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Top 10 objets bizarres couramment rencontrés dans les cabinets de curiosités
Les cabinets de curiosités, qui sont des collections de spécimens étranges et intéressants issus du monde naturel et du monde artificiel, ont servi pendant des siècles de démonstration de richesse, d’érudition et de connaissances scientifiques. Leurs assemblages éclectiques ont à plusieurs reprises éludé la frontière entre réalité et imagination, entre nature et artifice. Dans cette liste, nous vous présentons 10 objets qui pourraient souvent être trouvés dans ces chambres de merveille.
10 sirènes et monstres marins
Les taxidermies de sirènes, sirènes et autres monstres marins étaient monnaie courante dans les cabinets de curiosité, et elles étaient généralement produites en assemblant différentes parties de poisson. Dans Ambroise Pare's (1510-1590) Des monstres et des merveillesL'auteur affirme que, tout comme il existe de nombreuses créatures monstrueuses sur Terre, il ne faut pas douter qu'il existe également des créatures tout aussi monstrueuses vivant dans la mer. Les sirènes, les sirènes et les tritons sont décrits comme étant non seulement en partie des poissons et en partie des humains, mais aussi d'étranges hybrides de poissons, de singes et d'ours!
Les plus originaux d'entre eux, peut-être le poisson-moine et le poisson-évêque figurent dans certains des bestiaires les plus populaires de l'époque (ceux d'Ambroise Paré, de Conrad Gessner et de Pierre Belon).
L'érudit Guillaume Rondelet (1507-1566) a affirmé avoir vu le portrait d'un poisson-évêque:
[De] Gisbert, un médecin allemand à qui il a été envoyé à Amsterdam avec un texte l'assurant que ce monstre marin en costume d'évêque avait été vu en Pologne en 1531 et emmené chez le roi dudit pays, en faisant certains signes pour montrer que il désirait beaucoup retourner à la mer, où une fois ramené, il s'est jeté immédiatement.
Bien que Rondelet ait relaté l'histoire, il ne croyait pas que le poisson avait fait le signe de la croix avant de retourner dans l'eau.
9 automates
Les automates, les premiers robots, étaient de véritables merveilles mécaniques et étaient très recherchés pour être exposés dans des vitrines de merveilles. Le collectionneur milanais Manfredo Settala (1600-1680), par exemple, était propriétaire de l'automate du diable. Il la plaça à l'entrée de son cabinet, où le mécanisme tirerait la langue et ferait des bruits forts lorsque quelqu'un entrerait.
Ces chefs-d'œuvre d'ingéniosité sont devenus très populaires aux 17e et 18e siècles, lorsque la compréhension philosophique de la nature en tant que machine a encouragé les artisans à essayer d'imiter artificiellement les êtres vivants. Jacques de Vaucanson (1709-1782) a inventé un canard mécanique qui pourrait apparemment digérer les aliments. (Il a ensuite été prouvé que l'automate était un canular, car des aliments déjà digérés avaient été introduits dans la machine.)
Parallèlement, l'horloger suisse Pierre Jaquet-Droz (1721-1790) construit des automates capables de jouer des instruments de musique et de l'écriture. En 1780, l'abbé Mical construisit une série de têtes mécaniques parlantes dans le but de recréer artificiellement la parole humaine. Les chefs pourraient prononcer des phrases telles que «Le roi apporte la paix à l'Europe» et «La paix couronne le roi de gloire». Avec cette création, l'ecclésiastique espérait remporter un concours annuel à l'Académie impériale des sciences de Saint-Pétersbourg.
8 oiseaux paradisiaques sans pieds
Les oiseaux du paradis ont beaucoup excité l’imagination des Européens lorsqu’ils ont atteint l’Ouest par les routes commerciales avec l’Est. Selon les légendes populaires, ces créatures colorées n'avaient pas de jambes. Soi-disant, ils vivaient dans un vol perpétuel, soutenus par leur plumage abondant, et se nourrissaient de rosée ou d'air.
Même le botaniste suédois Carl Linnaeus (1707-1778), qui a mis en place le système de classification encore utilisé aujourd'hui pour nommer et classer les organismes, appelé l'oiseau Paradisaea apoda (“Oiseau de paradis sans pieds”). Lorsque les commerçants ont commencé à importer des oiseaux de paradis en Occident, leurs jambes ont été amputées pour gagner leur vie comme si de rien n'était.
