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10 choses étranges qui ont empêché les voleurs de corps de saccager les tombes
Au début des années 1800, la Grande-Bretagne et l’Amérique se retrouvèrent dans un tourbillon de découvertes scientifiques et médicales. L'étude de l'anatomie et de la chirurgie était extrêmement populaire. Cela a conduit à un commerce macabre des corps, une pratique qui se répercutait ailleurs dans le monde.
Les familles en deuil ne pouvaient plus enterrer leurs morts et s'attendre à ce qu'elles le restent. Les hommes de la Résurrection parcouraient les cours d'église tard dans la nuit, à la recherche de tombes fraîchement creusées. Ils déterreraient le corps, déshabilleraient le cadavre et jetteraient leurs vêtements dans la tombe avant de l'emporter dans la nuit. Après cela, le corps serait disséqué, souvent devant un public, pour le bien de l'humanité.
De toute évidence, certains membres de la famille s’y sont opposés et ont proposé un certain nombre de moyens ingénieux pour déjouer les voleurs de corps.
10 coffres forts
Les coffres à mort étaient des cages de fer placées sur et parfois autour du cercueil pour l'empêcher d'être atteint par les hommes de la résurrection. Les cages ont été laissées au-dessus des tombes pendant 10 semaines au maximum, jusqu'à ce que les corps soient suffisamment putréfiés pour servir à la dissection. Parfois, les cages étaient laissées en place de façon permanente.
À cette époque, Edimbourg possédait une école de chirurgie réputée et constituait un centre d’excellence pour l’étude de l’anatomie et de la chirurgie. Il y avait aussi un approvisionnement régulier en cadavres dû en grande partie à deux de ses habitants - Mr. William Burke et M. William Hare. Surgeons 'Hall Museums à Edimbourg explorent une partie de l'histoire de la chirurgie la moins édifiante. Maintenant, ils disposent même d'une table de dissection interactive pour permettre aux visiteurs de s'exercer eux-mêmes - heureusement, pas sur un vrai corps!
Cependant, les habitants d'Edimbourg à cette époque n'étaient pas aussi heureux. On peut encore voir des preuves de coffres-forts dans un cimetière appelé Greyfriars Kirkyard, ainsi que de nombreuses autres précautions prises par les résidents pour empêcher la résurrection inopinée des morts.
9 cercueils de fer
Les familles riches ont parfois eu recours à la construction de tout le cercueil en fer pour empêcher les voleurs de corps d'atteindre les restes intérieurs. Dans la St. Brides Church à Fleet Street, à Londres, un cercueil de fer, riveté, a été découvert portant la date de 1819. Entre-temps, le corps d'un garçon retrouvé dans un cercueil de fer près de Washington date des années 1850.
Un certain nombre de cercueils brevetés étaient garantis inviolables, le cercueil de fer devenant un favori particulier. Un équipement de levage spécial était nécessaire pour descendre les cercueils dans le sol. Cela rendait les choses difficiles pour les gardiens du cimetière qui étaient souvent réticents à accepter des cercueils en fer.
Dans un cas, le corps d'une femme reposait dans son cercueil sans être enterré pendant trois mois, tandis que les tribunaux décidaient si les gardiens du cimetière étaient autorisés à lui refuser l'entrée. Ce qui a rendu le tout un peu redondant.
8 maisons de mort
Les maisons des morts étaient des bâtiments fortifiés et gardés utilisés pour stocker les corps avant l'enterrement afin de rendre les cadavres impropres à la dissection. Chaque maison mortuaire entreposerait un certain nombre de corps moyennant des frais et y resterait plusieurs semaines jusqu'à ce que la décomposition soit avancée.
La conception des maisons mortes était généralement extrêmement sécurisée. Ils ont été construits le long des lignes des prisons et des coffres des banques. Par exemple, la maison morte de Belhelvie, près d’Aberdeen, est construite en gros blocs de granit avec une seule porte en bas de trois marches en pierre, qui est protégée par un autre ensemble de doubles portes.
