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10 faits sur le rayonnement grésillant
Les radiations peuvent sauver la vie d'une personne par le traitement d'un cancer ou forcer une personne à vivre seule et solitaire jusqu'à la mort. Les radiations extrêmes pourraient un jour anéantir l’humanité, mais elles auraient peut-être déclenché la vie. La société a fait beaucoup de choses discutables en essayant de comprendre et d'exploiter cette forme d'énergie dichotomique. Voici quelques-uns des faits que nous avons appris, ainsi que des actes horribles que nous avons commis en cours de route.
10Denver est radioactif
Le rayonnement de fond provenant de sources naturelles est partout. Il provient des rayons cosmiques, de la Terre et même de notre propre corps. Et bien que nous y soyons tous exposés, certains endroits de la planète sont plus radioactifs que d’autres.
Par exemple, les résidents de Denver, au Colorado, reçoivent environ quatre fois plus de radiations cosmiques que ceux vivant au niveau de la mer, ce qui leur donne 115 millirems de radiations supplémentaires par an. C'est l'équivalent d'environ quatre radiographies pulmonaires. (Une personne moyenne absorbe environ 300 millirems de radiations par an au total, provenant de sources naturelles.)
Pourtant, Denver est loin de l’endroit le plus naturellement radioactif de la planète. Les sables riches en thorium du Kerala, en Inde, émettent 380 millirems par an, et des sables similaires à Guarapari, au Brésil, donnent aux habitants une incroyable somme de 600 millirems par an.
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9Vols provoque une exposition aux radiations
Comme si le potentiel de collisions et de détournements par le feu n'était pas une raison suffisante pour craindre de prendre l'avion, nous devons également nous inquiéter de l'augmentation des niveaux de rayonnement. Les hautes altitudes offrent moins d’atmosphère pour nous protéger. Et, malheureusement, le corps de l’avion ne protège guère de la pluie d’énergie électromagnétique. Un vol de New York à Londres donne aux voyageurs le même niveau de rayonnement qu'une radiographie pulmonaire.
Bien que les risques pour les passagers occasionnels puissent être sans conséquence, les pilotes ont des taux de cancer supérieurs à ceux de la population en général. Les pilotes et les équipages de conduite sont classés dans la catégorie «travailleurs sous rayonnement», mais contrairement à leurs homologues d'autres secteurs, ils ne sont pas tenus de surveiller ou de limiter leur exposition.
La Federal Aviation Administration prend une mesure pour protéger les équipages et les passagers. Ils alertent les pilotes des niveaux de radiation élevés dus aux taches solaires et à d'autres phénomènes solaires, leur permettant ainsi de choisir de modifier leurs plans de vol ou de réduire l'altitude pour réduire l'exposition.
8 La forêt des morts-vivants de Tchernobyl
À l'intérieur de la zone d'exclusion entourant Tchernobyl se trouve la forêt rouge, une forêt de morts-vivants. Ses arbres ont pris une teinte rougeâtre après avoir absorbé des doses extrêmes de radiations provenant de l'accident nucléaire de Tchernobyl. Tous les arbres sont morts après l'événement et la plupart ont été abattus et enterrés. Cependant, ceux qui restent montrent peu de signes de décomposition et restent dans un état de zombie proche de la mort mais ne disparaissent pas.
L'anomalie a plus à faire avec les décomposeurs (microbes, champignons et insectes) dans la région que les arbres. Ces créatures sont en grande partie responsables du processus de décomposition, mais leurs populations ont été tellement endommagées par les radiations qu’elles sont incapables de décomposer les débris forestiers à un rythme normal. Même après près de 30 ans, les arbres tombés dans la forêt rouge ont pratiquement le même aspect qu'au bulldozer.
Pire, l’accumulation de bois sec, de feuilles et d’autres déchets pose un risque important d’incendie. Si cette question devait prendre feu, leur fumée pourrait diffuser des contaminants radioactifs bien au-delà de la zone d'exclusion.
7Le champignon mangeur de radiations
Tandis que certains champignons ont été endommagés par les radiations de Tchernobyl, d’autres types ont prospéré dans la zone d’exclusion toxique et ont même perfectionné leurs compétences en matière d’utilisation de la radioactivité comme source d’énergie.
Les scientifiques ont découvert cela après avoir envoyé un robot dans un réacteur hautement radioactif de Tchernobyl et découvert des tapis de champignons noirs qui poussaient joyeusement à l'intérieur de ses murs. Semblable à la façon dont les plantes convertissent la lumière solaire en énergie chimique, ces champignons convertissent les rayonnements ionisants en énergie et en nourriture. Cependant, alors que les plantes utilisent la chlorophylle pour mener à bien ce processus, les champignons utilisent la mélanine, la substance qui se trouve derrière le pigment de la peau. Jusqu'à cette découverte, les scientifiques ne savaient pas pourquoi les champignons contenaient même de la mélanine.
