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10 façons dont le plomb nous a empoisonnés à travers les âges
Le plomb est un métal polyvalent et commun qui a été utilisé dans de nombreuses applications à travers l'histoire. Cependant, il est également incroyablement mortel, même dans les plus petites quantités. Alors que nos ancêtres croyaient que le plomb était une partie insignifiante de la vie, il aurait en fait pu ravager leurs esprits et leurs corps à leur insu. Ses effets nous font encore du mal aujourd'hui.
10 Rome antique
En 1983, le scientifique canadien Jerome Nriagu a examiné le régime alimentaire de 30 empereurs romains de 30 av. J.-C. à l'an 220 après J.-C. et a fait une découverte étonnante: ils étaient remplis de plomb. À cette époque, il était courant de transformer les raisins en sirop pour parfumer les aliments. Cela a été fait dans des bouilloires en cuivre qui ont libéré d'énormes quantités de plomb dans le produit.
Sachant que les empereurs étaient gourmands dans leurs habitudes alimentaires, cela aurait pu conduire à un empoisonnement chronique au plomb et, comme le pensait Nriagu, à la chute de Rome. Diverses études ont contesté les conclusions de Nriagu, mais d’autres l’ont soutenu sur la base des tuyaux du Tibre, longtemps la principale source d’eau pour Rome. Cette eau contenait environ 100 fois plus de plomb que l'eau de source douce.
9 Le premier édulcorant artificiel
Malheureusement, le plomb était le premier édulcorant artificiel de l'humanité. Lorsqu'il était difficile d'obtenir du sucre, on utilisait de l'acétate de plomb en raison de son goût naturellement sucré. À l'époque romaine, l'acétate de plomb s'appelait sapa et était fréquemment ajouté au vin.
En 1047, le pape Clément II est décédé subitement d'une cause inconnue. Un examen effectué en 1959 a montré qu'il souffrait d'intoxication chronique au plomb, très probablement due à l'acétate de plomb dans le vin. Clément II était allemand et les Allemands de cette époque avaient coutume de sucrer leurs vins à la romaine.
Il y a même des rumeurs selon lesquelles Ludwig van Beethoven, un autre amateur de vin, était malade d'une intoxication chronique au plomb causée par sa consommation de vins au plomb. Une étude de ses os a montré des niveaux élevés de plomb, ce qui est la cause la plus probable de sa surdité bien connue au cours des dernières années.
8 rhum toxique
Lorsque 17 hommes ont été exhumés du cimetière de l'Hôpital Royal Naval à Antigua, il a été découvert que leurs os étaient souillés de plomb. La quantité normale de plomb dans les os est comprise entre 5 et 30 ppm (parties par million). Mais dans les os de 14 des hommes, elle variait de 13 à 336 ppm, dont 80 ppm d'intoxication au plomb.
Une hypothèse de ce niveau élevé de plomb pourrait être le plomb entré dans le rhum Antiguan dans des distilleries du XVIIIe siècle. Dans le passé, la flotte de la marine royale donnait des rations de rhum aux marins. Cela aurait pu causer une intoxication chronique au plomb chez de nombreux marins, y compris les 17 inhumés à Antigua.
Si cela est vrai, cela aura de graves conséquences pour les autres membres de la Royal Navy qui ont servi dans les Antilles et qui ont peut-être consommé du rhum de la même manière. La ration de rhum était une tradition établie dans la marine royale britannique à cette époque.
7 artistes et plomb
En 1713, le médecin italien Bernardino Ramazzini écrivait dans son livre De Morbis Artificum Diatriba qu'il connaissait de nombreux artistes et peintres qui souffraient de symptômes similaires à leur métier: maladie chronique, teint incolore et mélancolie. Il fut l'un des premiers à théoriser que la «colique du peintre» était le résultat des peintures qu'ils utilisaient.
Cette ingestion de métaux mortels s’appelle saturnisme et touche plusieurs artistes célèbres. À travers l'histoire, le plomb a été impliqué dans la création de la plupart des peintures. Une étude a montré que cela affectait très probablement Michelangelo Buonarroti, Francisco Goya, Candido Portinari et peut-être Vincent van Gogh. Ils présentaient tous des symptômes de «coliques du peintre» et travaillaient en étroite collaboration avec les peintures au plomb pendant une grande partie de leur vie.
6 étain américain
Au cours des premières années de la colonisation américaine par les Anglais, les types les plus courants de plats, tasses et autres récipients de service étaient tous recouverts d'une couche mortelle de plomb. L'étain était également largement utilisé dans les balles de mousquet. Donc, quiconque à l'époque utilisait un fusil, qui était la grande majorité des colons, aurait été exposé.
Cependant, les Américains riches des années 1600 étaient ceux qui utilisaient principalement des plats en étain, à tel point que les chercheurs peuvent dire qui était riche à l'époque en raison de la quantité de plomb dans leurs os. Par exemple, le colonel Joseph Bridger, l'un des Virginiens les plus riches et les plus en vue de son temps, est décédé en 1686. Mais lorsque son corps a été exhumé et testé par des professionnels de la santé en 2007, le taux de plomb dans ses os a été mesuré à 149 ppm, aurait été sept fois la quantité moyenne de plomb.
