10 façons de réaliser la quête de la vie extraterrestre

La NASA prédit que nous trouverons la vie en dehors de notre planète, et peut-être en dehors de notre système solaire, d'ici une génération. Mais où exactement et quel type de vie? Est-il même sage de prendre contact avec des extraterrestres? La recherche n’a pas été facile, mais ces questions risquent de ne plus être théoriques. Voici 10 façons dont la quête de la vie extraterrestre devient réelle.

10NASA prédit qu'une vie extraterrestre sera retrouvée d'ici 20 ans

Pour Matt Mountain, directeur du Space Telescope Science Institute de Baltimore, «imaginez le moment où le monde se réveille et où la race humaine se rend compte que sa longue solitude dans le temps et dans l’espace est peut-être révolue. une découverte qui changera le monde pour toujours. "

En utilisant des technologies terrestres et spatiales, les scientifiques de la NASA prévoient que nous découvrirons une vie extraterrestre dans la galaxie de la Voie lactée dans les 20 prochaines années. Lancé en 2009, le télescope spatial Kepler (illustré) a aidé les scientifiques à trouver des milliers d'exoplanètes (planètes extérieures à notre système solaire). Kepler découvre une planète lorsqu'elle se croise devant une étoile, ce qui provoque une légère baisse de la luminosité de l'étoile.

D'après les données de Kepler, les scientifiques de la NASA estiment que dans notre seule galaxie, 100 millions de planètes pourraient abriter une vie extraterrestre. Mais c'est le prochain télescope spatial James Webb (dont le lancement est prévu pour 2018) qui nous permettra dans un premier temps de détecter indirectement la vie sur d'autres planètes. Le télescope Webb recherche dans l'atmosphère d'une planète les gaz générés par la vie. Le but ultime est de trouver Earth 2.0, un jumeau de notre propre planète.

9La vie extraterrestre que nous découvrons peut ne pas être intelligente

Le télescope Webb et ses successeurs rechercheront des biosignatures dans les atmosphères d'exoplanètes, telles que l'eau moléculaire, l'oxygène et le dioxyde de carbone. Mais même si une biosignature est détectée, cela ne nous dira pas si la vie sur cette exoplanète est intelligente ou non. Une telle vie extraterrestre peut être un organisme unicellulaire comme les amibes, plutôt que des êtres complexes pouvant communiquer avec nous.

Nous sommes également limités dans notre recherche de la vie par nos préjugés et notre manque d'imagination. Nous supposons qu'il doit y avoir une vie basée sur le carbone comme nous et que nous sommes la norme selon laquelle l'intelligence est jugée. Expliquant cet échec de la pensée créatrice, Carolyn Porco de l’Institut des sciences de l’espace déclare: «Les scientifiques ne pensent pas de manière complètement folle et insensée, à moins d’avoir des preuves qui les poussent à le faire.

D'autres scientifiques tels que Peter Ward, co-auteur de Terre rare: Pourquoi la vie complexe est rare dans l'univers, crois que la vie extraterrestre intelligente sera de courte durée. Ward présume que d’autres espèces auront un réchauffement planétaire, trop de monde, pas de nourriture et éventuellement le chaos qui détruit leurs civilisations. Il prévoit la même chose pour nous.

8Mars ont peut-être soutenu la vie avant et encore

Mars est actuellement trop froid pour contenir de l’eau liquide et soutenir la vie. Mais Opportunity Rover de la NASA - un véhicule tout-terrain qui collecte et analyse les roches sur Mars - a montré qu’il ya environ quatre milliards d’années, la planète avait de l’eau douce et de la boue qui auraient pu soutenir la vie.

Une autre source passée d’eau et de vie possible se trouve sur les pentes du troisième volcan le plus haut de Mars, Arsia Mons. Il y a environ 210 millions d'années, ce volcan est entré en éruption sous un vaste glacier. La chaleur du volcan a provoqué la fonte de la glace, formant des lacs dans le glacier comme des bulles de liquide dans un glaçon partiellement gelé. Les lacs ont peut-être existé assez longtemps pour que la vie microbienne s’y soit formée.