Les scientifiques spéculent sur les différentes manières dont ces champignons pourraient être utiles aux hommes. L’une des notions les plus curieuses est de les utiliser comme source de nourriture inépuisable pour les astronautes et les futurs colonisateurs spatiaux. Les champignons pourraient se régaler de radiations cosmiques et proliférer pendant que les humains en consommeraient pour se nourrir. Bien sûr, manger de la moisissure noire peut ne pas sembler appétissant, mais cela pourrait être nécessaire si nous espérions vivre sur Mars.
6Soya nous protège des radiations
Malgré les terribles dommages environnementaux causés par l’accident de Tchernobyl, l’événement a permis de faire d’intéressantes découvertes sur la résistance des plantes et des animaux. Même le soja apparemment banal s’est révélé assez complexe et adaptable. Par exemple, après avoir étudié le soja poussant dans la zone d'exclusion par rapport à ceux poussant juste en dehors de la zone restreinte, les chercheurs ont découvert que le soja poussant dans des zones fortement irradiées contenait trois fois plus de cystéine synthase (une protéine utilisée pour lier les métaux lourds) et 32% de bétaïne en plus. l'aldéhyde déshydrogénase (un composé anti-mutation).
Non seulement ces adaptations aident les légumineuses à survivre dans un environnement chargé de radiations, mais elles peuvent également protéger les humains contre les radiations et améliorer les traitements du cancer. Les isoflavones présentes dans le soja ordinaire augmentent la capacité de la radiation de tuer les cellules cancéreuses du poumon. Ainsi, le soja de Tchernobyl, avec ses concentrations plus élevées de composés de lutte contre les radiations, peut le faire encore plus efficacement.
5Le kit scientifique de radioactivité pour enfants
À une époque où les enfants portaient innocemment des couteaux de poche à l'école, ne portaient jamais de ceinture de sécurité et que Red Rover était toujours légal, l'un des jouets les plus recherchés était un kit scientifique radioactif. Le laboratoire d’énergie atomique Gilbert U-238 était équipé de quatre types de minerai contenant des variations de sources alpha, bêta et gamma. La particule alpha Po-210 (polonium), hautement toxique si absorbée, inhalée ou ingérée, faisait partie du mélange. En fait, le dissident russe Alexander Litvinenko a été assassiné suite à un empoisonnement au polonium, qui a également tué la fille de Marie Curie.
Le gouvernement a officieusement encouragé le jouet à améliorer la compréhension du public de l'énergie atomique et de ses avantages. Le kit contenait même un manuel gouvernemental intitulé «Prospecting for Uranium», qui visait à susciter l'intérêt des jeunes pour l'extraction de l'uranium.
Malgré son potentiel dangereux, le kit était plutôt cool et comprenait même un compteur Geiger et une chambre de nébulisation où les scientifiques en herbe pourraient «voir le chemin des électrons et des particules alpha». Malheureusement (ou non), la lourde étiquette de prix de 50 $ - environ 460 $ aujourd'hui, mettez le produit hors du budget de la plupart des familles. Le produit n'est resté sur le marché que pendant environ un an entre 1950 et 1951.
Il n'y a pas de polonium, mais vous pouvez toujours prétendre! Procurez-vous un kit scientifique radioactif sur Amazon.com!
Le réacteur nucléaire naturel de 4Africa
Bien que nous sachions que le Soleil est un réacteur nucléaire géant, nous supposerions que les réacteurs de la Terre sont tous fabriqués par l'homme. Et bien que cela puisse être le cas maintenant, ce n'était pas toujours vrai. Il y a environ deux milliards d'années, au moins six réacteurs à fission nucléaires étaient exploités sous terre à Oklo, au Gabon, en Afrique de l'Ouest. Si les conditions sont réunies, la fission peut se développer et se maintenir spontanément.
Les réacteurs d'Oklo se sont développés dans des gisements de minerai fissile riche en uranium 235, beaucoup plus répandu sur Terre dans un passé lointain. La réaction a probablement commencé par elle-même et s'est ensuite régulée avec les eaux souterraines. Les réacteurs ont fonctionné par intermittence pendant des centaines de milliers d'années avant d'épuiser leur uranium.
Comme les centrales nucléaires d’aujourd’hui, ces réacteurs produisent des déchets toxiques, mais Dame Nature savait comment les contenir correctement. Même avec de l'eau traversant régulièrement le cœur du réacteur, les déchets ne se sont déplacés que de quelques centimètres du site d'origine et sont maintenant pourris depuis longtemps. Les grandes barrières géologiques multiples entourant les réacteurs ont empêché les déchets de s'échapper. Les scientifiques étudient maintenant la configuration pour apprendre à rendre les centrales nucléaires modernes plus respectueuses de l'environnement.
