10 civilisations anciennes oubliées

Le manuel d'histoire typique a beaucoup de terrain à couvrir et seulement de nombreuses pages à consacrer à quoi que ce soit avant Jésus. Pour la plupart d'entre nous, cela signifie que l'histoire ancienne est une exposition à trois chiens: Égypte, Rome et la Grèce. C’est pourquoi il est facile d’avoir l’impression que, en dehors de ces trois pays, notre carte du monde antique n’est pour la plupart qu’un espace vide. Mais en réalité rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité. De nombreuses cultures vibrantes et fascinantes existaient en dehors de ce foyer étroit. Remplissons les blancs.

10Aksum

Le royaume d'Aksoum (ou Axoum) a fait l'objet d'innombrables légendes. Qu'il soit le foyer du mythique Prester John, le royaume perdu de la reine de Sheba ou le lieu de repos de l'Arche d'Alliance, Aksum est depuis longtemps à la pointe de l'imagination occidentale.

Le royaume de réalité éthiopien, et non le mythe, était une puissance commerciale internationale. Grâce à l'accès aux routes commerciales du Nil et de la mer Rouge, le commerce aksoumite a prospéré et, au début de l'ère commune, la plupart des peuples éthiopiens étaient sous le gouvernement aksoumite. Le pouvoir et la prospérité d'Aksoum lui ont permis de s'étendre en Arabie. Au troisième siècle de notre ère, un philosophe persan a écrit qu'Aksoum était l'un des quatre plus grands royaumes du monde, aux côtés de Rome, de la Chine et de la Perse.

Peu de temps après l'empire romain, Aksum a adopté le christianisme et a continué à prospérer au début du Moyen Âge. Sans la montée et l'expansion de l'islam, Aksoum aurait pu continuer à dominer l'Afrique de l'Est. Après la conquête arabe du littoral de la mer Rouge, Aksum a perdu son principal avantage commercial par rapport à ses voisins. Bien sûr, Aksum n'avait que lui-même à blâmer. Quelques décennies auparavant, un roi aksoumite avait donné l'asile aux premiers adeptes de Mahomet, assurant ainsi l'expansion de la religion qui devait défaire l'empire Axoumite.

9Kush

Connu dans les sources égyptiennes anciennes pour son abondance en or et autres ressources naturelles précieuses, Kush fut conquis et exploité par son voisin du Nord pendant près d'un demi-millénaire (environ 1500-1000 av. J.-C.). Mais les origines de Kush s'étendent bien plus loin dans les artefacts de céramique ancienne datés de 8 000 av. J.-C. ont été découverts dans la région de sa capitale, Kerma, et dès 2400 av. J.-C., Kush se vantait d'une société urbaine hautement stratifiée et complexe, soutenue par une agriculture à grande échelle.

Au IXe siècle av. J.-C., l'instabilité en Égypte a permis aux Kouchites de recouvrer leur indépendance. Et, dans l'un des plus grands revers de l'histoire, Kush a conquis l'Egypte en 750 av. Au cours du siècle suivant, une série de pharaons koushites régnèrent sur un territoire qui surpassait de loin leurs prédécesseurs égyptiens. Ce sont les dirigeants koushites qui ont relancé la construction des pyramides et encouragé leur construction à travers le Soudan. Ils ont finalement été évincés d'Égypte par une invasion assyrienne, mettant fin à des siècles d'échanges culturels égyptiens et koushites.

Les Kushites ont fui vers le sud et se sont réinstallés à Méroé, sur la rive sud-est du Nil. À Méroé, les Koushites se sont détachés de l'influence égyptienne et ont développé leur propre écriture, appelée désormais méroïtique. Le script reste un mystère et n'a toujours pas été déchiffré, occultant une grande partie de l'histoire de Kush. Le dernier roi de Koush est décédé en l'an 300, bien que le déclin de son royaume et les raisons exactes de sa disparition demeurent un mystère.

8h

Le royaume de l'igname a certes existé en tant que partenaire commercial et rival possible de l'ancien royaume d'Égypte, mais son emplacement précis s'est révélé presque aussi évasif que celui de la mythique Atlantide. D'après les inscriptions funéraires de l'explorateur égyptien Harkhuf, il semble que Yam était un pays «d'encens, d'ébène, de peaux de léopards, de défenses d'éléphants et de boomerangs».