Il est possible que certains organismes simples sur Terre puissent survivre sur Mars aujourd'hui. Les méthanogènes, par exemple, utilisent de l'hydrogène et du dioxyde de carbone pour produire du méthane et n'ont pas besoin d'oxygène, de nutriments organiques ni de lumière. Ils sont capables de survivre à des températures extrêmes telles que celles trouvées pendant les cycles de gel / dégel martiens. Ainsi, lorsque les scientifiques ont découvert du méthane dans l'atmosphère de Mars en 2004, ils se demandaient si des méthanogènes habitaient déjà le sous-sol de Mars.

Alors que nous nous rendons sur Mars, les scientifiques craignent de contaminer l'environnement de la planète avec des microorganismes de la Terre. Cela peut rendre difficile de déterminer si les formes de vie trouvées sur Mars sont originaires de là.

7NASA prévoit de chercher sa vie sur la lune de Jupiter

La NASA envisage de lancer une mission dans les années 2020 en Europe, l'une des lunes de Jupiter. L'une de ses grandes priorités consiste à déterminer si la surface de la lune est habitable et à identifier les emplacements où les futures missions pourraient atterrir.

En outre, la NASA est à la recherche de la vie (peut-être intelligente) sous l'épaisse surface glacée de la lune. Dans une interview avec Le gardienEllen Stofan, scientifique en chef de la NASA, a déclaré: «Nous savons qu'il y a un océan sous cette croûte glacée. Des panaches d'eau sortent des fissures dans la région polaire sud. Il y a de la boue orange sur toute la surface. Qu'est-ce que c'est que ce truc?

La navette spatiale envoyée à Europa peut soit effectuer une orbite, soit effectuer plusieurs survols de la lune, éventuellement à travers ces panaches d’eau situés dans la région méridionale. Cela nous permettrait de collecter des échantillons des couches intérieures d’Europa sans le risque et le coût élevé de l’atterrissage du vaisseau spatial. Mais toute mission doit protéger l’engin spatial et ses instruments contre l’environnement à rayonnement élevé. La NASA veut également s'assurer que nous ne contaminons pas Europa avec des organismes transportés de la Terre.

6Exomoons peuvent être détectés par des émissions radio

Jusqu'à présent, les scientifiques ont été limités technologiquement dans leur recherche de la vie en dehors de notre système solaire aux exoplanètes. Mais les physiciens de l'Université du Texas pensent avoir découvert un moyen de détecter les exomoons (des lunes en orbite autour des exoplanètes) au moyen d'émissions radio.Cela peut considérablement augmenter le nombre de corps habitables sur lesquels nous pourrions avoir une vie extraterrestre.

Forts de leur connaissance des émissions radio générées par l’interaction entre le champ magnétique de Jupiter et la lune Io de la planète, ces scientifiques ont extrapolé des formules permettant de rechercher les émissions radio d'exomoons. Ils croient également que les ondes Alfven (l'ondulation du plasma provoquée par l'interaction entre le champ magnétique d'une planète et sa lune) peuvent nous aider à repérer les exomoons de la même manière.

Dans notre système solaire, des lunes telles qu'Europa et Enceladus de Saturne ont le potentiel de soutenir la vie en fonction de leur distance au Soleil, de leur atmosphère et de la présence possible d'eau. Mais à mesure que nos radiotélescopes deviennent plus puissants et plus avancés, les scientifiques espèrent étudier de manière concluante des corps plus éloignés.

À l’heure actuelle, deux exoplanètes avec des exonisations possibles sont les principaux candidats à l’organisation de la vie: Gliese 876b (à environ 15 années-lumière) et Epsilon Eridani b (à environ 11 années-lumière). Les deux sont des géantes gazeuses (comme la plupart des exoplanètes que nous avons découvertes), mais beaucoup se trouvent dans les zones habitables de leurs étoiles. Tous les exomoons en orbite autour de ces planètes peuvent avoir le potentiel de soutenir la vie.

