10 faits fascinants sur la prostitution à l'époque victorienne

Alors que les livres d'histoire et les romans romantiques de l'époque victorienne en Angleterre décrivent les gens comme très tendus, il y avait en réalité plus de bordels que d'écoles. On estime qu'environ 80 000 femmes travaillaient comme prostituées à Londres seulement, ce qui révèle à quel point la culture était obsédée par le sexe.

Les prostituées ont été qualifiées de «femmes déchues», car elles étaient considérées comme un exemple de ce que les bonnes femmes de la société ne devraient jamais devenir. Cependant, la prostitution était légale et même encouragée dans de nombreux cercles, car on pensait que les hommes avaient besoin d'un exutoire pour les désirs sexuels qu'ils étaient forcés de réprimer dans leur vie quotidienne. Cela a également permis à de nombreuses femmes de gagner un salaire qu'elles n'auraient jamais pu gagner autrement.

10 La prostitution était le travail le plus payant pour une femme

À l'époque victorienne, les seules possibilités de carrière offertes aux femmes étaient des professions peu rémunérées et beaucoup avaient des conditions de travail dangereuses. Il y avait des vendeurs de rue (qui aidaient leur mari avec leurs entreprises), des ouvriers d'usine et des vendeuses. Si une femme avait beaucoup de chance, elle pourrait être employée de maison dans le domaine d'un seigneur ou d'une dame.

Même les femmes instruites ayant acquis des compétences de haut niveau dans les écoles de commerce, comme la dactylographie et la sténographie, gagnaient en moyenne 25 £ par an. Ce n'était toujours pas assez d'argent pour permettre aux femmes de subvenir à leurs besoins ou à ceux de leurs enfants sans l'aide d'un mari.

La prostitution était le seul et unique emploi où une femme pouvait travailler moins longtemps et gagner un salaire élevé en espèces sans dépendre d'un mari pour la soutenir. Si elle était exceptionnellement belle, elle pourrait gagner assez pour atteindre une indépendance financière totale. Si une femme de la classe inférieure pouvait se permettre de beaux vêtements et les bonnes choses de la vie, cela voulait probablement dire qu'elle était une prostituée.

9 Il y avait trois niveaux de prostituées

Alors que toutes les prostituées devaient faire un travail similaire, il y avait trois niveaux dans lesquels une femme pouvait tomber. La classe la plus basse était constituée de jeunes femmes travaillant dans des maisons de passe. Ils ont été forcés de dormir avec les hommes que leur avait assignés madame et ont souvent vécu dans des conditions de vie difficiles.

Les prostituées de la classe moyenne étaient des femmes indépendantes qui possédaient leur propre appartement ainsi que des prostituées. Ils pourraient choisir leurs propres clients. Cela signifiait qu'aucune madame ou proxénète ne prenait une part énorme de leurs bénéfices. Cependant, être une prostituée indépendante signifiait qu'une femme n'aurait pas la protection de la communauté des bordels ou des médecins légistes sur place.

La classe la plus élevée de prostituées était constituée de femmes belles et suffisamment éduquées pour ne travailler que pour des clientes de classe supérieure, à savoir des aristocrates ou des membres du parlement. Certains travaillaient exclusivement pour un homme. Beaucoup de ces courtisanes ont fini par épouser leurs bienfaiteurs.

8 femmes mariées vendues sur le côté

Étant donné que de nombreux emplois de la classe inférieure ne payaient tout simplement pas assez pour subvenir aux besoins d'une famille nombreuse, il était courant que les épouses de vendeurs de rue offrent leurs services sexuels parallèlement, tout en aidant leur mari à gérer l'entreprise familiale.

Les maris étaient tout à fait en mesure de permettre à d'autres hommes de dormir avec leur femme. En fait, 50% des épouses de vendeurs de rue auraient été prostituées au clair de lune. Dans certains cas, la femme travaillait avec bonheur comme prostituée, car c’était un moyen pour elle de gagner un revenu. Dans d'autres cas, le mari agissait comme un proxénète, utilisant sa femme comme sa propriété, la prêtant à sa guise.

De nombreuses femmes célibataires qui travaillaient (couturières, vendeuses et domestiques) travaillaient également comme prostituées occasionnelles pour compléter leurs faibles revenus. Cependant, si on découvrait qu'une femme avait perdu sa virginité avant le mariage, cela signifiait qu'elle était «tombée» et vouée à continuer à vivre une vie de prostitution.

