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10 faits fascinants sur les vaches de la mer
Les siréniens sont un groupe de mammifères comprenant des dugongs et des lamantins, y compris la vache de mer de Steller, aujourd'hui éteinte. Généralement, ce sont des herbivores aquatiques lents à se déplacer qui ne semblent pas faire grand chose à part manger. Mais c'est trompeur. Ce sont des créatures fascinantes qui sont gravement menacées par des actes humains irresponsables et qui ont besoin de notre protection.
10Le nom vient des sirènes
Le nom «Sirenia» vient du grec «sirènes». Les scientifiques ont nommé ces animaux après les sirènes parce que les marins les prenaient pour des sirènes et non parce que les siréniens ressemblaient aux créatures mi-poissons, mi-femmes de nos légendes. Vous pourriez être tenté de penser qu'une telle erreur est un conte de taille ou que des marins ne les ont que moqués comme des "sirènes", mais il y a eu des cas historiques où la confusion était réelle.
Par exemple, Christophe Colomb nota dans son journal du 9 janvier 1493 qu'il avait vu des sirènes et qu'elles n'étaient «pas aussi belles qu'elles sont peintes». Peut-être les longs voyages en mer, associés à l'absence chronique de femmes, ont fait de Columbus et d'autres Les marins croient qu’ils regardaient les sirènes légendaires et non pas un herbivore marin grassouillet de 700 kilogrammes (1 500 lb).
9 Seins Ronds Et Autres Bizarreries
Dans la nature, les seins ronds sont rares. Seuls trois groupes de mammifères en ont: les éléphants, les siréniens et les humains. Ce trait est probablement l'une des raisons pour lesquelles ces marins confus et malvoyants ont confondu les siréniens avec des sirènes. C’est aussi l’origine du terme «lamantin», mot des Caraïbes manati, ce qui signifie "poitrine".
Les lamantins et les dugongs ont également d’autres caractéristiques inhabituelles, telles que seulement six vertèbres cervicales. Tous les autres mammifères en ont sept, sauf les paresseux qui en ont huit ou neuf. Les lamantins et les dugongs régénèrent également leurs dents tout au long de leur vie.
Étrangement, les lamantins sont le seul membre connu du règne animal à présenter une cornée vascularisée, trait normalement associé à une blessure ou à une infection. Cependant, cela semble être normal chez les lamantins et les dugongs, bien que les zoologues essaient encore de trouver une explication à cela.
8Ils ne ressemblent pas à leurs parents
Sur le plan morphologique, les créatures qui ressemblent le plus à des siréniens sont les phoques et les morses avec leurs nageoires, leurs corps potelés, leurs modes de vie aquatiques, etc. Cependant, les phoques et les morses sont des pinnipèdes carnivores, contrairement aux siréniens qui sont herbivores.
Les parents les plus proches des siréniens sont en réalité les éléphants et les hyrax, mais leur scission évolutive s’est produite il ya environ 60 millions d’années, lorsque le cratère du météore qui a tué les dinosaures était encore chaud. Nous savons que les dugongs et les lamantins sont liés aux éléphants et aux hyrax car ils partagent plusieurs caractéristiques, telles que des cœurs sphériques, trois ou quatre ongles de pied, une peau et des cheveux similaires, et des dents qui peuvent être perdues. Certaines espèces de sirènes ont aussi des défenses.
En outre, ils partagent un régime alimentaire herbivore strict et utilisent leurs lèvres supérieures pour saisir les aliments. Les éléphants ont des troncs et les siréniens ont un museau en forme de ventouse. Cependant, les lamantins n'ont pas évolué à partir d'éléphants et vice versa. En fait, l'évolution des siréniens est beaucoup plus fascinante.
7Comment les siréniens ont évolué
Actuellement, il n’existe que quatre espèces de siréniens: une espèce de dugong et trois espèces de lamantin. Parfois, on nous dit qu'il existe cinq espèces parce que la vache de mer de Steller s'est éteinte si récemment (1768) qu'elle est souvent groupée à côté des espèces existantes.
Depuis que les siréniens sont apparus, environ 60 espèces ont vécu sur Terre. Leur évolution a été soigneusement cartographiée, avec une histoire aussi fascinante que celle des cétacés. Des siréniens, des éléphants et des hyrax se sont séparés d'un groupe d'animaux primitifs à sabots appelés condylarthres.
Il y a environ 56 millions d'années, les siréniens se sont répandus dans les eaux du monde. À l'époque, leurs ancêtres ressemblaient davantage à des hippopotames. Ils pouvaient marcher sur la terre et avaient à peu près la taille d'un cochon.
Il y a environ 33 millions d'années, les siréniens étaient déjà entièrement équipés pour vivre sous l'eau. Leurs archives évolutives regorgent de fossiles de transition, passant d’une habitation essentiellement terrestre à une habitation à plein temps dans l’eau. Au cours des millions d'années de leur évolution, les siréniens ne se sont pas limités à une seule zone géographique. Au lieu de cela, ils ont entrepris de conquérir le monde.