Malgré les affirmations de Harkhuf de voyages terrestres dépassant sept mois, les égyptologues placent depuis longtemps le pays des boomerangs à quelques centaines de kilomètres seulement du Nil. La sagesse conventionnelle était qu'il n'y avait aucun moyen que les anciens Egyptiens auraient pu traverser l'étendue inhospitalière du désert saharien. Il y avait aussi une question de ce qu'ils auraient trouvé de l'autre côté du Sahara. Mais il semble que nous ayons sous-estimé les anciens commerçants égyptiens, car des hiéroglyphes récemment découverts à plus de 700 km au sud-ouest du Nil confirment l'existence d'un commerce entre Yam et l'Égypte et indiquent l'emplacement de Yam dans les hautes terres du nord du Tchad.

La façon dont les Égyptiens ont traversé des centaines de kilomètres de désert avant l’introduction de la roue et avec seulement des ânes pour les bêtes de somme reste perplexe. Mais, à tout le moins, leur destination ne fait plus l’objet d’un doute.

7L'Empire Xiongnu

L'empire Xiongnu était une confédération de peuples nomades qui dominait le nord de la Chine à partir du troisième siècle avant notre ère. jusqu'au Ier siècle av. J.-C. Imaginez l'armée mongole de Gengis Khan, mais un millénaire plus tôt… et avec des chars. Un certain nombre de théories existent pour expliquer les origines des Xiongnu et, à une époque, des spécialistes ont affirmé que les Xiongnu étaient peut-être les ancêtres des Huns. Malheureusement, les Xiongnu ont laissé peu de traces d'eux.

Ce que nous savons, c'est que les raids Xiongnu sur la Chine ont été si dévastateurs que l'empereur Qin a ordonné les premiers travaux de construction de la Grande Muraille. Près d'un demi-siècle plus tard, les raids persistants et les demandes de tribut des Xiongnu ont forcé les Chinois, cette fois-ci sous la dynastie des Han, à reformer et élargir encore plus la Grande Muraille. En 166 av. J.-C., plus de 100 000 cavaliers Xiongnu se sont rendus à 160 km de la capitale chinoise avant d'être finalement repoussés. Il a fallu une combinaison de discordes internes, de conflits de succession et de conflits avec d'autres groupes nomades pour affaiblir suffisamment le Xiongnu pour que les Chinois puissent enfin affirmer un semblant de contrôle sur leurs voisins du nord.Néanmoins, les Xiongnu ont été le premier et le plus durable des empires nomades de steppes asiatiques.

6Greco-Bactria

Trop souvent, en racontant la vie et les conquêtes d’Alexandre le Grand, nous ne parvenons pas à nous souvenir des hommes qui l’ont suivi au combat. Le destin d'Alexandre est bien documenté, mais qu'en est-il des hommes qui ont saigné pour les conquêtes du jeune général?

Quand Alexander mourut subitement, les Macédoniens ne rentrèrent pas chez eux. Au lieu de cela, leurs généraux se sont battus pour la suprématie avant de se séparer de l'empire parmi ceux qui sont restés debout. Seleucus I Nicator s'en est bien tiré, prenant pratiquement tout pour lui, de la Méditerranée à l'ouest à l'actuel Pakistan à l'est. Cependant, même l’empire séleucide est assez bien connu par rapport à l’État dissident de Greco-Bactria.

Au troisième siècle avant JC, la province de Bactria (l'actuel Afghanistan et le Tadjikistan) est devenue si puissante qu'elle a déclaré son indépendance. Des sources décrivent un pays riche «de mille villes» et la grande quantité de pièces de monnaie qui subsiste atteste d'une succession ininterrompue de rois grecs s'étendant sur des siècles. L'emplacement de Greco-Bactria en a fait un centre de fusion pour une multitude de cultures: Perses, Indiens, Scythes et de nombreux groupes de nomades ont tous contribué au développement d'un royaume tout à fait unique. Bien entendu, l'emplacement et la richesse de la Greco-Bactria attirèrent également l'attention et, au début du IIe siècle av. J.-C., les pressions exercées par les nomades dans le nord du pays avaient forcé les Grecs à pénétrer au sud de l'Inde.