7 La prostitution des enfants était légale

À l'époque victorienne, l'âge du consentement n'était que de 13 ans. Le travail des enfants existait encore à l'époque. Beaucoup de gens de la classe inférieure considéraient leurs enfants comme des marchandises car ils pouvaient apporter un revenu à la famille. Des garçons et des filles aussi jeunes que 11 ou 12 ans pouvaient devenir des enfants de 13 ans et n'avaient pas d'autre choix que d'entrer dans le commerce si leurs parents les vendaient.

W.T. Stead, qui a été appelé le tout premier journaliste d'investigation, a publié «Le premier hommage à la Babylone moderne» dans Pall Mall Magazine. Au cours de son enquête, Stead a pris l'initiative de prouver à quel point il était facile d'acheter la virginité d'une fille de 13 ans. Pour seulement 5 £, Stead a acheté la fille de quelqu'un, qu'il a appelée «Lily». Cela couvrait le coût d'un examen médical pour s'assurer qu'elle était vierge, et une coupure allait également au propriétaire de la maison close. Comme elle était encore une enfant, ce sont les parents de Lily, alcooliques, qui ont pris l'argent qu'elle avait gagné en tant que prostituée.

Après avoir confirmé qu'elle était vierge, le médecin légiste a recommandé à Stead de la droguer au chloroforme afin qu'elle soit inconsciente et qu'elle ne se débatte pas pendant qu'il la violait. Le public fut horrifié en lisant les articles de Stead et ses travaux aboutirent à la loi de 1885 portant modification de la loi pénale, qui fixait l'âge du consentement à 16 ans.

W.T. Stead est perçu comme un héros luttant pour les droits de la femme et a été nommé avec un prix Nobel de la paix. Il est mort le Titanesque en 1912. Aujourd'hui, le Stead Memorial Fund continue de lutter contre le trafic sexuel.

6 bordels à thème

Comme aujourd'hui, les hommes de l'Angleterre victorienne avaient des désirs divers. Cependant, ils ne pouvaient généralement pas exprimer ce qu'ils voulaient sexuellement dans les limites du mariage. Les bonnes femmes n'étaient pas encouragées à avoir des relations sexuelles et réservaient des relations sexuelles pour avoir des enfants.

Il y avait une grande variété de bordels consacrés à différents thèmes: traditionnels, S & M, travestis, bordels gays, et d'autres étaient prêts à réaliser des fantasmes pervers. Pour une raison quelconque, la fessée était un thème très populaire dans la pornographie, et des bordels tout entiers lui étaient dédiés. Les bordels de flagellation étaient des endroits où l’on pouvait fouetter des femmes ou des hommes.

Malheureusement, il y avait aussi des bordels qui s'adressaient aux pédophiles en se spécialisant dans les jeunes filles et les vierges. Comme il y avait une réelle peur des maladies vénériennes, certains hommes voulaient seulement déflorer les vierges, car il y avait la garantie de ne rien prendre. Seuls les hommes riches pouvaient se permettre de déflorer une vierge; les soldats ou autres hommes de la classe moyenne ou ouvrière n'avaient généralement pas cette option.

5 prostituées ont été éduquées

Dans les années 1800, de nombreuses femmes ont effectivement reçu une éducation formelle. Après avoir reçu des conseils de gouvernantes, les femmes de la classe supérieure ont été envoyées dans des établissements d’enseignement supérieur, ce qui leur a enseigné les compétences sociales, l’étiquette et des «accomplissements» comme le dessin, le piano et la danse, ce qui les rendrait attrayantes pour le mariage. Cependant, ils ont rarement appris des compétences qui pourraient réellement gagner leur vie.

La majorité des femmes de la classe ouvrière ne savait ni lire ni écrire. Henry Mayhew a écrit que, bien que seulement 5% des prostituées des classes défavorisées sachant lire ou écrire, il leur était commun de demander avec empressement aux hommes de leur lire des journaux afin de se tenir au courant de l'actualité. Les prostituées de classe supérieure ont appris à lire et à écrire.

Beaucoup de femmes dans les classes supérieures n'étaient pas éduquées à la politique ou à l'actualité, puisqu'elles étaient supposées être «l'ange de la maison». Cela donnait aux prostituées un avantage en termes de culture et de connaissance du monde qui les entourait.

4 guides sportifs prostitués

Les hommes de la riche société victorienne pouvaient consulter des guides sportifs très similaires aux catalogues de magasinage. Ces livres détaillaient l'âge des prostituées, leur description physique, leur type de personnalité et leur coût, généralement entre 2 et 3 livres sterling ou 5 livres sterling pour une vierge. De cette façon, un homme pourrait décider à l'avance entre les différentes femmes avec lesquelles il pourrait avoir des relations sexuelles.