6Comment les Siréniens ont conquis le monde
Depuis plus de 100 ans, les paléontologues se sont penchés sur la question de l’origine des siréniens: était-ce dans l’ancien ou dans le nouveau monde? Étant donné que des fossiles primitifs ont été trouvés à la fois en Jamaïque et en Afrique, la communauté scientifique avait besoin d'un fossile antérieur pour déterminer le berceau de ce groupe de mammifères.
Dans les années 1990, la découverte du fossile de vache de mer de Chambi en Afrique du Nord a commencé à résoudre le problème. Nous avons appris du plus ancien fossile sirénien connu que la vache de mer de Chambi était un animal à la taille d'un cochon, à quatre pattes et semi-aquatique. Après avoir réuni toutes les pièces du puzzle - fossiles, zones géographiques et agencements de masses d'il y a environ 50 millions d'années - les experts ont découvert que les siréniens conquéraient presque toutes les zones côtières du Vieux Monde et du Nouveau Monde.
Partant d'Afrique, ils se sont répandus en Europe, dans toute la Méditerranée et aussi au nord que l'Allemagne actuelle. Ils ont également traversé l'océan Atlantique par son extrémité nord où un pont terrestre existait. Ces ancêtres primitifs du lamantin avaient des jambes, ils ne pouvaient donc pas nager à travers l'océan. Au lieu de cela, ils ont subi une longue migration au cours de plusieurs millions d'années, ce qui est impressionnant compte tenu de leurs jambes courtes et de leur dépendance aux sources d'eau.
À leur apogée, alors que le climat du globe était considérablement plus chaud et que même le Groenland était quasi tropical, les siréniens ont conquis tous les rivages jusqu'au cercle polaire arctique. Au fil du temps et du climat, ils se sont éteints dans la plupart des eaux froides. En fait, une seule espèce pourrait exister dans le cercle polaire arctique.
5La vache de mer unique de Steller
Hydrodamalis gigas, ou vache de mer de Steller, est probablement le sirénien le plus étrange et le plus fascinant. Découvert en 1741 et éteint en 1768 en raison d'une chasse excessive, on en sait peu sur cet animal. D'après des récits et des croquis, il diffère des autres espèces de siréniens.
Tout d'abord, c'était énorme. D'une taille approximative de la taille d'une petite baleine, mesurant jusqu'à 10 mètres (11 pieds) et 11 000 kilogrammes (24 000 livres), la vache marine de Steller a dominé toute une école de lamantins réunis. Avec une petite tête et deux petites nageoires, cela ressemblait à une saucisse géante trop cuite.
Selon Wilhelm Steller, l'explorateur qui a découvert la vache de mer, il ne restait qu'environ 2 000 personnes dans la mer de Béring, à proximité de plusieurs îles. Son habitat était exceptionnellement froid pour un sirénien, autre trait étrange de cette espèce. En outre, Steller a rapporté que leur nourriture, le kelp, était devenue si rare en hiver que les animaux étaient émaciés au printemps.
Bientôt, de nombreux marins se sont rendus dans la mer de Béring pour chasser les loutres de mer. Ils ont également chassé sans pitié les vaches de mer. Pendant ce temps, la diminution de la population de loutres de mer a permis aux oursins de se multiplier de manière incontrôlable et de manger la majeure partie du varech. Tous ces facteurs ont contribué à la disparition des vaches de mer. De nos jours, certains se demandent s’il reste une population dans les eaux glacées du nord. Jusqu'à présent, la communauté scientifique reste sceptique.
4Il est illégal d'en embrasser un
Toutes les espèces de lamantins et dugongs sont en voie de disparition. C'est pourquoi les gouvernements ont déployé de sérieux efforts de protection pour ces animaux. Malgré cela, leur nature exceptionnellement douce les met en danger. Aux États-Unis, les plus grandes menaces pour les lamantins sont les hélices des bateaux à moteur, qui laissent de profondes entailles dans la chair de ces mammifères qui se déplacent lentement.
Cependant, le stress constitue également un grave danger pour ces animaux. En Floride, il est illégal de toucher un lamantin ou de le sortir de l'eau. En 2010, un homme a été inculpé pour avoir serré dans ses bras un bébé lamantin, car le syndrome de stress dû au froid aurait pu causer la mort de l'animal. Deux ans plus tard, une femme de Floride a été inculpée après avoir conduit un lamantin, punissable d'une amende de 500 $ ou de 60 jours de prison.
Interdire les câlins et les chevauchements de lamantins ne sont que deux mesures pour protéger ces espèces. Des lois contre leur chasse ont également été adoptées dans le monde entier afin que les espèces restantes ne subissent pas le sort de la vache marine. Dans certaines régions, la conduite de bateaux à moteur nécessite une prudence accrue.