La porte intérieure est recouverte d'une plaque de fer et est dotée d'un verrou massif. La porte extérieure est faite de solides planches de chêne et est cloutée de boulons en fer et de deux grandes serrures à mortaise. Les deux trous de serrure sont recouverts et protégés par deux barres de fer, l'une articulée en haut de la porte et l'autre en bas. Aux intersections des barres, elles sont sécurisées par un énorme cadenas.
Il faudrait un voleur de corps engagé pour surmonter cela.
L’Écosse possédait un grand nombre de maisons mortes, dont l’une à Udny, qui se vantait d’une plate-forme en cercueil renouvelable facilitant l’ajout et l’extraction de corps.
7 Retarder l'enterrement
Pour ceux qui ne pouvaient pas se permettre une place dans une maison de mort, il restait la possibilité de garder le corps à la maison jusqu'à sa décomposition. Il est peu probable que les gens considèrent que ce choix est agréable.
Les personnes en deuil allaient aussi mélanger la terre dans laquelle le corps devait être enterré avec une mesure égale de paille pour le rendre plus difficile à creuser. Mais avec les mesures élaborées prises par les riches pour leur sépulture, les morts pauvres étaient particulièrement vulnérables.
Les peines encourues pour vol de corps étaient également relativement mineures, à condition que les auteurs n'aient emporté aucun des biens du défunt. Cela explique les vêtements jetés dans la tombe.
Les personnes qui ont eu la malchance de mourir à la maison de travail étaient particulièrement vulnérables. Les hôpitaux «de bienfaisance» vendaient souvent les corps de tous les détenus sans parents directement aux hôpitaux de dissection, et les hommes de la résurrection prenaient souvent des dispositions pour qu'une personne puisse faire valoir leurs droits en prétendant être un membre de leur famille. C'est un fait triste qu'ils aient été davantage valorisés dans la mort que dans la vie.
6 pierres de mort
Les tombes étaient plus susceptibles d'être volées la première semaine ou les deux suivant les funérailles, alors que le cadavre était tout frais et que le sol de la tombe n'avait pas encore été raffiné. À titre temporaire, des pierres mortes ont parfois été utilisées pour recouvrir le sommet de la tombe.
À Inverurie, près d’Aberdeen, on peut encore trouver plusieurs pierres dans le cimetière. Ces grosses pierres de granit avaient les mêmes dimensions que la parcelle et recouvraient complètement le cercueil situé en dessous.Ils avaient besoin d'un appareil de levage spécial pour les soulever et les retirer après décomposition afin qu'une pierre tombale puisse être placée au même endroit.
En 1816, le surintendant Gibb, de Aberdeen Harbour Works, remit au cimetière de St. Fitticks une pierre à morter d'une demi-couronne. Le matériel de levage coûte beaucoup plus cher et doit être gardé sous clé pour éviter que les hommes chargés du sac ne s’y rendent.
5 vigiles
Les membres de la famille s'assoyaient souvent à tour de rôle devant la tombe chaque nuit pendant la première semaine pour dissuader les pilleurs de tombes. S'asseoir dans le noir près d'une tombe en attendant que les voleurs se présentent ne pouvait pas être une tâche facile. Mais les gens avaient tellement peur des voleurs de corps qu'ils l'ont fait.
Il y avait une opinion populaire qu'un corps devait être «entier» pour entrer au ciel. Les dissecteurs volaient donc non seulement les corps des morts, mais aussi leur repos éternel.
Un cimetière à Somerset, en Angleterre, enregistre le récit tragique de Mlle Rogers, fiancée à un marin. Il rentrait chez lui pour qu'ils puissent se marier. Mais son bateau a fait naufrage et il s'est noyé.
Comme dans tous les meilleurs romans gothiques, sa fiancée mourut peu après d'un cœur brisé. Elle était enterrée dans sa robe de mariée et portait tous ses bijoux. À cette époque, des rumeurs circulaient selon lesquelles des hommes de la résurrection cherchaient de nouveaux cadavres pour des raisons chirurgicales. Les serviteurs de la famille veillèrent la nuit sur la tombe jusqu’à ce qu’une pierre morte soit posée sur celle-ci.
