10 façons dont notre recherche de la vie extraterrestre évolue

En 1950, le physicien Enrico Fermi, lauréat du prix Nobel, avait demandé à ses collègues au déjeuner: «Où est tout le monde?». Sa question a été surnommée le paradoxe de Fermi. Il voulait savoir pourquoi nous n'avions rencontré aucun extraterrestre s'il y avait autant de planètes habitables dans l'univers.

Il y a beaucoup de théories sur la raison pour laquelle nous n'avons pas encore pris contact (à notre connaissance). Mais peut-être avons-nous simplement commis une erreur cosmique dans nos calculs. Nous avons commencé par supposer que la vie des extraterrestres nous ressemblerait. Si cette hypothèse est fausse, tous nos calculs sur la découverte d’une vie extraterrestre n’ont aucun sens. Alors maintenant, nous changeons cette hypothèse en élargissant notre réflexion et nos stratégies pour entrer en contact avec une vie extraterrestre qui ne nous ressemble pas.

10Le Coucher De Soleil De La Vague Radio SETI

Crédit photo: SETI

Depuis plus de 50 ans, SETI écoute les signaux radio de l’espace. En 1974, l'astronome Frank Drake a envoyé le premier message d'onde radio, le «message Arecibo», destiné aux extraterrestres dans l'espace. À notre connaissance, nous n'avons pas reçu de réponse. En écoutant la NASA ces jours-ci, on pourrait penser que la recherche de la vie extraterrestre est leur priorité. Pourtant, Drake se plaint que la NASA ne finance pas la recherche. En fait, ils pourraient démanteler nos deux plus grands radiotélescopes, le télescope Arecibo et le télescope Green Bank. Si cela se produit, SETI sera effectivement fermé du côté radio. La Chine a dévoilé un radiotélescope complexe, bien que Drake ne soit pas sûr de pouvoir faire fonctionner la technologie correctement.

D'autre part, le SETI optique, qui scanne les flashs laser, gagne du terrain du point de vue du financement grâce aux dons privés. Contrairement aux messages par ondes radio, les messages optiques dépendent des extraterrestres qui ciblent leurs faisceaux étroits directement vers nous. «Les signaux sont si puissants que nous n’avons besoin que d’un petit télescope pour les recevoir», a déclaré Drake. «Les petits télescopes peuvent offrir plus de temps d'observation, ce qui est bien, car nous devons rechercher de nombreuses étoiles dans le futur.» Drake aime penser que si les extraterrestres veulent bien nous cibler, ils peuvent être altruistes.

Tout le monde ne partage pas son optimisme. Les experts sont engagés dans un débat houleux sur l'opportunité d'envoyer des messages dans l'espace extra-atmosphérique. De nombreux scientifiques pensent que nous pourrions compromettre notre sécurité en contactant des extraterrestres avant que nous ne soyons suffisamment avancés pour nous protéger. Selon John Elliott de SETI, il existe des membres de la communauté SETI qui envoient déjà des messages malgré la controverse. Pour mémoire, Drake est contre l’envoi actif de signaux aux extraterrestres, un projet appelé SETI actif. Il préfère simplement écouter leurs signaux.

9Parler aux étrangers 101

John Elliott du réseau de recherche britannique SETI estime que nous devrions aller au-delà de la recherche de signaux extraterrestres et déterminer plutôt la différence entre une langue étrangère et des sons aléatoires. En étudiant plus de 60 langues humaines, il a trouvé une signature commune de rythmes et de structures dans chaque langue. Par exemple, nous avons des mots de contenu et des mots de fonction courts (tels que «si» et «mais») qui relient des phrases. Indépendamment de la langue, les humains utilisent au maximum neuf mots contenus dans une phrase.

Certaines espèces animales, comme les dauphins, ont la même signature linguistique. Bien que nous ne parlions pas encore la langue des dauphins, nous reconnaissons environ 140 sons distincts dans leur discours. Ils s'identifient toujours par un nom ou un indicatif d'appel lorsqu'ils commencent à communiquer, en se limitant à cinq mots au maximum par bloc de contenu. Elliott pense que cette limite est compatible avec la taille réduite de son cerveau et sa capacité à traiter les informations.

Il a développé une série de petits programmes informatiques, le Natural Language Learner, pour analyser les signaux étrangers à la complexité et à la structure interne du langage. Cependant, il ne pouvait probablement pas déchiffrer le contenu pour le moment.