3La radiothérapie pourrait avoir une vie avancée sur Terre
Une découverte fascinante issue de la découverte d’Oklo est que les radiations provenant de réacteurs nucléaires naturels ont peut-être donné à la vie sur Terre le coup de pouce nécessaire à son évolution. Les radiations ionisantes, émises par les réacteurs nucléaires, peuvent endommager l'ADN et entraîner des mutations génétiques. Tout organisme suffisamment proche d’Oklo pour recevoir des radiations mais suffisamment éloigné pour pouvoir survivre à une exposition pourrait avoir subi des mutations dans son code génétique et s’être finalement développé pour devenir une autre espèce.
La simple existence d’Oklo amène certains à croire en d’autres réacteurs antiques non découverts, enfouis dans le monde entier. Si les radiations d’Oklo et d’autres réacteurs avaient effectivement provoqué des mutations biologiques il y a deux milliards d’années, elles auraient alors pu produire les variations génétiques nécessaires à la sélection naturelle pour créer la variété d’espèces que nous connaissons aujourd’hui.
2 mineurs d'uranium de Navajo
Au cours de la course aux armements nucléaires de la guerre froide, une nouvelle ruée vers l'or a débuté aux États-Unis pour l'uranium, un ingrédient de fabrication de bombe. Les sociétés minières ont découvert des gisements d'uranium accessibles dans tout le sud-ouest du pays, en particulier dans les réserves indiennes Navajo et à proximité. Profitant de la main-d’œuvre locale et bon marché, ces entreprises ont engagé de nombreux Navajos pour travailler comme mineurs d’uranium, sans jamais leur dire qu’ils travaillaient avec des substances radioactives ou qu’ils se donnaient la peine de limiter l’exposition des mineurs.
Au départ, les mineurs étaient contents de pouvoir travailler près de chez eux, même s'ils étaient peu rémunérés. Cependant, dans les années 1960, ils ont commencé à développer un cancer du poumon et d'autres maladies à un taux inhabituellement élevé, ce qui leur a permis de réaliser que leur nouvel emploi leur posait problème. Les travailleurs ont finalement appris les dangers de l’uranium et ont été choqués de se rendre compte que les scientifiques connaissaient le lien qui existe entre le cancer du poumon et l’extraction de l’uranium depuis 1949.
Le pire, c’est que les entreprises auraient pu protéger les Navajos du cancer et de la mort prématurée si elles avaient procédé à une ventilation simple. Le contact avec l'uranium est sans danger, car la peau et les vêtements sont suffisamment solides pour bloquer son rayonnement alpha, mais les particules de gaz et de poussière de radon («filles du radon») qui s'accumulent autour de l'uranium sont hautement radioactives et facilement inhalées. Des masques et une circulation d'air appropriés auraient pu empêcher les mineurs de respirer le radon dangereux.
Et pourtant, ces précautions de sécurité apparemment simples étaient trop contraignantes pour les sociétés minières, qui ont lutté avec succès contre la réglementation jusqu'en 1969. Il a fallu attendre jusqu'en 1990 pour que les mineurs et leurs familles concernés obtiennent toute forme de dédommagement pour leurs difficultés. De nombreux Navajo se sont plaints du fait que le montant reçu ne leur permettait même pas de couvrir leurs frais médicaux.
1Le Gouvernement a secrètement rayonné des enfants malades
Le gouvernement des États-Unis a parrainé une si vaste gamme d’expériences de radiation humaine sur des citoyens sans méfiance qu'il est difficile de décider laquelle était la plus diabolique.Ils ont intentionnellement largué des matières radioactives sur des villes américaines, donné de la farine d'avoine radioactive à des enfants handicapés mentaux et injecté du plutonium à des personnes à leur insu. Néanmoins, l'exemple le plus choquant est sans doute celui où le gouvernement a rayonné certains des individus les plus désemparés imaginables: les enfants atteints de paralysie cérébrale.
Ces 1 100 enfants étaient des patients de l'hôpital d'État de Sonoma entre 1955 et 1960, à une époque où les parents étaient encouragés à placer en institution leurs enfants handicapés mentalement et physiquement. La plupart de ces patients ont simplement été abandonnés par leurs parents, ce qui signifie que l'État de Sonoma avait des sujets captifs sur lesquels ils pouvaient effectuer toutes sortes d'expériences sans le consentement de leurs parents. Et tout était financé par le gouvernement fédéral. En plus d’être exposés aux radiations, les enfants ont été soumis à d’autres tests douloureux, tels que des entailles inutiles à la colonne vertébrale et l’injection d’air dans leur cerveau.
À la fin, environ 1 400 enfants sont morts dans l'État de Sonoma. Ce n’est pas un hasard si l’hôpital et ses médecins ont rassemblé l’une des plus importantes collections de cerveaux jamais enregistrées.