10 cas fascinants de gigantisme animal

Le phénomène connu sous le nom de «gigantisme animal» ou «gigantisme d'île» nous offre une image claire et étonnante de l'évolution à l'œuvre. Et quand ils sont coupés du reste de la population, par exemple sur une petite île, les animaux peuvent s'adapter sur des millions d'années de façon particulière.

10 Rat géant de Flores

Les humains sont facilement effrayés par les plus petits animaux: les cafards, les araignées et les souris semblent spécialement conçus pour effrayer le bejeezus de nous. Certains hommes adultes préféreraient même lutter contre un ours ou s'attaquer à une meute de coyotes plutôt que de laisser une souris courir sur la jambe de leur pantalon.

Ces hommes devraient probablement éviter l'île de Flores, en Indonésie. Il abrite le rat géant de Flores, qui a la seule vertu d'être trop grand pour ajuster la jambe de votre pantalon. Ce n'est pas le genre de rongeur que les pièges à souris doivent contenir: son corps peut atteindre une longueur de 45 centimètres (18 pouces), et c'est avant que vous ajoutiez sa queue de 75 centimètres (30 pouces). Ensuite, le rat peut dépasser 1,2 mètre (4 pieds).

C’est vraiment le genre de cauchemars, mais au moins la plupart d’entre nous sommes physiquement assez grands pour combattre un rat géant. Malheureusement, les rats n'auraient pas été aussi faciles à enlever pour nos ancêtres: Homo floresiensis, qui a partagé l’île de Flores avec eux il ya environ 12 000 ans. À environ 1 mètre (3 pieds) de hauteur, ces premiers humains se seraient trouvés face à face avec des rats d'une taille effrayante.

Heureusement pour le H. floresiensis communauté, on pense que les rats géants de Flores sont végétariens.

9 Nuralagus

Le Nuralagus rex était un type de lapin préhistorique, devenu un géant en raison de son habitat exempt de prédateurs sur l'île méditerranéenne de Minorque. Les plus gros spécimens auraient pu peser environ 22 kg (50 lb), ce qui est scandaleux si on le compare aux 1,8 kg (4 lb) des plus grands lapins modernes.

Le minuscule crâne du lapin autrement géant suggère que ses capacités de vision et d’ouïe étaient considérablement altérées par rapport à celles d’un lapin normal. Ceci est probablement une autre conséquence du manque de prédateurs sur l'île. Avec rien autour de le tuer, il n'était pas nécessaire de développer ou de maintenir les traits nécessaires à la compétition et à la survie. Comme vous pouvez l’imaginer, la taille extraordinaire du nuralagus signifie qu’il n’a pas fait le tour de l’île. Au lieu de cela, il marchait assez lentement, plus comme une paresse qu'un lapin.

8 scinque des îles Salomon

Le scinque des Îles Salomon est inhabituel à bien des égards, mis à part le fait qu'il peut atteindre près de 75 centimètres (30 po) de long, trois fois plus grand que la taille moyenne du scinque. Contrairement à la plupart des reptiles, qui produisent généralement leurs petits en pondant des œufs, le scinque des Îles Salomon porte ses jeunes à l'intérieur. Quand les bébés skinks naissent, ils ont parfois déjà la moitié de la taille de leur mère.

Les scinques géants sont parfois appelés «scinques à queue de singe» car ils ont la capacité inhabituelle de saisir les branches des arbres. Mais cette capacité a un prix: le scinque des Îles Salomon est l’un des rares lézards incapables de se détacher à l’approche d’un prédateur. Manquant de cet avantage, il va souvent siffler et mordre pour se défendre.

7 Serpent tigre de l'île Chappell

D'une longueur de 2,4 mètres (8 pi), le serpent-tigre de l'île Chappell est le plus grand de tous les serpents-tigre. Depuis des siècles, il partage l’île du Mont Chappell, en Australie, avec un grand nombre d’oiseaux de mouton locaux et aucun prédateur sérieux. Comme c'est le seul type de serpent trouvé sur l'île, il a essentiellement le monopole des poussins de mouton, qu'il dévore à chaque saison de reproduction. Le serpent peut manger tellement de pauvres poussins en une période de six semaines qu'il passe souvent le reste de l'année à digérer ses victimes.

Comme beaucoup de serpents australiens, le serpent tigre de Chappell Island est très venimeux et sa piqûre peut être mortelle pour tout être humain assez fou pour s'immiscer dans le commerce des oiseaux de mouton.

6 pilule géante de Madagascar

Le pilule-mille-pattes géant de Madagascar est connu par les scientifiques comme Sphaerotheriida, mais les habitants l'ont surnommé plus précisément «star caca». Bien qu'ils ressemblent à des mille-pattes normaux dans leur état de détente, ils ont la capacité de se transformer en boule blindée dès les premiers signes de danger. Une fois dans leurs plaques blindées, presque rien ne peut les forcer à se dérouler contre leur gré.

Les pilules les plus volumineuses peuvent atteindre la taille d’une balle de baseball. Contrairement aux mille-pattes, mais comme les autres mille-pattes, les pilules géantes sont non-venimeuses et vivent sous un régime de matière végétale en décomposition.

5 Sainte-Hélène Giant Earwig

«Absolument horrifiant» est probablement une description raisonnable du perce-oreille de Sainte-Hélène, qui peut atteindre près de 10 centimètres de long. Découvert pour la première fois en 1798, le perce-oreille géant vit depuis lors dans des cauchemars.

La croyance populaire selon laquelle les perce-oreilles sont capables de se faufiler dans les oreilles et de manger le cerveau est désormais un mythe, mais si vous avez encore des peurs, soyez rassuré: le perce-oreille de Sainte-Hélène est en réalité trop énorme pour tenir dans votre oreille. .

