Top 10 des incidents de rayonnement de l'ère spatiale

Comme si nous n'avions pas suffisamment d'exemples terrestres d'exposition potentielle à des rejets accidentels de radioactivité (Chérobyl, Fukushima, Three Mile Island), nous devons également rechercher d'autres dangers. Tout au long de l'histoire de l'exploration spatiale américaine et soviétique, ces pays ont envoyé de nombreux dispositifs (ou tenté de les envoyer dans l'espace) équipés d'un type de matériau radioactif ou d'un autre. La plupart ont été lancés et exécutés avec succès. Cependant, certains ont échoué et, par conséquent, ont potentiellement exposé les humains à des matières radioactives par les retombées. Voici dix exemples de lancements spatiaux impliquant des matières radioactives qui ne se sont pas déroulés comme prévu.

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Cosmos 1402 Russie

RORSAT, qui signifie satellite radar de reconnaissance océanique, est le terme occidental utilisé pour décrire une série de satellites de l'Union soviétique. Ces satellites ont été lancés entre 1967 et 1988 pour surveiller les navires de l’OTAN et des navires marchands au moyen d’un radar. Ils étaient appelés satellites Cosmos et transportaient des réacteurs nucléaires de type BES-5 alimentés à l'uranium 235. Pour que le radar fonctionne efficacement, les satellites ont été placés sur une orbite terrestre basse. Il était prévu que la navette spatiale larguerait le réacteur sur une orbite terrestre haute à la fin de la vie utile des satellites. Cependant, il y a eu plusieurs échecs.

Le Cosmos 1402 a été l'une de ces défaillances. À la fin de la période de fonctionnement prévue des satellites, le réacteur ne s'est pas séparé en orbite terrestre haute comme prévu. Lorsque le satellite est revenu dans l'atmosphère le 7 février 1983, le réacteur était la dernière pièce à revenir sur Terre. Il a atterri quelque part dans l'océan Atlantique sud.

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Transit-5BN-3 USA

L’équivalent américain d’un satellite de l’Union soviétique équipé d’un réacteur nucléaire est le générateur thermoélectrique à radio-isotopes ou RTG. Un RTG est un générateur électrique de type réacteur nucléaire. La chaleur dégagée par la désintégration radioactive d'un élément radioactif spécifié dans l'appareil est convertie en électricité et utilisée pour la production d'énergie. Ainsi, les RTG peuvent être considérés comme un type de batterie et ont été utilisés comme source d'énergie dans les satellites, les sondes spatiales et d'autres installations distantes sans pilote (comme une série de phares construits par l'ancienne Union soviétique dans le cercle arctique). Les RTG sont utilisés lorsque les cellules solaires ne sont pas pratiques et que la consommation d’énergie est supérieure à celle pouvant être fournie par les piles à combustible. Une application courante des RTG consiste à utiliser des sources d'énergie sur des engins spatiaux tels que Voyager 1, Voyager 2 et Galileo. De plus, les RTG ont été utilisés pour alimenter les expériences scientifiques laissées sur la Lune par les équipages d’Apollo 12 à 17 (à l’exception d’Apollo 13, comme nous le verrons plus loin).

Les RTG peuvent présenter un risque de contamination radioactive: si le conteneur contenant le combustible fuit, la matière radioactive peut contaminer l’environnement. Pour les engins spatiaux, la principale préoccupation est que si un accident devait se produire lors du lancement ou du passage ultérieur d'un engin spatial près de la Terre.

Un de ces incidents s'est produit le 21 avril 1964, lorsqu'un satellite de navigation Transit-5BN-3 n'est pas parvenu à se mettre en orbite lors de son lancement. La sonde a brûlé au-dessus de Madagascar et le plutonium contenu dans le RTG a été injecté dans l'atmosphère au-dessus de l'océan Atlantique sud. Des traces de plutonium ont été détectées dans l'atmosphère.

8

1973 Lancement RORSAT Russie

Le 25 avril 1973, l'Union soviétique a tenté de lancer un de ses satellites RORSAT en orbite. Cependant, le lancement a échoué et le réacteur nucléaire embarqué a plongé dans l'océan Pacifique au large des côtes du Japon. On sait peu de choses sur ce lancement, sauf que les États-Unis auraient détecté la radioactivité dans la région grâce à un échantillonnage de l'air.