5La vie extraterrestre avancée peut être détectée par la pollution

Jusqu'à présent, les scientifiques ont recherché la vie extraterrestre en recherchant des exoplanètes riches en gaz comme l'oxygène, le dioxyde de carbone et le méthane. Mais comme le télescope Webb devrait pouvoir détecter les chlorofluorocarbones destructeurs de l'ozone, certains chercheurs suggèrent maintenant que nous envisagions de rechercher une pollution industrielle pour retrouver une vie extraterrestre avancée.

Bien que nous espérons détecter une civilisation extraterrestre encore vivante, il est tout à fait possible que nous trouvions une culture éteinte qui s'est détruite elle-même. Les scientifiques pensent que le meilleur moyen de savoir si une civilisation existe toujours est de rechercher à la fois des polluants à vie longue (qui restent dans l’atmosphère pendant des dizaines de milliers d’années) et des polluants à vie courte (qui ne durent qu’une dizaine d’années). Si le télescope Webb ne détecte que des polluants à longue durée de vie, la civilisation extraterrestre peut être éteinte.

Mais cette méthode a ses limites. Jusqu'à présent, le télescope Webb ne peut détecter que les polluants présents sur une exoplanète gravitant autour d'une naine blanche (le reste d'une étoile morte, à peu près de la taille de notre Soleil). Les étoiles mortes sont généralement assimilables à des civilisations mortes, de sorte que la recherche d'une vie activement polluée peut devoir attendre que notre technologie devienne encore plus avancée.

4Oceans peut rendre les exoplanètes plus habitables

Pour déterminer quelles planètes peuvent supporter une vie intelligente, les scientifiques concentrent généralement leurs modèles informatiques sur les atmosphères des planètes situées dans la zone habitable d'une étoile. Mais de nouvelles recherches suggèrent que nos modèles devraient également prendre en compte l’impact des grands océans liquides.

Utilisons notre propre système solaire à titre d'exemple. La Terre a un environnement stable qui soutient la vie, mais Mars-sur le bord extérieur de notre zone habitable est gelée. Ses températures peuvent fluctuer de plus de 100 degrés Celsius (212 ° F). Ensuite, il y a Vénus, à la limite intérieure de notre zone habitable et brûlante. Aucune des deux planètes n'est un bon candidat pour soutenir une vie intelligente, bien qu'elles puissent héberger des micro-organismes pouvant survivre dans des environnements extrêmes.

Contrairement à la Terre, ni Mars ni Vénus n’ont actuellement un océan liquide. Selon David Stevens de l'Université d'East Anglia, «les océans ont une immense capacité de contrôle du climat. Ils sont bénéfiques car ils font que la température de surface réagit très lentement aux changements saisonniers du chauffage solaire. Et ils aident à garantir que les variations de température sur une planète sont maintenues à des niveaux tolérables. »C'est pourquoi Stevens pense que nous devrions prendre en compte la présence des océans dans nos modèles lorsque nous recherchons une vie extraterrestre.

3'Tilt-A-Worlds 'peut élargir l'espace habitable

Les exoplanètes avec des inclinaisons fluctuantes dans leur orbite peuvent soutenir la vie dans des endroits où des planètes à rotation fixe comme la Terre ne le pourraient pas. C'est parce que ces «mondes inclinés» ont une relation différente avec les planètes qui les entourent.

La Terre et ses voisins planétaires entourent le Soleil à peu près au même plan. Mais tilt-a-worlds et leurs planètes voisines gravitent en angle, tirant sur les plans orbitaux l'un de l'autre d'une manière qui fait parfois pivoter les pôles d'un tilt-a-world vers son étoile hôte. La rotation peut ressembler à l'oscillation du haut d'un enfant lorsqu'elle tourne à basse vitesse.