Communiquer avec des animaux intelligents sur Terre peut être un premier pas vers le développement de notre capacité à parler aux extraterrestres. Nous avons enseigné aux dauphins des centaines de mots, la différence entre des questions et des déclarations, des concepts tels que «aucun» et une autre syntaxe. Lors de sa première tentative pour établir une communication interactive bidirectionnelle entre les animaux et les humains, la biologiste Denise Herzing a créé un jeu dans lequel les dauphins et les humains pourraient apprendre à se parler avec un langage primitif et partagé. Les dauphins femelles étaient plus intéressés à parler que les dauphins mâles. Les dauphins femelles ont également invité des dauphins d'autres espèces à se joindre à eux.

Nous avons également appris que les singes sauvages de Campbell ajoutaient des suffixes à certains sons pour en avertir les autres au sujet de différents dangers. Par exemple, “krak” signale qu'un léopard, son prédateur naturel, est proche. Mais «krak-oo» met généralement en garde contre le risque de chute d’une branche ou d’autres singes envahissant leur territoire. Les singes Diana comprennent également les appels des singes de Campbell.

Une autre étude a révélé que les chimpanzés adultes des Pays-Bas modifiaient lentement leur appel aux pommes afin de correspondre à la langue du chimpanzé après avoir déménagé dans un zoo en Écosse et se lier d'amitié avec les animaux locaux. Cependant, on peut se demander s'il s'agit d'un changement d'accent ou d'une deuxième langue qui indique le bilinguisme.

8Partie comme si c'était AD 1015

Le succès de SETI repose sur une vie extraterrestre intelligente utilisant la technologie pour envoyer des signaux. Alors que les êtres qui utilisent la technologie doivent être intelligents, l'inverse n'est pas nécessairement correct. Encore une fois, nous revenons à l'intelligence des dauphins. Les dauphins n'ont pas les membres pour inventer et utiliser des outils complexes, mais ils sont intelligents. D'autres types de vie extraterrestre peuvent être comme ça. Est-ce l'utilisation de la technologie ou la capacité de communiquer et de socialiser qui définit l'intelligence?

Sommes-nous trop arrogants en pensant que nous sommes plus intelligents que des créatures comme les dauphins? Comme l'a souligné Carl Sagan, «Bien que certains dauphins aient appris l'anglais - jusqu'à 50 mots utilisés dans le bon contexte - aucun être humain n'aurait appris le dauphin». Ils n'utilisent pas la technologie pour se tuer, ni .

Pour se préparer au contact avec des extraterrestres, Laurance Doyle de SETI a également l'intention d'étudier la communication entre les arbres. Ils utilisent des produits chimiques pour se renseigner sur les parasites et autres menaces. "Qui sait? Les cerveaux pourraient ne pas être nécessaires », a-t-il déclaré.

Dans l'un ou l'autre cas, nous devions nous rendre chez les étrangers au lieu d'attendre qu'ils nous contactent.

Mais il y a une raison encore plus simple que nous n'entendrons peut-être pas d'aliens de notre vivant, même s'ils sont comme nous. Lorsque nous utilisons des télescopes pour visualiser l'espace, nous ne voyons pas les choses telles qu'elles sont aujourd'hui. Nous voyons le passé. «Nous… voyons dans le passé parce que la lumière met du temps à aller de là à ici», a expliqué Jonathan Gardner de la NASA. «Donc, à mesure que nous cherchons de plus en plus loin, il faut de plus en plus de lumière pour que la lumière s’éloigne de là où elle est émise et nous pouvons réellement voir en arrière dans le temps. Et si nous regardons assez loin, nous pensons vraiment à l'époque où l'univers était beaucoup plus jeune qu'aujourd'hui, lorsque la lumière était émise par ces galaxies. "

Si les extraterrestres nous regardaient à travers leurs télescopes, ils nous verraient aussi dans le passé. Par exemple, des extraterrestres vivant à 1 000 années-lumière de notre planète nous verraient en 1015 après J.-C. Avec les amplificateurs radio inventés en 1907, il faudra peut-être au moins 900 ans avant que les extraterrestres puissent capter les signaux radio de la Terre (s'ils sont même utilisant cette technologie).

7Les scientifiques sociaux pèsent dedans

Habituellement, nous nous tournons vers les sciences fondamentales - astronomie, informatique, ingénierie, physique - pour ouvrir la voie à la communication avec des extraterrestres dans l'espace. Mais Doug Vakoch, directeur de la communication interstellaire de l’Institut SETI, a édité un livre gratuit intitulé Archéologie, anthropologie et communication interstellaire qui aborde le sujet du point de vue des spécialistes des sciences sociales.

