plus en plus d'informations pour les aider à survivre. Proconsul a donné naissance aux premiers singes.

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Hominidés

En général, les singes s'appuient davantage sur des cerveaux volumineux et adaptatifs que sur des adaptations physiques spécifiques. En conséquence, il faut souvent plusieurs années à leur progéniture pour être aussi capable qu'un adulte, en raison du processus lent mais finalement utile d'apprentissage de tout ce dont ils ont besoin de savoir.Les mères passent ce temps à leur apprendre à vivre dans leur région et il en résulte naturellement un lien fort entre la mère et son enfant. Quelques-uns de ces singes fossiles commencent à montrer des signes de marcher debout. L'ouverture dans le crâne où la colonne vertébrale part est à l'arrière chez la plupart des créatures, mais se trouve au bas du crâne chez les animaux bipèdes comme nous, en raison de la posture nécessaire pour marcher debout. Il y a 7 millions d'années, une créature ressemblant à un chimpanzé au cerveau stupide, appelée Sahelanthropus, a montré cette caractéristique exacte, mais avait autrement toutes les adaptations nécessaires à la vie arboricole. Ses descendants, les hominidés, ont commencé à perdre leur adaptation à la montée et se sont aventurés dans des plaines ouvertes, accélérant ainsi l'évolution vers la marche debout. Leurs bassins, leurs pieds et leurs épines ont commencé à ressembler aux nôtres. Certains hominidés, comme Paranthropus, avaient une crête osseuse pour attacher de puissants muscles de la mâchoire. D'autres, comme Homo erg aster, étaient souples et beaucoup plus grands que nous ne le sommes aujourd'hui. Ces créatures, les hominidés, devinrent plus intelligentes et utilisèrent des outils et du feu pour attraper et faire cuire des aliments, rendant la chasse et la nourriture plus efficaces sur le plan nutritionnel, leur donnant l'énergie nécessaire pour que leur cerveau grossisse encore. Nous, Homo sapiens, avons évolué à partir de ces étranges hominidés et, bien que nous ne possédions pas le plus gros cerveau des hominidés, nous sommes le seul qui reste aujourd'hui, le singe le plus répandu sur la planète.