4 gardiens
Ceux qui n'avaient pas envie de rester assis toute la nuit dans le cimetière avaient souvent recours aux services d'un gardien. La paroisse d'Ely, par exemple, a fait appel à un gardien pour être «constamment dans les cimetières pour la protection des corps inhumés».
Dans certains des plus grands cimetières d'église, des postes de garde ont été construits pour loger les sentinelles entre les équipes. L'une près d'Aberdeen possède une tour de deux étages dont l'étage supérieur sert de belvédère. Il y a même un trou spécial à travers lequel les gardiens pourraient tirer sur les intrus et une cloche au sommet de la tour qui pourrait être utilisée pour sonner l'alarme et demander de l'aide.
Certains voleurs de corps se font passer pour des gardiens, ce qui signifie qu'ils savent où se trouvent tous les pièges. Certains étaient en ligue avec les voleurs de corps et ont pris une commission sur la vente des corps.
Être un gardien honnête était un métier dangereux. Lorsque la corruption ou l'intimidation ne parvenait pas à persuader les gardiens de détourner le regard, les hommes limogés couraient de toute façon leur chance et se tournaient vers la violence s'ils se faisaient prendre. Un pauvre garde a même été attaqué au sabre.
3 torpilles de cercueil
Parmi les formes les plus ingénieuses de sécurité des sépultures, il y avait la torpille à cercueil.
Breveté en 1878 à Columbus (Ohio) par Philip K. Clover, la torpille à cercueil était conçue pour «empêcher avec succès la résurrection non autorisée de cadavres; et… soyez facilement attachés au cercueil et au corps du cadavre confiné de manière à ce que toute tentative de retrait du cadavre après son enterrement entraîne le déchargement de la cartouche contenue dans la torpille et la blessure ou la mort du profanateur de la tombe. "
La torpille comportait un mécanisme complexe qui explosait «avec une force meurtrière» si le cercueil était dérangé. La légalité d'une telle arme semble avoir été peu étudiée.
Heureusement pour M. Clover, il y a peu de preuves que la torpille à cercueil a effectivement été mise en production. Les cours de l'église étaient assez dangereuses à cette époque, avec des voleurs de corps rampant avec des sabres au milieu de la nuit et des gardes armés qui tiraient sur des intrus à travers les murs sans ajouter d'explosifs puissants au mélange.
2 colliers de cercueil
Le col du cercueil était un peu plus pratique. Le collier était composé d'un anneau de fer très lourd monté sur une planche de chêne épais. Celle-ci était fixée à la base du cercueil avec des boulons lourds, rendant ainsi impossible l'enlèvement du cadavre sans le décapiter et en réduire sérieusement la valeur.
C'était une méthode pratique et relativement peu coûteuse de vaincre les résurrectionnistes, et des exemples de leur utilisation ont été trouvés dans les cours d'église en Écosse. Les colliers n'étaient pas beaux et auraient été très visibles dans un cercueil ouvert. Mais ils ont rassuré les proches du défunt.
1 pièges sur des tombes
Le sentiment contre les dissecteurs était si fort que certains personnes en deuil sont même allés jusqu'à piéger les tombes. Ils ont placé des armes à ressort dans le sol et y ont intégré des objets pointus. À Dublin, un père en deuil aurait même planté une mine antipersonnel dans le cercueil de son jeune enfant.
La question de savoir si la mine était authentique est discutable. Certes, aucun homme de la résurrection n'a pris la peine de le découvrir.
Les sentiments contre les hommes de la résurrection étaient élevés, les citoyens exigeant que quelque chose soit fait pour protéger les morts. L'adoption de la loi de 1832 sur l'anatomie en Angleterre et de projets de loi similaires en Amérique et ailleurs mit fin au commerce des corps presque du jour au lendemain.
Elle permettait d'obtenir des corps pour la recherche médicale auprès d'un certain nombre de sources, en particulier des pauvres et des non réclamés. Les chirurgiens, les étudiants en médecine et les scientifiques pourraient approfondir leurs connaissances du corps humain tout en laissant les morts à leur paix éternelle.