7 Dragon d'Aldrovandi
Ulisse Aldrovandi (1522-1605) est l'un des collectionneurs les plus célèbres de l'histoire. Professeur de philosophie naturelle à l'Université de Bologne, il a rassemblé une immense collection de spécimens naturels et créé l'un des premiers jardins botaniques.
Aldrovandi a écrit de nombreux traités de philosophie naturelle, y compris Une histoire de monstres et Une histoire de serpents et de dragons. Dans ce dernier, il a détaillé la découverte d'un dragon mort retrouvé dans les champs entourant Bologne. La créature était un «bipède à long cou, à longue queue et couvert d'écailles avec un torse épaissi et une langue fourchue».
Aldrovandi était particulièrement fier de pouvoir ajouter la créature à sa collection. Sa bizarrerie en faisait une rareté. Dans les mots d'Aldrovandi, «les serpents n'ont naturellement pas de pieds».
La croyance en l'existence de dragons n'était pas inhabituelle à l'époque d'Aldrovandi. Dans l'un des livres les plus célèbres de l'époque, Conrad Gessner's Historiae AnimaliumL’auteur a affirmé avoir «entendu dire que, aux confins de l’Allemagne, près de la Styrie, de nombreux serpents à quatre pattes volant, ressemblant à des lézards, étaient apparus, ailés, avec une morsure incurable».
6 cornes de licorne
Les cornes de licorne, présentées fièrement dans des placards, étaient probablement des cornes de narval. On pensait que ces objets étaient de puissants antidotes contre la peste, les morsures des serpents et les chiens enragés. On dit même que Mary Stuart (1542-1587), reine d'Écosse, utiliserait un morceau de corne de licorne pour empêcher que sa nourriture ne soit empoisonnée.
Conrad Gessner (1516-1565), auteur de l'un des plus célèbres bestiaires de tous les temps, a consacré une page à la licorne dans son Historiae Animalium. Plus inhabituel pour le lecteur contemporain, l'image et la description de cet être fantastique se retrouvent côte à côte avec une entrée sur la souris commune. À l'aide de sources bibliques, médiévales et mythologiques, Gessner a affirmé que la licorne avait des propriétés merveilleuses, notamment le traitement de l'épilepsie et la purification de l'eau.
On croyait généralement que les licornes ne se seraient laissées approcher que par des femmes vierges. En voyant une vierge, l'animal aurait posé sa tête sur ses genoux. En raison de cette association entre une vierge et son ventre, la licorne est devenue le symbole du Christ au Moyen Âge.
5 tablettes anatomiques
Des créatures difformes ou «monstrueuses» étaient présentes dans les cabinets de curiosités depuis leur apparition. Leur étrangeté témoignait de la variété du monde naturel et leur rareté augmentait la valeur de la collection.
Frederik Ruysch (1638-1731), propriétaire d'une vaste collection de curiosités, associe exploration scientifique, divertissement et émerveillement dans son propre travail. Botaniste de profession, il a créé une méthode de conservation des spécimens qu'il a vendue à Pierre le Grand, le monarque russe. Cette méthode a permis à Ruysch d'injecter différentes couleurs dans les veines des spécimens, en mettant en évidence les chemins empruntés par le sang dans les artères et les veines.
Ruysch est célèbre pour ses dioramas, très populaires dans les cabinets du XVIIIe siècle. Dans ces tableaux, il crée de petites scènes où des squelettes de fœtus humains sont disposés dans des positions dramatiques dans un environnement naturel reconstruit.
Cependant, l'environnement naturel était en réalité composé de parties du corps: des calculs biliaires et des calculs rénaux pour les roches, des veines et des artères pour les arbres et du tissu pulmonaire pour les arbustes et l'herbe. Ces tableaux avaient un thème allégorique et constituaient souvent une réflexion sur le caractère transitoire de l'existence.
4 le crocodile farci
Le crocodile empaillé était l’un des objets les plus courants dans les cabinets de curiosité. Il figurait sur la couverture de deux des plus célèbres catalogues de collections (à savoir Ferrante Imperato et Ole Worm). L'apparition fréquente des crocodiles dans les cabinets est probablement due au fait qu'ils étaient exotiques et monstrueux et que leur existence amphibienne soulevait des questions sur le monde naturel.