À Alexandrie, sur l'Oxus, ou Ai Khanoum, comme on l'appelle aujourd'hui, des preuves fascinantes ont été mises au jour pour cette combinaison radicale de culture grecque et orientale. Avant que les combats qui ont eu lieu pendant la guerre soviéto-afghane ne détruisent le site en 1978. des pièces de monnaie, des autels iraniens et des statues bouddhistes ont été trouvés parmi les ruines de cette ville résolument grecque, qui comportait des colonnes corinthiennes, un gymnase, un amphithéâtre et un temple combinant des éléments grecs et zoroastriens.

5Yuezhi

Les Yuezhi sont remarquables pour avoir apparemment combattu tout le monde. Imaginez simplement le Yuezhi comme le Gump Forrest de l'histoire ancienne, car pendant plusieurs siècles, ils sont apparus à l'arrière-plan d'un nombre improbable d'événements significatifs à travers l'Eurasie.

Les Yuezhi ont vu le jour en tant que confédération de plusieurs tribus nomades dans les steppes au nord de la Chine. Les commerçants de Yuezhi parcouraient de grandes distances pour échanger du jade, de la soie et des chevaux. Leur commerce florissant les a mis en conflit direct avec les Xiongnu, qui les ont finalement forcés à quitter le jeu commercial chinois.

Les Yuezhi se sont ensuite dirigés vers l'ouest, où ils ont rencontré et vaincu les Greco-Bactriens, les forçant à se regrouper en Inde. La migration des Yuezhi vers la Bactriane a également déplacé un peuple appelé les Saka, qui ont réagi en envahissant des parties de l'empire parthe. Des tribus de Scythians et de Saka se sont finalement établies partout en Afghanistan. Aux premier et deuxième siècles de notre ère, les Yuezhi combattaient ces mêmes Scythes, en plus de la guerre occasionnelle au Pakistan et dans la Chine han. Pendant cette période, les tribus Yuezhi se sont consolidées et ont instauré une économie agricole sédentaire. Cet empire «Kushan» a survécu pendant trois siècles, jusqu'à ce que les forces de la Perse, du Pakistan et de l'Inde reconquièrent tous leurs anciens territoires.

4Le royaume de Mitanni

L'état de Mitanni a existé à partir de 1500 av. jusqu'aux années 1200 av. et composé de ce qui est maintenant la Syrie et le nord de l'Irak. Vous avez sans doute entendu parler d'au moins un Mitannien, car il existe des preuves suggérant que la célèbre reine d'Égypte, Néfertiti, est née d'une princesse dans l'État mésopotamien. Néfertiti était probablement marié au pharaon dans le cadre d'un effort visant à améliorer les relations entre les deux royaumes.

On pense que les Mitanniens étaient d'origine indo-aryenne et leur culture montre à quel point l'ancienne influence indienne a pénétré dans la civilisation du début du Moyen-Orient. Les Mitanniens ont épousé des croyances hindoues comme le karma, la réincarnation et la crémation, croyances qui rendent le lien entre Mittani et l’Égypte d’autant plus intrigant. Nefertiti et son mari, Amenhotep IV, ont été au centre d'une révolution religieuse de courte durée en Égypte, mais on ne peut que deviner à quel point cela pourrait être lié à ses origines étrangères. Mais on sait que Nefertiti a eu une grande influence et a souvent été décrit dans des situations, telles que frapper un ennemi, généralement réservées au Pharaon.

Bien qu'une grande partie de ce qui précède reste spéculative, les spécialistes espèrent que les fouilles à venir permettront de découvrir la capitale mitannienne de Washukanni et d’en révéler davantage sur l’ancien royaume.

3Tuwana

Les royaumes ne viennent pas beaucoup plus perdus ou oubliés que Tuwana. À la chute de l'empire hittite (l'alpha de l'Anatolie de l'âge du bronze), Tuwana faisait partie d'une poignée de cités-états qui ont contribué à combler le vide du pouvoir dans l'actuelle Turquie.

Au cours des IXe et VIIIe siècles av. J.-C., les Tuwana se sont imposés sous une série de rois, dont seuls quelques-uns sont connus grâce à des inscriptions. Tuwana a tiré parti de sa position entre les empires phrygien et assyrien pour faciliter les échanges commerciaux dans l'ensemble de l'Anatolie. En conséquence, il a amassé une richesse considérable.