7

NIMBUS B-1 USA

Le deuxième incident impliquant un RTG américain s'est produit le 21 mai 1968, lorsqu'un satellite météorologique Nimbus B-1 a explosé alors que le lanceur devait être détruit intentionnellement et le décollage interrompu peu après le lancement. Ce satellite a été lancé depuis la base aérienne de Vandenberg. Les restes du satellite et du RTG ont plongé dans l'océan Pacifique au large de la Californie et, cinq mois plus tard, le RTG et son dioxyde de plutonium ont été récupérés au fond du canal de Santa Barbara. Aucune matière radioactive n'a été libérée.

6

Cosmos 367 Russie

Le Cosmos 367 était un satellite soviétique RORSAT, lancé à partir du cosmodrome de Baïkonour. Le 3 octobre 1970, à peine 110 heures après son lancement, le satellite est tombé en panne et a dû être déplacé sur une orbite plus haute. On sait peu d’autres choses sur le Cosmos 367. Il tourne maintenant autour de la Terre à une altitude de 579 milles et la contourne à une vitesse de 4,4 milles à la seconde. Pour un suivi par satellite en temps réel vraiment cool, regardez où se trouve le Cosmos 367 (avertissez ceux qui ont une vitesse de connexion Internet faible).

5

Cosmos 1900 Russie

Le 12 décembre 1987, l'Union soviétique a lancé Cosmos 1900, un autre satellite à énergie nucléaire RORSAT. En mai 1988, la communication avec le satellite avait été interrompue et les Soviétiques avaient informé le monde qu'il s'attendait à ce que le satellite loue l'orbite terrestre en septembre ou octobre 1988. Le ou vers le 30 septembre 1988, juste avant que le satellite ne réintègre l'atmosphère terrestre. et brûlés, les Soviétiques ont tiré le noyau du réacteur hors du satellite, destiné à une orbite terrestre haute. Cependant, le rappel primaire a échoué. Heureusement, le surpresseur de secours a rapproché le cœur du réacteur de l'orbite terrestre haute, mais à 50 milles au-dessous de l'altitude prévue. Le cœur du réacteur est toujours en orbite terrestre basse et son altitude diminue chaque année. Un jour, il viendra sur Terre, quelque part. Le cœur du réacteur Cosmos 1900 fait maintenant le tour de la Terre à une altitude d’environ 454 km et sa vitesse de croisière est de 16 753 km / h. Il faut environ 99 minutes pour terminer une orbite complète. Allez ici si vous souhaitez voir son orbite, mais pour ceux dont l’accès à Internet est lent, faites attention car il s’agit d’un lien vers un site Web.

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SNAP-10A USA

SNAP-10A était le premier, et à ce jour le seul, lancement connu d’un réacteur nucléaire américain dans l’espace (bien que de nombreux générateurs thermoélectriques à radio-isotopes aient également été lancés). Le réacteur SNAP (Systems Nuclear Auxiliary Programme) a été mis au point dans le cadre du programme SNAPSHOT, supervisé par la Commission américaine de l’énergie atomique.

Le SNAP-10A a été lancé le 3 avril 1965 à partir d'une fusée ATLAS Agena D depuis la base aérienne de Vandenberg dans une orbite terrestre basse au-dessus des régions polaires. À bord se trouvait une source d’énergie électrique nucléaire (un réacteur nucléaire) capable de produire 500 watts de puissance pendant un an. Après seulement 43 jours, un régulateur de tension intégré est tombé en panne, provoquant l'arrêt du cœur du réacteur. Le réacteur est maintenant bloqué sur une orbite terrestre de 700 milles marins où il restera pendant une durée prévue de 4 000 ans.

Pire, en novembre 1979, un événement poussa le véhicule à se défaire. Par conséquent, une collision n'a pas été exclue et des débris radioactifs peuvent avoir été relâchés.