Les mondes inclinés sont plus susceptibles que les planètes à spin fixe d'avoir de l'eau de surface liquide. En effet, la chaleur d'une étoile hôte est mieux répartie à la surface d'un monde incliné, surtout lorsque ses pôles sont tournés vers le soleil. Les calottes glaciaires de la planète vont fondre rapidement, créant de l'eau de surface et rendant la planète plus susceptible de supporter la vie. Cette caractéristique de tilt-a-worlds peut élargir le bord de la zone habitable d'une étoile de 10 à 20% au-delà du point de gel des planètes à rotation fixe.

Les exoplanètes excentriques peuvent héberger des formes de vie extrême

La plupart des astronomes cherchent la vie sur des exoplanètes situées dans la zone habitable de leur étoile. Mais certaines exoplanètes «excentriques» ne restent dans la zone habitable qu'une partie du temps. En dehors de la zone, ils peuvent connaître des températures chaudes ou glaciales en fusion.

Malgré tout, ces planètes peuvent toujours supporter la vie. Les scientifiques soulignent certaines formes de vie microscopiques sur Terre qui peuvent vivre dans des conditions extrêmes - à la fois sur Terre et dans l'espace - telles que les bactéries, le lichen et les spores. Cela suggère que la zone habitable d'une étoile peut s'étendre plus loin que prévu initialement. Mais nous devons changer notre façon de penser pour inclure les planètes hostiles à la vie sur Terre, mais favorables aux formes de vie qui prospèrent, ou du moins tolèrent, les conditions difficiles.

1Les chercheurs se demandent si nous sommes prêts à entrer en contact avec Alien Life

La NASA adopte une approche agressive pour trouver une vie extraterrestre dans notre univers.Le projet de recherche d'intelligence extraterrestre (SETI) est également devenu plus ambitieux dans ses efforts pour contacter les civilisations extraterrestres. SETI veut aller au-delà de la simple recherche et du suivi de signaux extraterrestres et commencer à envoyer des messages activement dans l'espace afin d'identifier notre position à d'autres.

Mais contacter une vie extraterrestre intelligente peut constituer un danger que nous ne sommes pas prêts à gérer. Stephen Hawking a averti qu'une civilisation supérieure utiliserait probablement son pouvoir pour nous dominer. On craint également que la NASA et SETI outrepassent les frontières éthiques. Comme le demande le neuropsychologue Gabriel G. de la Torre: «Une telle décision peut-elle être prise au nom de la planète entière? Que se passerait-il si cela réussissait et que «quelqu'un» recevait notre signal? Sommes-nous préparés à ce type de contact?

Basé sur une enquête auprès des étudiants, de la Torre estime que le grand public manque actuellement des connaissances et de la préparation nécessaires pour gérer les contacts intelligents avec des extraterrestres. Les points de vue de la plupart des gens sont également influencés par leurs croyances religieuses.

+ La recherche de la vie extraterrestre n'est pas aussi facile que nous le pensions

La technologie utilisée pour traquer la vie des extraterrestres s'est considérablement améliorée, mais la recherche n'est toujours pas aussi facile que nous le pensions. Par exemple, les biosignatures sont généralement considérées comme des preuves de la vie, passée ou présente. Mais les scientifiques ont découvert des planètes sans vie avec des lunes sans vie qui produisent les mêmes biosignatures que nous considérons généralement comme des preuves de la vie. Cela signifie que nos méthodes actuelles de détection de la vie sur les exoplanètes peuvent facilement produire des faux positifs.

En outre, l'existence de la vie sur d'autres planètes peut être beaucoup plus improbable que nous le pensions. Les étoiles naines rouges, plus petites et plus fraîches que notre Soleil, sont les étoiles les plus communes de notre univers. Mais nos dernières informations montrent que les atmosphères d'une exoplanète résidant dans la zone habitable d'un nain rouge peuvent être détruites par des conditions météorologiques extrêmement rudes.