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10 histoires incroyables de la femme la plus badass de la seconde guerre mondiale
Bir Hakeim, un avant-poste désolé dans le désert libyen, est entouré de sable, de roches et de désespoir. En mai 1942, 3 500 légionnaires français libres se sont engagés dans l'un des actes de bravoure les plus extraordinaires de ce côté de la mythologie. Pendant deux semaines, ils se sont terrés à Bir Hakeim, tandis que des dizaines de milliers de soldats allemands et italiens armés de panzers et de soutien aérien ont planté des flammes infernales autour d'eux.
La bataille de Bir Hakeim est maintenant considérée comme l'un des plus grands sièges de la guerre en Afrique. Bien que la bataille se soit déroulée à un continent, elle est devenue un symbole de défi et de courage pour la Résistance dispersée accrochée aux braises de la vie dans la France occupée. Le désespoir qui s'était emparé des âmes françaises avec des crochets en acier a été secoué et l'espoir a finalement émergé de son long sommeil. En grande partie, c'était grâce à une socialite britannique nommée Susan Travers.
10le socialite
Susan Travers est née en Angleterre en 1909 avec une cuillère en argent enfoncée dans la gorge. Depuis le moment où elle a ouvert ses yeux bleus comme un bébé, elle n'a jamais voulu rien. Son père était riche, sa mère était plus riche et le mariage était acrimonieux dans le meilleur des cas.
En tant que jeune fille, Susan était sûrement aimée mais largement ignorée. Son père avait été promu amiral dans la Royal Navy, ce qui entraînait chez lui la discipline stricte que les soldats portent souvent de la caserne. Selon ses mémoires, Susan a vécu les moments les plus heureux de son enfance avec sa grand-mère, loin de ses parents.
Alors que Susan était encore jeune, son père a déménagé leur famille sur la Côte d'Azur pour se rapprocher de son nouveau poste naval à Marseille. Alors qu'elle passait d'enfant à l'âge adulte dans le climat méditerranéen du sud de la France, Susan a commencé à passer plus de temps à l'extérieur de la maison. Elle a assisté à des fêtes, fait du ski dans les Alpes et a appris le tennis, comme le faisaient toutes les autres femmes à la mode de son temps. Elle a même participé à Wimbledon une fois.
Si glamour que sa vie ait été, cela a laissé un goût amer dans la bouche de Susan. C'était trop apprivoisé. Elle voulait l'aventure, le sexe et le danger. «Avant tout, je voulais être méchante», a-t-elle dit plus tard. Et dans cet univers, certains souhaits sont exaucés. Alors même qu'elle rêvait d'une vie plus périlleuse, les forces hitlériennes dans le nord se rassemblaient comme un nuage d'orage pour apporter tout le danger que Susan aurait pu espérer.
9La Croix Rouge
Au début de la Seconde Guerre mondiale, Susan avait 29 ans. Sa famille était revenue en Angleterre, mais elle profitait toujours de la vie bien remplie de Cannes avec une allocation mensuelle. Elle était devenue une femme belle et pleine d'entrain, avec un appétit égal, la laissant libre de rejeter autant de prétendants potentiels qu'elle en avait pris.
Selon ses propres mots, la vie était «fêtes et champagne, et tangos et Charlestons, Vienne et Budapest et toutes sortes de lieux. J'ai eu beaucoup, beaucoup d'amis. Des tas de jeunes hommes. Eh bien, les amoureux, vraiment. »Son père, désapprouvant comme toujours, l'appela une fois une fille facile- à la base, une salope. La vie était amusante mais de plus en plus vide.
Lorsque les journaux ont annoncé la guerre, Susan a sauté sur l'occasion de faire quelque chose de plus avec sa vie. Comme tant de femmes à l'époque, elle s'est portée volontaire pour la Croix-Rouge. Mais Susan était une infirmière terrible. Elle avait vécu toute sa vie sur les courts de tennis et les pistes de ski, et la vue du sang la rendait craintive. Elle s'est tournée vers les ambulances de conduite, une profession qui lui convenait beaucoup mieux.
Susan se retrouva bientôt en route pour la Finlande pour transporter les soldats blessés du champ de bataille. La guerre de Finlande en hiver a été une période sombre, mais Susan l’a utilisée pour améliorer sa capacité à conduire sous pression, une compétence qui a plus tard sauvé la vie de milliers d’hommes.