Chaque jour, archéologues et anthropologues tentent de percer les secrets des anciennes civilisations à partir de fragments d'informations. Nous ne pouvons jamais être sûrs que leurs interprétations sont correctes. Trop souvent, nous fondons nos conclusions sur les civilisations passées sur les croyances de nos cultures actuelles. Mais au moins nous avons une ascendance humaine commune. Comment allons-nous décrypter les messages d'une culture extraterrestre dont nous ne connaissons rien, les extraterrestres qui pourraient avoir des organes sensoriels différents de ceux que nous possédons, ce qui les amènerait également à interpréter les messages différemment?

Nous supposons également qu'il y aura une culture dans les civilisations extraterrestres. Mais, en fait, cela peut être le seul fil conducteur entre humains et extraterrestres. «Nous devons faire face au fait que nous pourrions être confrontés à un monde fragmenté en plusieurs cadres culturels, un peu comme le nôtre, et composé d’êtres qui pourraient ne pas réagir de manière uniforme au contact avec nous», explique John Traphagan dans le livre. . «L’avancement technologique sur Terre n’a pas toujours été associé à une intégration politique et sociale accrue (pensez aux Guerres mondiale 1 et 2)… Il semble raisonnable de penser que nous aurons affaire à des êtres façonnés par des mémoires communes (entre eux) et qui partageront, mais qui discutera et contestera également les idées développées dans le cadre de ces mémoires et expériences communes sur ce qu'il faut faire du fait d'avoir contacté des humains. "

Ils disent à peu près que nous n'avons aucun espoir de déchiffrer une communication extraterrestre à ce stade ou de répondre de manière cohérente.

6 Signatures de chaleur

À l'aide de données provenant de 100 000 galaxies observées par la sonde WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA, les scientifiques ont recherché des signatures thermiques suggérant l'existence de civilisations extraterrestres avancées. «Qu'une civilisation spatiale avancée utilise les grandes quantités d'énergie des étoiles de sa galaxie pour alimenter des ordinateurs, des vols spatiaux, la communication, ou quelque chose que nous ne pouvons pas encore imaginer, la thermodynamique fondamentale nous dit que cette énergie doit être rayonnée sous forme de chaleur infrarouge », a déclaré le chercheur Jason Wright de la Pennsylvania State University. «Cette même physique de base fait que votre ordinateur émet de la chaleur lorsqu'il est allumé.»

Malheureusement, les scientifiques n'ont trouvé aucune preuve irréfutable d'une civilisation avancée. C'était un résultat étrange compte tenu du fait que les galaxies existent depuis des milliards d'années. À ce moment-là, ils auraient dû être remplis d'extraterrestres. Les chercheurs ont conclu que les extraterrestres ne sont pas présents ou qu'ils ne sont tout simplement pas assez avancés pour montrer une signature thermique.

Malgré tout, l’équipe a découvert 50 galaxies dont les niveaux de rayonnement infrarouge moyen étaient anormalement élevés. Ils devront faire plus d'études pour voir si cette chaleur provient de l'environnement naturel ou s'il s'agit d'une signature extraterrestre.

5Frugal Aliens

Même si nous ne le disons pas explicitement, nos hypothèses sur les extraterrestres incluent la conviction qu’elles disposent de ressources illimitées pour communiquer. Nous avons agi comme s'ils devaient passer chaque moment de leur journée à essayer de nous envoyer des signaux. Sinon, les extraterrestres ne peuvent pas être présents.

C'est l'arrogance humaine à son meilleur. Si la NASA doit couper des fonds pour préserver les ressources, pourquoi ne serait-il pas possible que les extraterrestres soient confrontés au même problème? En 2010, une étude de Microwave Sciences a suggéré que des extraterrestres diffusent des signaux à des fréquences plus élevées que celles surveillées par SETI pour économiser de l'argent. Les chercheurs de SETI écoutent des longueurs d'onde de 1,42 à 1,72 gigahertz car certains nuages ​​interstellaires émettent des radiations à cette fréquence.Cependant, les scientifiques de Microwave Sciences pensent que les extraterrestres utiliseraient probablement une fréquence proche de 10 gigahertz car ils pourraient créer un faisceau puissant plus facilement et à moindre coût à cette fréquence.

Pour préserver davantage les ressources, les extraterrestres peuvent diffuser de brèves impulsions, similaires à un tweet sur Twitter, plutôt qu’un signal continu. Peut-être que les extraterrestres construiraient un puissant phare et le balanceraient sur le disque de la Voie lactée pour les diffuser à la plupart des étoiles de la galaxie. De cette façon, ils pourraient envoyer une rafale de 35 secondes à chaque étoile dans les 1 080 années-lumière.