Dans son Des monstres et des merveillesAmbroise Paré a décrit le paradoxe du crocodile mi-poisson, mi-terrestre:
Il a une langue si impitoyable [rudimentaire] qu'il semble ne pas en avoir du tout, raison pour laquelle il vit en partie sur terre, en partie dans l'eau; comme, étant terrestre, il tient lieu de langue pour lui, et comme, étant aquatique, il est sans langue. Pour les poissons, soit ils n’ont pas de langue du tout, soit ils en ont une qui est très liée et impédite.
Bien sûr, toujours selon Paré, le crocodile avait aussi des propriétés médicinales. À partir de là, un médicament pourrait être fabriqué pour soigner les imperfections du visage. Sa bile était bonne pour les cataractes et le sang pouvait rendre la vision plus nette.
3 Bestiaires
Les bestiaires de la Renaissance (premières encyclopédies d’animaux) comprenaient des créatures ordinaires, exotiques et fantastiques, souvent dessinées après les récits des voyageurs du Nouveau Monde. À côté d'une image de l'animal, l'auteur décrirait la créature, ses habitudes et son utilité pour l'homme, car on pensait que de nombreux animaux avaient des propriétés médicinales. Bien que l'on ne sache pas toujours à quel point les auteurs croient en l'existence de tels animaux, le fait qu'ils aient été décrits et inclus dans des bestiaires a crédibilisé leur existence.
La longue tradition des bestiaires, qui était déjà commune à l'époque médiévale, est liée à celle des cabinets de curiosité. Une des raisons était leur but classificatoire. De plus, les propriétaires de cabinets ont rapidement commencé à créer leurs propres catalogues et histoires naturelles, de petites encyclopédies expliquant les caractéristiques des objets contenus dans leurs collections.
Le zoologiste et collectionneur néerlandais Albertus Seba en est un excellent exemple. Il a commandé des illustrations très précises de ses spécimens et les a publiés en couleur dans un catalogue en quatre volumes.
2 herbes et mandragores
Comme les bestiaires, les herbiers étaient des catalogues dans lesquels des spécimens naturels étaient répertoriés et décrits, souvent avec une attention particulière pour leurs propriétés médicinales. Et tout comme les bestiaires, la limite entre science, imagination et émerveillement était très difficile à atteindre.
Parmi les plantes souvent contenues dans de telles œuvres, la plus curieuse est peut-être la mandragore, ou Mandragora. En raison de leur ressemblance avec la forme humaine, les mandragores étaient souvent représentés sous la forme de petits hommes ou de petites femmes dans des herbiers de la Renaissance.
On pensait qu'en étant retirés du sol, les mandragores crieraient fort et que le bruit serait mortel pour ceux qui l'entendraient. De nombreuses illustrations montrent que les mandragores ont été retirées du sol en attachant la tête au chien pendant que les propriétaires attendent en toute sécurité au loin.
Le naturaliste William Turner (1509-1568), auteur du livre Niewe Herball, a décrit les propriétés médicinales de la mandragore comme suit:
Des pommes de mandragore, si un homme les sent, elles feront de la hymade et aussi si elles sont mangées. Mais ceux qui sentent beaucoup de pommes deviennent dum… ils sont très différents pour un homme et peuvent tuer un hym s'il mange ou le sèche de façon inégale et n’a aucun remède. […] Si Mandragora est pris au dépourvu, peu à peu il s'ensuit et un grand miaulement de la rue avec un oubli.
1 coquilles de Nautilus décorées
Ces coquilles inhabituelles de nautile étaient fréquemment retrouvées dans des cabinets de curiosités.Parfois, la coquille elle-même était peinte, comme dans les spécimens contenus dans le catalogue d'Albertus Seba. Dans d'autres cas, l'objet était monté sur un socle richement décoré. Parfois, ces objets avaient un but pratique, et ils pouvaient même être utilisés comme des tasses.
Le fait que les coquilles de nautile aient été artificiellement décorées incarnait une conviction commune derrière l’assemblage de cabinets de curiosités - que la nature pouvait être améliorée par une intervention humaine. Comme l’ensemble du cabinet, les coquilles décorées décrivaient l’interaction entre le monde de l’artifice et le monde de la nature et les merveilles qu’elles produisent.