5 glaçure de plomb médiévale
Les classes supérieures de l'Europe médiévale utilisaient le plomb dans leurs couverts et leurs plats comme une sorte de vernis pour les rendre plus faciles à laver et plus esthétiques. En 2007, six cimetières d’Allemagne au Danemark ont été testés. Fait intéressant, le plomb était pratiquement inexistant chez les serfs et autres pauvres, mais il était dangereusement élevé chez les citadins.
Le plomb sur les plats pourrait être absorbé par les aliments acides qui étaient fréquemment consommés par les citadins de l’époque. Lorsque les aliments salés étaient stockés dans des récipients recouverts de plomb, l’émail se dissolvait et le plomb pouvait s'infiltrer et contaminer les aliments stockés. Ces assiettes étant difficiles à trouver dans les villes rurales pauvres, le saturnisme distinguait encore plus les habitants des zones rurales et urbaines que les riches et les pauvres.
4 empoisonnement de maquillage Samurai
Au cours de la période Edo de l'histoire du Japon (1603-1867), de nombreux samouraïs ont souffert de leurs propres attentes en matière de beauté. Lorsque les os de 70 hommes, femmes et enfants de cette époque ont été testés, les chercheurs ont été choqués de découvrir des niveaux de plomb pouvant atteindre 120 fois le niveau nocif dans les os d'enfants de samouraïs.
Sur le plan environnemental, les concentrations de plomb étaient en fait faibles pendant la période Edo. Mais il y avait une source surprenante de contamination: le maquillage de la mère. Les femmes aristocratiques utilisaient une poudre cosmétique blanche pour le visage que les enfants avaient pu rencontrer pendant l'allaitement. À base de plomb et incroyablement toxique, cette poudre pour le visage a probablement causé la mort de nombreux enfants ou souffert de graves impacts mentaux.
3 plomb dans les peintures commerciales
Bien que l'industrie du plomb soit consciente du danger que représente le plomb dans la peinture pendant des décennies, le plomb a continué à être utilisé dans la peinture jusqu'à une époque avancée. Dès les années 1920, les entreprises de peinture se sont battues pour que les étiquettes de sécurité soient retirées de leurs produits, même si 70% des pots de peinture étaient fabriqués à partir de pigments de plomb.
Une simple puce de la taille d'une vignette peut provoquer des convulsions chez un jeune enfant. Lorsque les enfants sont tombés malades de cette maladie, les sociétés chefs de file ont prétendu que c'était la faute des parents, en particulier des parents «inédits nègres et portoricains» qui ont «échoué» à empêcher les enfants de se mettre les doigts et des jouets dans la bouche.
En 1949, la Chambre des délégués du Maryland adopta un projet de loi interdisant le plomb dans les jouets pour enfants. Mais cela a été abrogé après une réaction écrasante. En 1959, le conseil de santé de la ville de New York a interdit les peintures intérieures contenant plus de 1% de plomb. En 1971, le gouvernement fédéral a interdit les peintures au plomb dans les logements sociaux. Mais ce n’est qu’en 1978 que le gouvernement fédéral a interdit le plomb dans presque toutes les peintures.
2 usines fantômes
Aux États-Unis, la production de plomb s'est peut-être arrêtée il y a plusieurs décennies, mais la toxicité demeure. Partout où il y avait des usines de plomb - maintenant appelées «usines fantômes», on peut encore trouver de grandes quantités de plomb dans le sol. Des années 1930 aux années 1960, beaucoup de ces usines fonctionnaient en fondant du plomb à partir des divers minerais qui le contenaient.
William Eckel, un scientifique spécialisé dans le domaine de l'environnement, a attiré l'attention sur ce problème après avoir écrit que 400 usines à fermeture inconnue pourraient être contaminées par le plomb. Il a payé pour que le sol soit testé sur huit sites, tous sauf un testant positif pour les niveaux élevés de plomb.
Bien que l’EPA ait ordonné le nettoyage du plomb dans le sol en 2001, aucune mesure n’a été prise. Les enfants qui vivent et jouent près de ces usines sont particulièrement touchés.
1 essence au plomb
En 1921, Thomas Midgley Jr. a inventé le plomb tétraéthyle, un composé qui rendrait les voitures incroyablement efficaces. Le plomb tétraéthyle est resté dans l'essence jusqu'à son interdiction en 1986 en raison de ses effets mentaux et physiques débilitants.
Depuis l'interdiction, la plombémie chez les résidents américains a chuté de 75%. Avant la suppression progressive de l’essence au plomb, on estime que 5 000 Américains meurent chaque année des suites d’une cardiopathie liée au plomb.
Il existe également une forte corrélation entre la hausse et la baisse de l'essence au plomb et la hausse et la baisse des crimes violents commis dans plusieurs pays au 20ème siècle. Vingt ans après l’introduction de l’essence au plomb, le taux de criminalité a monté en flèche. Mais après l’interdiction de l’essence au plomb, la criminalité a commencé à baisser, ce qui montre toute l’importance de cette essence.