Outre sa forte économie commerciale, Tuwana semble avoir possédé de grandes richesses culturelles. Le royaume utilisait une langue hiéroglyphique appelée Luwian, mais adopta plus tard l'écriture alphabétique phénicienne. Il se trouve que cela aurait pu être très important, car la position de Tuwana en tant que lien entre l'est et l'ouest mettait le royaume oublié en contact avec des éléments de la culture grecque antique. Il est possible qu'un résultat de toutes les interactions linguistiques à Tuwana soit à l'origine de l'alphabet grec. Pas trop mal pour un royaume dont vous n'avez jamais entendu parler.

Il semble que l'emplacement central de Tuwana et la désunion des cités anatoliennes firent de ce royaume un royaume propice à la conquête du début des années 700 av. Lorsque l'empire assyrien s'est développé vers l'ouest, il a enroulé chacune des cités post-hittites le long de son chemin jusqu'à contrôler l'essentiel du Moyen-Orient.

Si tout cela semble plutôt spéculatif, c'est parce que jusqu'en 2012, tout ce que l'on savait sur Tuwana était basé sur une poignée d'inscriptions et quelques mentions dans certains documents assyriens. La récente découverte d'une ville gigantesque, considérée comme la base du pouvoir de Tuwana, change tout cela.

Avec une découverte aussi vaste et bien préservée, les archéologues ont commencé à reconstituer l’histoire d’un royaume puissant et riche, qui a contrôlé le commerce à travers les portes ciliciennes pendant plusieurs siècles. Et compte tenu du fait que la passe de Cilician était comme une route de la soie fortement comprimée, le potentiel archéologique de Tuwana est énorme.

2Empire Mauryan

Chandragupta Maurya était essentiellement le roi indien Alexandre le Grand. Il est donc normal que les deux hommes se soient rencontrés. Chandragupta a demandé l'aide de la Macédoine dans le cadre de son offre pour le contrôle du sous-continent, mais les troupes d'Alexander étaient trop occupées par une mutinerie.

Sans se décourager, Chandragupta a réuni la majeure partie de l'Inde sous son règne et a vaincu tous les nouveaux venus sur le sous-continent. Tout cela à l'âge de 20 ans. Après la mort d'Alexandre, c'est l'empire Mauryan qui a empêché ses successeurs de s'étendre plus loin en Inde. Chandragupta a personnellement battu plusieurs généraux macédoniens au combat, après quoi les Macédoniens ont préféré l'accord plutôt que de risquer une nouvelle guerre ouverte.

Contrairement à Alexander, Chandragupta a laissé une bureaucratie et un gouvernement soigneusement planifiés pour assurer la pérennité de son héritage. Et il aurait peut-être survécu plus longtemps sans un coup d'État en 185 av. cela a laissé l'Inde divisée, faible et ouverte à l'invasion des Grecs juste au nord.

1Indo-Grecs

Il y a une raison pour laquelle vous ne pouvez pas parler de l'ancien monde sans élever les Grecs: ces Hellènes étaient partout. Comme mentionné précédemment, des pressions externes ont condamné les Greco-Bactrians, mais le royaume indo-grec a porté le flambeau de la culture hellénistique pendant deux siècles supplémentaires dans le nord-ouest de l'Inde.

Le plus célèbre des rois indo-grecs, Menander, aurait été converti au bouddhisme après un long débat avec le philosophe Nagasena, qui enregistra la conversation dans «Les questions du roi Menander». L'influence grecque se voit clairement dans la fusion des styles artistiques . Bien que la statuaire survivante soit rare, certaines découvertes montrent des moines et des fidèles bouddhistes sculptés dans un style résolument grec, avec des tuniques grecques.

D'après certaines pièces de monnaie indo-grecques fabriquées selon un procédé métallurgique unique en Chine, il existerait un vaste commerce entre les deux États. Les comptes de l'explorateur chinois, Zhang Qian, attestent de ce commerce dès la fin du IIe siècle av. J.-C. La chute du royaume indo-grec semble avoir été combinée à un empiétement des Yuezhi par le nord et une expansion des Indiens du sud.