Croyez-le ou non, l'extérieur hideux de l'oreillette de Sainte-Hélène cache en réalité un intérieur chaleureux, affectueux et tendre. L'espèce géante est reconnue par les chercheurs de perce-oreilles pour ses soins maternels exceptionnellement avancés. Après la ponte des œufs, la mère les nettoie fréquemment pour les protéger des champignons et est réputée pour les défendre des prédateurs.

Les perce-oreilles géants, comme Napoléon dans ses dernières années, sont endémiques de la petite île atlantique de Sainte-Hélène. Il n'y a eu aucune observation depuis environ 1967, ce qui porte à croire que l'extinction pourrait avoir été causée par la prédation par le mille-pattes introduit.

4 le dodo

Le dodo - une sorte de pigeon gigantesque et incapable de voler - n’est pas aussi terrifiant que les autres entrées de cette liste. Mais les dodos restent un très bon exemple du gigantisme insulaire au travail. Isolés depuis des milliers d’années sur la petite île de l’île Maurice, dans l’océan Indien, et dépourvus de tout prédateur majeur, les dodos n’avaient aucune peur des humains.

L'histoire du contact humain avec les dodos est célèbre. Lorsque les marins néerlandais sont arrivés au 16ème siècle, ils ont trouvé les grands oiseaux dodus et suralimentés plutôt risibles. En dépit de la nature douce et confiante des dodos, ils étaient systématiquement massacrés par les humains pour leur nourriture, et leur incapacité à voler en faisait une proie facile pour les prédateurs les plus paresseux.

Ce massacre, conjugué au fait que les dodos ne pouvaient pas inverser la tendance évolutive de milliers d'années en quelques décennies, a conduit à l'extermination de l'espèce à la fin du XVIIe siècle.

3 tortues géantes des îles Galapagos

Les tortues géantes des îles Galapagos situées au large des côtes de l'Équateur ont le potentiel de survivre à tout autre vertébré. Ils peuvent régulièrement vivre plus de 100 ans et l’un d’eux a survécu jusqu’à l’âge de 15 ans. Ils sont également de véritables géants du monde de la tortue: certaines sous-espèces peuvent atteindre 250 kilogrammes (550 lb) et plus de 1,5 mètre (5 pi). ) en longueur.

À l'époque de la célèbre visite de Charles Darwin, il y avait 14 sous-espèces différentes de tortues géantes dans les îles Galapagos. Chaque espèce de tortue est issue d'un seul ancêtre, mais leur évolution a commencé à diverger après s'être retrouvée sur différentes îles avec des défis différents et a commencé à évoluer en conséquence.

Les tortues géantes affichent un comportement symbiotique fascinant lorsqu'il s'agit de se débarrasser de parasites tels que les tiques. Lorsqu'ils ont besoin d'éliminer les parasites, ils s'étirent sur leurs pattes postérieures, ce qui permet aux oiseaux qui passent de picorer toutes les tiques.

Le nombre de sous-espèces a maintenant diminué à 10 après des siècles de chasse, de braconnage et d'introduction d'animaux domestiques. Pris ensemble, ces choses ont probablement tué plus de 100 000 tortues géantes. Mais grâce aux efforts accrus des défenseurs de l'environnement, seulement 120 des 15 000 habitants ont été tués par des braconniers depuis 1990.

2 coléoptères géants fidjiens de Fidji

Le coléoptère géant fidjien des îles Fidji est le deuxième coléoptère du monde, atteignant une longueur de corps extraordinaire (selon les normes du coléoptère) de 15 centimètres (7 po). Le scarabée mène une vie simple dans les arbres des îles Fidji avec un régime à base de matières végétales, mais quiconque craint généralement les insectes trouvera toujours des raisons de s’inquiéter: les cornes qui donnent son nom au scarabée peuvent également atteindre des longueurs 12 centimètres, ce qui signifie que ses cornes sont souvent presque aussi longues que son corps gigantesque.

Il faut 12 ans aux larves pour atteindre leur taille adulte complète. Nombre d'entre elles ne survivent pas à cette période vulnérable, car les larves sont recherchées par les villageois fidjiens comme une friandise rare. Plusieurs tribus les considèrent comme sacrés et seul le grand chef du village est autorisé à les manger.

Mais les quelques coléoptères à longues cornes qui parviennent à l'âge adulte deviennent vraiment effrayants: «mâchoires puissantes» et «bruits de ronronnement très forts en vol» ne sont que quelques-unes des phrases que les insectophobes n'aiment pas entendre. Lorsqu'ils sont dérangés, les coléoptères réagiront également avec un sifflement alarmant.

1 oiseau d'éléphant

Les éléphants malgaches de Madagascar, qui portent bien leur nom, mesuraient environ 3 mètres (10 pieds) de hauteur et pesaient 400 kilogrammes (900 livres). Si vous avez déjà vu un émeu ou une autruche et que vous êtes émerveillé par sa taille, vous comprendrez ce que les premiers visiteurs de Madagascar ont dû ressentir lorsqu'ils ont aperçu ces créatures avant la disparition de l'espèce à la fin du XVIIe siècle.

Les oiseaux d'éléphant étaient probablement les plus gros oiseaux à avoir jamais vécu. Même leurs œufs mesuraient un mètre (3 pi) de circonférence et leur apparence redoutable donnait naissance au légendaire «Roc» des contes populaires arabes. On pensait que cette créature légendaire consommait des éléphants, mais une telle rumeur en dit plus long sur les effets des oiseaux éléphants sur l'imagination des voyageurs que sur leurs habitudes alimentaires actuelles.

Le véritable oiseau éléphant était plus lourd que le moa plus familier de la Nouvelle-Zélande et ses œufs étaient encore plus gros.