Elle était encore en Scandinavie en 1940 lorsque le gouvernement français a signé un armistice accordant à l'Allemagne le contrôle du pays. Avec ce simple acte, l’ancienne vie de Susan a disparu en un clin d’œil. Il n'y avait pas de retour en arrière. Elle faisait maintenant partie de cette guerre, pour le meilleur ou pour le pire.
8le conducteur
Après la chute de la France, Susan a fait son chemin de retour à Londres. Le gouvernement français avait été divisé, mais il restait encore un homme qui luttait pour ramener la France sous le contrôle du général français Charles de Gaulle. Il avait fui la France occupée et installé son quartier général en Angleterre. Là, il a commandé les restes des forces militaires françaises qui étaient toujours fidèles à ses idéaux de liberté. Son armée est connue sous le nom de Français libre.
Susan Travers a fondé de Gaulle à Londres et s'est portée volontaire pour aider la Résistance. Les Français libres cherchaient désespérément toute l'aide possible et Susan a été immédiatement mise au travail en tant qu'infirmière. En août 1940, il s'embarqua pour l'Afrique de l'Ouest sur un navire rempli de légionnaires français bruts.
Pendant presque un an, elle est allée partout où on en avait besoin. Du Cameroun au Congo et du Soudan à l'Erythrée, elle a épongé des litres de sang et s'est occupée des besoins des hommes mourants.
En juin 1941, Susan était de nouveau désespérée du changement. Elle se porta donc volontaire pour chercher un médecin alors qu'elle était au Moyen-Orient. À sa grande surprise, son offre a été acceptée. La vie était finalement plus excitante. Lorsque son médecin est décédé des suites d’une mine terrestre, elle a été confiée à un autre médecin.
Rapidement, sa réputation grandit parmi les combattants. C'était une femme qui n'a refusé aucune mission. Elle serrait les dents, serrait la roue et conduirait droit à travers un champ de mines s'il se trouvait entre elle et l'endroit où elle devait aller. Plus d’une fois, elle est arrivée à destination avec un éclat de bombe intégré à son véhicule.
Les légionnaires ont commencé à l'appeler «La Miss», un titre honorifique pour la courageuse Anglaise qui n'a jamais cédé.Comme Trisha McFarland l'aurait dit, Susan avait de la glace dans les veines - elle n'a jamais perdu son sang-froid. Puis, le 17 juin 1941, un homme s'est fait exploser dans un jardin fruitier, transformant à jamais la vie de Susan Travers.
7le général
En juin 1941, Susan Travers se trouvait à Beyrouth, juste une autre ville sablonneuse déchirée par la guerre et faisant l’objet d’une longue file qui semblait ne jamais se terminer. Sur le front occidental, la Grande-Bretagne était toujours sous le choc des dégâts causés par la guerre-éclair. À l'est, Minsk était en ruine et la Wehrmacht allemande s'enfonçait plus profondément dans le territoire soviétique. La guerre semblait interminable, les morts sans fin.
Il est possible, cependant, que la brutalité de la guerre ait fourni autant d'amants qu'il en a fallu. Susan a certainement trouvé cela vrai. À Beyrouth, le général Marie-Pierre Koenig du Français libre a perdu son chauffeur à la suite d'une bombe. La Miss était le prochain choix évident. À cette époque de la guerre, le général Koenig était l'un des officiers des légionnaires les plus respectés. Il avait donc besoin d'un chauffeur tout aussi respecté.
Ils se sont immédiatement pris l'un pour l'autre et sont vite devenus amoureux. Depuis que Koenig était marié, ils ont poursuivi leur liaison en secret. Lorsque Susan a été alitée à l'hôpital avec la jaunisse, le général Koenig lui a apporté des fleurs à son chevet et lui a assuré que son travail l'attendrait quand elle irait mieux. Même bien après la guerre, lorsque Susan avait dans les années quatre-vingt dix, elle se souvint de son temps avec le général avec plus de tendresse que toute autre période de la Seconde Guerre mondiale, peut-être même de toute sa vie.
Mais ses rêves soigneusement construits d’une vie avec le général Koenig s’effondrent à Bir Hakeim.