Avec ce type de stratégie, les extraterrestres n'enverraient un signal que quelques fois par an. "Les astronomes ont vu des signaux inexpliqués qui ont duré des dizaines de secondes, puis n'ont jamais été revus", explique Benford. "Certains d'entre eux auraient pu être des balises extraterrestres, mais il n'y avait pas assez de temps d'observation pour attendre toute répétition."

Cela peut expliquer le signal WOW de 72 secondes détecté par un chercheur de SETI en 1977. Certains scientifiques pensent que c'était un signal extraterrestre. Cela s'appelle le signal WOW parce que l'homme qui l'a entendu a écrit «Wow» dans la marge de ses notes. C'est toujours un mystère, à la fois ce que c'était et d'où ça venait. Il n'a jamais été détecté à nouveau.

4 ADN basé sur d'autres

Crédit photo: Edgar181 / Wikimedia

Pour l'essentiel, nous avons supposé que l'eau était nécessaire à la vie. Mais à présent, les scientifiques étudient si d'autres liquides, tels que l'hydrocarbure méthane recouvrant Titan, la lune de Saturne, pourraient également fonctionner. Nous aurions besoin de différents types de molécules appelées éthers pour produire les interactions chimiques à vie, de préférence dans un environnement plus chaud que Titan. Enchevêtrés, les éthers peuvent se combiner en polyéthers complexes pour créer des êtres vivants. Les molécules d'ADN et d'ARN présentes sur Terre ne peuvent pas se dissoudre dans les hydrocarbures. En fait, ils étaient devenus bouchés.

Comme l’eau, les hydrocarbures peuvent être des liquides, des solides ou des gaz. Les solides et les gaz ne permettent pas aux biomolécules d'interagir pour créer la vie. Nous avons donc besoin de trouver des hydrocarbures liquides - une sorte de Terre huileuse, pour ainsi dire. Octane reste liquide dans la plage de température la plus large, offrant les conditions de vie les plus favorables. Le propane et le méthane fonctionnent également dans des plages de température inférieures. Malheureusement, il semble que Titan est trop froid pour supporter la vie.

«Au sein de notre propre système solaire, nous n'avons pas une planète assez grande, assez proche du soleil et avec la bonne température pour supporter les océans d'hydrocarbures chauds à sa surface», a déclaré le chercheur Steven Benner de la Foundation for Applied Molecular Evolution. Mais avec le nombre de nouveaux systèmes solaires que nous découvrons, il se peut que nous découvrions rapidement une planète ou une lune avec la bonne température pour soutenir la vie dans un océan d'hydrocarbures.

Scénarios de contact

Bien qu'il semble peu probable que nous établissions bientôt un contact direct avec des extraterrestres intelligents, il est possible qu'ils vivent sous terre sur l'une des planètes ou des lunes de notre système solaire. Ils peuvent également vivre dans la ceinture d'astéroïdes.

En 1950, l'armée américaine a élaboré «Seven Steps to Contact», un plan visant à gérer le premier contact avec des extraterrestres intelligents. Premièrement, nous les surveillions à distance, en recueillant autant de données que possible. Ensuite, nous leur rendrions visite secrètement pour évaluer le niveau de leurs armes et de leurs véhicules. Si nous avions une technologie supérieure, nous approcherions alors la planète des extraterrestres pour voir s’ils étaient hostiles. Sinon, nous atterririons brièvement dans des régions isolées et peu peuplées de la planète pour prélever des échantillons de la vie végétale et animale. Les militaires avaient également l'intention d'enlever des étrangers sans les blesser.

Après cela, nous nous engagerions dans des approches de bas niveau pour être vues par les extraterrestres tout en restant hors de portée. Nous voudrions que le plus d’aliens possible observent notre métier, mais nous voudrions avoir l’air amical. Enfin, si nous pensions que c'était sûr, nous atterririons et essayerions de les rencontrer.

C'est une procédure qui est restée à peu près la même chose, mais nous nous rapprochons du jour où nous pourrions l'utiliser. On ne sait pas ce qui se passerait si nous rencontrions une course avec une intelligence supérieure. Nous devions espérer qu'ils étaient amicaux. Sinon, nous serions probablement des goners.

2Le nanocapteur

Lorsque nous cherchons la vie sur d'autres planètes, nous essayons généralement de détecter une signature biochimique. Comme nous en avons parlé précédemment, les scientifiques ont observé des biosignatures qui indiquent la vie sur des planètes sans vie avec des lunes sans vie. Donc, nos méthodes actuelles peuvent facilement donner un faux positif.