Heureusement, ces mesures ont eu un effet positif. Des études récentes ont montré que la population de lamantins en Floride avait augmenté, tandis que la population de dugongs en Australie était restée constante au cours des dernières décennies. Néanmoins, les deux espèces restent en voie de disparition.
3Ils sont savoureux mais hors limites
Les amateurs de plats exotiques dans certaines parties du monde meurent d'envie de mettre la main (et leurs papilles gustatives) sur un steak de lamantin ou de dugong parce qu'ils ont un goût et un arôme intéressants, du moins ceux qui en ont mangé. Cependant, la plupart des juridictions considèrent la chasse des siréniens comme illégale et interdisent la consommation de leurs pièces.
Bien que l'Australie réglemente le nombre d'animaux tués pour maintenir des populations sauvages, certains peuples autochtones ont le droit de manger des dugongs pour des raisons liées aux traditions et au patrimoine culturel. En outre, les marchés noirs illégaux qui vendent de la viande de dugong en Australie et en Asie sont là pour rester.
Aux États-Unis, les lois protégeant les lamantins sont sévères, mais cela n'empêche pas les gens de rêver d'avoir un steak de lamantin un jour, surtout quand leur grand-père a eu l'occasion de chasser légalement ces animaux jusque dans les années 1960 et de raconter goût. Sans surprise, de nombreuses personnes envisagent d'élever des lamantins à l'avenir, ce qui peut être une bonne idée.
Après tout, si les lamantins pouvaient être élevés, leur nombre augmenterait au fur et à mesure que certains animaux seraient relâchés dans la nature. D'autre part, les lamantins vivent assez longtemps et se reproduisent assez rarement, ce qui signifie que leurs élevages grandiraient lentement.
2Le sens et le cerveau sont assez surprenants
À première vue, les siréniens avec leurs sens apparemment ternes semblent être des créatures paresseuses qui ne sont pas les couteaux les plus tranchants du tiroir. Ils ne les appellent pas des vaches de mer pour rien. Cependant, les premières impressions peuvent être trompeuses.
En fait, ces animaux possèdent un éventail de sens qui les rendent parfaitement conscients de ce qui les entoure, et il se passe plus de choses dans leur cerveau que prévu. Par exemple, leurs visages et leurs corps sont recouverts de plusieurs milliers de poils ressemblant à des moustaches, appelés vibrissae, qui envoient des signaux à leur cerveau et les aident à explorer leur environnement avec le sens du toucher. Certains experts estiment que les siréniens peuvent entendre des sons de basse fréquence avec ces poils.
Leur vue est également bonne. Ils peuvent voir en couleurs (au moins bleu et vert), et ils peuvent entendre avec leurs joues. Mais nous avons encore beaucoup à apprendre sur leurs sens.
En ce qui concerne la puissance cérébrale, les siréniens ont un cerveau lisse, mais ils ont aussi le cerveau le plus petit chez les mammifères par rapport à la taille de leur corps. Mais cela ne signifie pas qu'ils sont stupides. Dans une étude réalisée en 2006, le neuroscientifique Roger L. Reep a découvert que les lamantins sont «aussi expérimentés que les dauphins dans leurs tâches expérimentales, bien qu'ils se déplacent plus lentement et, n'ayant aucun goût pour les poissons, plus difficiles à motiver».
1La relation entre siréniens et humains
Les Siréniens et les humains partagent une longue histoire. La plus ancienne représentation connue d'un sirénien est apparue dans une peinture rupestre datant d'il y a 5 000 ans dans la grotte de Tambun, en Malaisie, ce qui signifie que cet animal était très important pour ces personnes.
À la Renaissance, les dugongs étaient considérés comme un animal merveilleux et présentés comme de véritables sirènes dans les défilés de l'époque. Leur viande et leurs autres parties du corps étaient considérées comme précieuses dans de nombreuses cultures asiatiques. En Arabie, les défenses de dugong étaient utilisées pour fabriquer des manches d'épée. Mais dans le sud de la Chine, les pêcheurs ont évité de chasser le dugong car cela porterait malheur, une croyance également partagée par les Philippins.
Cependant, la mention la plus surprenante d'un sirénien se trouve dans l'Ancien Testament. Selon certaines interprétations des termes judaïques, des peaux de dugong ont été utilisées pour recouvrir la tente intérieure du Tabernacle, la tente de culte portable où les anciens Hébreux conservaient l'Arche de l'Alliance. Mais il y a des érudits qui en débattent. Le mot tahash en hébreu a les mêmes origines que tucash, le mot arabe pour dugong. En outre, le terme scientifique obsolète pour les dugongs est Halicore tabernaculi. Si tout ceci est correct, cela suggère que les dugongs étaient un animal prisé à l'époque biblique.