6le fort
Bir Hakeim a été construit au 16ème ou 17ème siècle sous le règne de l'Empire Ottoman. Construit à partir de grès rouillé cueillis dans le désert environnant, Bir Hakeim donne l’impression de s’être levé lentement du paysage, imprégné de la conscience accablante d’un dieu vieux et fatigué. C'est un gardien de sable et de vents hurlants, le genre d'avant-poste où des hommes étaient postés pour disparaître de la santé mentale de la civilisation.
L'Italie avait commencé à construire Bir Hakeim après avoir pris le contrôle du territoire au lendemain de la guerre italo-turque de 1912. Mais le désert est un endroit isolé où mourir et la forteresse a été en grande partie abandonnée.
À la fin de l'hiver 1942, les Alliés se trouvaient dans une situation désespérée en Afrique du Nord. Ils avaient été pris par surprise par le général Erwin Rommel à Benghazi, menant à un repli allié le long de la côte libyenne.
D'une manière ou d'une autre, ils avaient réussi à se regrouper et à former une ligne de défense, appelée Ligne Gazala, entre la ville côtière de Gazala et Bir Hakeim, à 80 kilomètres au sud de la côte. La ligne était marquée par des «cases», des avant-postes fortifiés à partir desquels les Alliés espéraient repousser l'attaque allemande. En jouant au robot avec l’Axe, les Alliés espéraient que la ligne resterait là où ils seraient attaqués.
5La brigade
Dans le tourbillon de préparation le long de la ligne Gazala, le général Koenig a été commandé à Bir Hakeim. En tant que son chauffeur personnel, Susan a consciencieusement suivi. Le temps était compté à court d'informations sur l'attaque imminente d'une ligne et la ligne Gazala à l'époque n'était pas plus forte qu'une idée.
Pire encore, lorsque Koenig et les Français libres sont arrivés à Bir Hakeim, ils ont constaté que leurs prédécesseurs n'avaient pas terminé le travail de renforcement de l'avant-poste. Avec moins de 4 000 hommes à sa disposition, Koenig s'est mis au travail.
Pendant trois mois, les Français libres creusèrent dedans. Ils entourèrent le Bir Hakeim avec une série de champs de mines en forme de V qui pointaient du centre-ville. Ils ont creusé des centaines de trous de renards, de tranchées et d'abris souterrains.
En moins de 12 semaines, ils ont transformé le désert nu entourant la forteresse en ruine en un piège mortel. Travers l'a aidée partout où elle le pouvait, transportant des travailleurs et transportant des fournitures autour de la zone de travail.
Alors que le cercle de la mort devenait complet, cependant, la même question pesait dans l'esprit de chacun: cela suffirait-il?
4Le renard du désert
Alors que les Français travaillaient sous le soleil impitoyable dans le désert libyen, un renard rôdait à perte de vue. Le général Erwin Rommel, nouvellement nommé commandant du corps d'Afrika, marchait vers l'est avec 320 chars allemands renforcés par 240 chars italiens supplémentaires. Rommel avait l'habitude d'être surnommé «le renard du désert» par les journalistes et il portait ce nom avec fierté.
Rommel avait passé les mois précédents à rassembler ses forces, mais il savait que les Britanniques faisaient de même. Il avait besoin d'attaquer vite et fort avant que la ligne défensive ne devienne plus forte pour pouvoir espérer conquérir l'Egypte et les lignes de ravitaillement essentielles offertes par le canal de Suez.
À la fin du mois de mai 1942, Rommel s’est approché de Gazala avec l’ensemble des 21e et 15e divisions de Panzer. Tout au long de la ligne de Gazala, des soldats se sont accroupis pour que les combats se déroulent. Personne ne savait où il allait attaquer la ligne.
Mais Rommel n'avait aucune intention de jouer à un jeu d'enfant. Il se dirigea droit vers le centre de la ligne et engagea les troupes britanniques avant de faire mine de se déplacer vers le nord, dans l'espoir d'attirer la plupart des défenseurs avec lui.
C'était tout un tour. Sous le couvert de la nuit, Rommel se retourna et dirigea son armée vers le sud. Son plan était de flanquer l'extrémité sud de la ligne Gazala et de se déplacer au nord derrière les défenses alliées, coupant ainsi la tête de l'armée en coupant ses lignes d'approvisionnement.
La seule chose qui lui faisait obstacle était le minuscule avant-poste de Bir Hakeim, sous-utilisé. Ça allait être facile.