Dans l’Angleterre victorienne, l’un des guides les plus célèbres était Le guide de nuit de la houle à travers la métropole. Il décrivait la prostitution comme l’une des nombreuses choses passionnantes qu’un jeune homme pouvait faire lors de sa visite à Londres, un peu comme les guides de voyage que l’on trouve dans les hôtels d’aujourd’hui.

Il y avait aussi des guides de vie rapides, qui étaient une sorte de guide de voyage qui permettait aux hommes de trouver divers bordels, de jouer et de boire. Les guides de la vie nocturne ont expliqué où les hommes pouvaient écouter de la musique dans les clubs et trouver des prostituées de jeu et à haut risque.

3 Charles Dickens a essayé de sauver les femmes décédées

Crédit photo: Jeremiah Gurney

En 1847, Charles Dickens, conjointement avec une héritière et philanthrope millionnaire nommée Angela Georgina Burdett-Coutts, décida de financer l'établissement de Urania Cottage. C’était un endroit où les prostituées, les anciens prisonniers et les femmes des lieux de travail avaient la possibilité d’échapper à leurs vies souvent dangereuses et tragiques. Urania Cottage avait pour objectif d'enseigner à ces femmes d'autres compétences qu'elles pourraient utiliser pour passer à d'autres emplois.

Dickens a écrit une brochure intitulée Un appel aux femmes déchues, encourageant les jeunes filles à se rendre à Urania Cottage pour un nouveau départ. Alors qu'il effectuait un service public pour aider ces femmes, cela faisait également partie de son processus d'écriture. Il a interviewé beaucoup d'entre eux, écoutant leurs histoires de vie. Dickens utiliserait ensuite leurs histoires pour inspirer sa fiction. Dans David Copperfield et Oliver Twist, il a créé des personnages qui pourraient être classés comme des «femmes déchues» et les a décrits comme des victimes de la situation plutôt que comme des manipulateurs diaboliques. Ses écrits ont aidé le public victorien à sympathiser avec ces femmes sur le plan humain.

2 examens médicaux forcés

Les clients les plus fréquents des bordels étaient les jeunes hommes de l'armée. Les maladies vénériennes étaient si courantes dans les années 1800 qu’elles ont tué autant de militaires que de guerres. Cela a également laissé beaucoup d'hommes valides impropres au combat.

En 1864, afin de prévenir la propagation de la maladie, la loi sur les maladies contagieuses fut adoptée. Dans les villes situées près des bases navales, toute femme (même si elle n’était pas une prostituée) soupçonnée d’être atteinte d’une infection sexuellement transmissible était obligée de subir un examen médical. Si une femme résistait, elle serait attachée à une table. Si on découvrait qu'elle était infectée, elle serait obligée d'hospitaliser jusqu'à trois mois.

Alors que le risque de contracter des maladies vénériennes était élevé pour les prostituées, elles étaient en réalité beaucoup plus saines que la moyenne des femmes de la classe ouvrière, car elles n’avaient pas à supporter des journées de travail épuisantes de 14 heures dans des usines.

1 centres de traitement

Crédit photo: Frank William Micklethwaite

Bien que la prostitution soit légale, de nombreuses dames de la nuit ont été arrêtées pour des crimes comme l'ivresse publique ou les rassemblements dans les rues. Ces comportements étaient considérés comme illégaux par la loi de 1847 sur les clauses de police de la ville. Un grand nombre de ces crimes mineurs entraînèrent un an de prison.

Il y avait aussi des endroits appelés reformatories, qui visaient à réhabiliter les femmes déchues. Celles-ci étaient souvent dirigées par des groupes religieux. Les personnes qui dirigeaient les centres de rééducation étaient d'avis que les prostituées agissaient selon leurs propres désirs égoïstes.

À bien des égards, vivre dans un centre de redressement était pire que la prison. Ils ont demandé aux femmes de rester au moins deux ans pour s'assurer qu'elles étaient «guéries». Elles devaient également faire preuve d'un profond sentiment de haine de soi pour leurs mauvaises actions et d'un désir de pardon de Dieu pour leurs péchés afin de: qualifier pour le logement.Les centres de rééducation obligeaient les femmes à se lever à 5 heures du matin, à prier quatre fois par jour, à assister à des offices religieux deux fois par jour, à travailler dur et à être enfermées dans leur chambre à coucher à 20 heures.