Sara Seager et William Bain, scientifiques du MIT, estiment que nous devrions élargir nos recherches au-delà du méthane, de l'oxygène et des biosignatures les plus connues. "Nous savons qu'il n'y aura pas un nombre énorme de planètes accessibles", a déclaré Seager. «Nous voulons nous assurer que nous ne manquons aucune signature en essayant de notre mieux de sortir des sentiers battus. L'oxygène est un excellent gaz biosignature pour la Terre, mais quelles sont les chances qu'il soit présent sur une exoplanète? "

Seager et Bain insistent sur le fait que la vie des extraterrestres peut être très différente de nous. Ils évoquent le «zoo» de diverses exoplanètes que nous avons découvertes jusqu'à présent. "Une découverte étonnante et spécifique est que le type de planète le plus courant dans notre galaxie est celui dont la taille est comprise entre celle de la Terre et celle de Neptune - une nouvelle classe de planète qui n'est ni terrestre ni géante et qui ne repose sur aucune théorie acceptée," écrit Seager et Bain dans un document.

Pour contourner certaines de ces limitations, des chercheurs belges et suisses ont récemment testé un nouvel appareil permettant de détecter la vie sans identifier les biosignatures. Utilisant un cantilever (un faisceau fixé à une extrémité), le détecteur de nanomotion balaye une surface à la recherche de petites fluctuations dans l'activité métabolique des cellules ou dans leur mouvement.Les scientifiques ont testé avec succès leur appareil sur des bactéries, des cellules humaines, des cellules de souris, des cellules végétales et des levures. Par la suite, ils ont tué les cellules et ont à nouveau procédé à un nouveau test pour prouver que l'appareil était capable de faire la distinction entre les signaux de vie et de fond. Le nanocapteur s’est également bien comporté avec des échantillons de sol et d’eau contenant des micro-organismes. Chaque expérience dure environ 10 minutes.

Bien que les chercheurs doivent faire plus de tests, le détecteur de nanomotion pourrait être une méthode révolutionnaire pour retrouver une vie extraterrestre. C'est simple, rapide, petit et ne nécessite aucune information biochimique. Si nous la combinions avec des détecteurs biochimiques, nous disposerions d'un moyen particulièrement puissant pour rechercher la vie sur des lieux tels que les lunes de Saturne.

1Le meilleur endroit où chercher la vie

Tout en ignorant en grande partie le système solaire externe, nous avons consacré beaucoup de capital, humain ou autre, à l'exploration de Mars, dans l'espoir d'y trouver une vie étrangère. Il est possible que nous trouvions quelque chose sur la planète rouge. Mais les lunes glacées, telles qu'Enceladus (Saturne), Europa (Jupiter) et Ganymède (Jupiter), situées dans la partie extérieure de notre système solaire peuvent offrir les meilleures chances de soutenir la vie. Beaucoup d'entre eux ont enterré des océans. "Actuellement, cinq orbiteurs et deux robots de surface explorent Mars", a déclaré Corey Powell de Découvrir magazine. "Voici les chiffres équivalents pour les quatre lunes: Europa, 0. Ganymede, 0. Enceladus, 0. Titan, 0. Nous cherchions peut-être la vie dans des endroits inappropriés."

Une partie de la raison pour laquelle nous avons ignoré le système solaire externe dans le passé est le coût et le temps nécessaire pour y parvenir. Nous pouvons voler vers Mars dans environ huit mois. Mais il faudra peut-être six à sept ans pour arriver à Jupiter et à Saturne, respectivement. Cependant, nous avons déjà envoyé la sonde Cassini à Saturne, alors qu'Europa Clipper envisage peut-être un lancement en 2022. Le télescope spatial Hubble et la sonde Galileo ont également recueilli des informations auprès de Ganymède et d'Encelade.

Pour le moment, le meilleur endroit pour chercher une vie extraterrestre semble être Encelade. En plus de l'eau liquide sous sa surface glacée, les chercheurs ont trouvé des preuves d'évents hydrothermaux actifs sur le fond de la lune. La chaleur et l'eau sont importantes pour la vie. En outre, ses océans sous la surface semblent être en contact avec le manteau lunaire, de sorte que l'eau se mélange à des minéraux riches, tels que le soufre, qui pourraient mener à la vie. L'eau est assez alcaline, avec un pH de 11 ou 12. Cependant, la vie s'est formée dans des environnements alcalins similaires sur Terre.