3

Cosmos 954 Russie

L’un des incidents les plus connus a été la réapparition imprévue dans l’atmosphère terrestre du satellite Cosmos 954, le 24 janvier 1978. En partie, cela est dû au fait que, contrairement aux autres réentrées, le réacteur et la radioactivité sont rentrés par la terre, et non par l’océan. Peu de temps après le lancement de Cosmos 954, les autorités américaines ont rapidement compris que le satellite n’avait pas atteint une orbite stable et que, en fait, son orbite se détériorait rapidement. Dès que l’on savait qu’il s’agissait d’un satellite Cosmos et qu’il y avait donc un réacteur nucléaire à bord, les États-Unis sont entrés en état d’alerte élevée; ils ont suivi le satellite et tenté de calculer quand et où il réintégrerait l’atmosphère terrestre et s’écraserait (le le réacteur lui-même était trop gros pour être complètement consumé lors de la rentrée et était sûr de frapper la Terre). Lorsque le satellite est finalement tombé, il l'a fait dans les Territoires du Nord-Ouest peu peuplés du Canada. Les matières radioactives s'étalaient sur 124 000 kilomètres carrés (47 876 milles carrés), la plus grande partie ayant été récupérée par une équipe spéciale et secrète d'intervention d'urgence américaine. Cependant, il est possible que le cœur du réacteur lui-même soit encore enfoui au-dessous du pergélisol arctique et reste radioactif à ce jour. Si le satellite avait fait une orbite supplémentaire, il serait rentré quelque part sur la côte est peuplée des États-Unis.

2

Lunokhod Mission 1A Russie

À l'insu de nombreux Américains, l'Union soviétique tentait, en secret, de placer des rovers sans pilote sur la Lune au moment même où les États-Unis et Neil Armstrong se posaient et marchaient sur la lune. Le programme Lunokhod consistait en une série de robots russes lunaires soviétiques qui devaient atterrir sur la Lune entre 1969 et 1977. Sans un accident lors du lancement, les Soviétiques auraient été sur la lune des mois avant l'atterrissage des Américains. Le 19 février 1969, les premiers rovers Lunokhod ont été lancés. En quelques secondes, la fusée a explosé et les rovers ont été détruits. À bord des rovers se trouvaient les réacteurs nucléaires de type Cosmos à utiliser pour l’alimentation. Lorsque la fusée a explosé, la radioactivité s'est étendue sur une grande partie de la Russie.

Le 10 novembre 1970, les Soviétiques ont eu gain de cause lorsque le deuxième véhicule Lunokhod a atterri sur la lune et est devenu le premier rover robotisé télécommandé à jamais atterrir sur une autre planète ou sur une autre lune. En 2010, l'orbiteur de reconnaissance lunaire a pris des images détaillées de la surface lunaire et a détecté les traces laissées par le véhicule Lunakhod. Seulement à ce moment-là, quarante ans après son atterrissage sur la surface de la lune, les scientifiques ont finalement été en mesure de déterminer l'emplacement final du véhicule.

1

Apollo 13 USA

Le sauvetage héroïque des astronautes de la mission de la lune ratée Apollo 13 est bien connu. Le 14 avril 1970 (en 1970, c’était une mauvaise année pour lancer des choses dans l’espace), sur le chemin de la lune, l’un des réservoirs à oxygène a explosé, endommageant le véhicule. Les astronautes James A. Lovell, John L. «Jack» Swigert et Fred W. Haise ont pu entourer la lune le 15 avril et revenir sur Terre le 17 avril, grâce à leurs efforts héroïques et à ceux d'ingénieurs et les scientifiques de retour sur Terre.

Le retour sur Terre, cependant, n’était pas destiné à avoir lieu avec le module Lunar contenant encore le générateur thermoélectrique de radio-isotope (RTG) SNAP 27. Cela a été conçu pour être laissé sur la surface de la lune pour mener des expériences scientifiques en cours. Le module lunaire n'ayant jamais atterri sur la lune, le SNAP 27 et son RTG radioactif sont revenus sur Terre avec les astronautes d'Apollo 13.

Le module lunaire a brûlé dans l'atmosphère terrestre le 17 avril 1970. Il visait la direction de l'océan Pacifique près de la fosse de Tonga (une vallée océanique profonde de 5 miles) afin de minimiser l'exposition potentielle à la radioactivité. Comme il avait été conçu, le RTG et ses 3,9 kilogrammes de dioxyde de plutonium radioactif ont survécu à la rentrée et ont été plongés dans la fosse des Tonga. Là, il restera radioactif pendant les 2 000 prochaines années. Des tests d'eau ultérieurs ont montré que le RTG ne déversait pas de radioactivité dans l'océan.

L'un des avantages inattendus de la mission Apollo 13 était la survie du RTG dans un état intact. Les hautes vitesses de réentrée de l’Apollo 13 RTG ont été exposées afin de démontrer que la conception est robuste et hautement sûre.