3Le siège
Le 27 mai 1942, Bir Hakeim se leva chaud et sec.Le colonel Koenig avait ordonné l'évacuation de toutes les femmes du fort quelques jours auparavant, mais Susan Travers avait refusé de partir, lui disant: «Où que tu ailles, j'irai aussi.
En conséquence, elle était la seule femme dans le fort lorsque les premières attaques de sondage de Rommel ont atterri. Outre elle, il restait 3 700 hommes pour défendre Bir Hakeim. Mais le Desert Fox attaquait avec sept fois ce nombre.
Rommel a envoyé une division italienne blindée pour effectuer la première attaque sur Bir Hakeim. À ce moment-là, il comptait bien brûler le fort «dans 15 minutes». À la surprise générale, les Français libres ont envoyé la force italienne courir avec la queue entre les jambes. Quarante chars italiens ont été laissés sur place, détruits par les mines et l'artillerie française.
Rommel était furieux. Il a envoyé à Koenig un ultimatum: Rendez-vous ou soyez détruit. Koenig a répondu: "Nous ne sommes pas ici pour nous rendre."
Pendant deux semaines éprouvantes, la 1re Brigade française libre échange des balles avec les Allemands et résiste au barrage massif de tirs de chars. Rommel a fait appel à des bombardiers pour détruire le fort, mais les Français ont persévéré avec une ténacité suicidaire. Susan Travers a passé tout le siège dans une fosse noire, transpirant par la chaleur intense et attendant que la bonne bombe tombe pour la détruire.
Enfin, les Français ont atteint leur limite. À la deuxième semaine de juin, ils manquaient de nourriture, de munitions et, surtout, d’eau. De par leur propre conception, ils s'étaient enfermés avec couche après couche de fils et de mines. Ils ont dû se rendre ou mourir. Koenig, cependant, a vu une troisième option: ils allaient sortir de leur prison auto-construite.
2L'évasion
S'échapper de Bir Hakeim était une proposition difficile: ils étaient entourés de milliers de mines et les Allemands avaient encerclé le fort avec trois rangées concentriques de panzers.
Néanmoins, Koenig a organisé la mission. Ils sont partis en pleine nuit et sont partis tranquillement dans une file de véhicules juste avant minuit le 10 juin. Susan conduisait la voiture de Koenig près du front et tout se passait bien jusqu'à ce qu'un de leurs camions heurte une mine terrestre.
La nuit a pris feu autour d'eux. Rommel a rapidement ciblé les évadés potentiels et a ordonné à ses hommes de tirer à volonté. Les ronds traceurs ont traversé la nuit noire, soulignant leur position pour l'artillerie lourde.
S'échapper était un pari, une accusation de suicide. Alors que des chars et des mines terrestres effondraient véhicules et soldats, Susan Travers a finalement eu la chance de vivre son bref moment de destinée. Sur le rugissement des obus de chars, Koenig dit à Susan: "Si nous y allons, le reste suivra."
Alors Susan est allée. Elle a manoeuvré à l'avant du train de véhicules et l'a immobilisé, faisant sauter les panzers à quelques mètres de moins. Elle a dévié autour des mines et des cratères de la bombe. Sa charge imprudente a ouvert un trou dans la feuille de frappe allemande, permettant à plus de véhicules de la suivre.
On estime qu'elle est responsable de la fuite de près de 2 500 soldats. Au moment où elle est arrivée à la sécurité, son véhicule avait près d'une douzaine de balles et des éclats d'obus dans le métal.
1Le légionnaire
Trop souvent, l'amour est autant une force de chagrin que de joie. Bien que Susan ait risqué sa vie pour rester avec Koenig, leur liaison ne devait pas durer. Après tout, c'était un homme marié. Après Bir Hakeim, la femme de Koenig le rejoignit en Afrique. Susan ne le revit qu'une fois, dix ans plus tard.
Susan a sombré dans la dépression et a envisagé le suicide, mais son esprit indomptable l'a emporté comme toujours. En mai 1945, elle a postulé auprès de la Légion étrangère française et a été acceptée, devenant ainsi la seule femme à être légionnaire. Elle a même cousu son propre uniforme parce que la légion n'en avait pas conçue pour une femme.
Susan Travers s'est finalement mariée et s'est installée. En 1956, elle se voit décerner la Médaille militaire pour ses actions à Bir Hakeim. L'homme qui a épinglé la médaille à son revers n'était autre que Pierre Koenig. Elle ne l'a jamais revu. Susan Travers est décédée en 2003.