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10 missions les plus importantes de l'histoire de la NASA
Depuis la création de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) il y a plus d'un demi-siècle, cette dernière a lancé des centaines de missions dans l'espace. Des sondes qui ont touché les confins de notre système solaire aux capsules gérées qui ont repoussé les limites de la technologie, ils ont tout fait.
Certaines des avancées les plus importantes dans les domaines de la science, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques ont été réalisées directement à la suite des missions décrites ci-dessous. Voici quelques-unes des missions les plus cool et les plus importantes jamais lancées par la NASA.
10 satellites WMAP
Saviez-vous que l'humanité a une image de bébé de l'univers primitif?
Nous ne pouvons obtenir aucune image à partir du moment du big bang. Pendant les premiers centaines de milliers d'années de la vie de l'univers, les objets étaient trop chauds et trop rapprochés pour que les photons puissent se déplacer. Vous ne pouviez voir que quelques années-lumière dans une direction donnée avant que les vastes nuages d'hydrogène qui remplissaient l'univers rendent impossible de voir plus loin.
Cependant, après environ 380 000 ans, les choses se sont refroidies et dispersées et la première lumière a pu s'échapper. Cette lumière de l'enfance de l'univers tombe sur la Terre de toutes les directions du ciel. Il nous montre l’univers à ses débuts et est connu sous le nom de rayonnement de fond cosmique à micro-ondes (CMB).
Depuis sa découverte, les scientifiques ont voulu cartographier les points chauds et froids du CMB afin de vérifier s'ils correspondent aux prévisions de ses experts. Ces données n'existaient pas il y a quelques décennies. Même à ce moment-là, ce n’est que lors du lancement de la sonde d’anisotropie à micro-ondes Wilkinson (WMAP) de la NASA que les scientifiques ont obtenu une bonne image HD du rayonnement.
Les résultats de la sonde correspondent aux prévisions et confirment que la température de l'univers était presque complètement uniforme il y a plus de 14 milliards d'années. Il est étonnant que nous ayons ce genre d’information sur quelque chose qui existait il ya si longtemps.
Le satellite a été lancé le 30 juin 2001 à 15 h 46 HAE à bord du lanceur Delta II-7425-10. En avril 2002, le WMAP a achevé sa première observation du CMB. En février 2003, les premières images haute résolution de la CMB et des documents analysant les résultats ont été publiés.
Les documents de recherche WMAP sont parmi les plus utilisés et cités dans l’histoire des sciences spatiales.
9 Viking I et II
Avant 1976, les États-Unis n’avaient jamais réussi à poser une sonde sur une autre planète. Les parachutes et autres objets similaires échouaient souvent, et les machines d’un million de dollars envoyées à la «planète rouge» avaient tendance à s’écraser à la surface tout en voyageant à des milliers de kilomètres à l’heure.
Il est déjà assez difficile d’obtenir quelque chose sur la Terre. Il est encore plus difficile de quitter l'orbite terrestre, d'entrer en orbite autour d'un autre corps céleste, puis d'atterrir avec succès sur cette planète. Néanmoins, cet exploit technique a été accompli par les sondes Viking.
Les véhicules jumeaux ont été lancés à un mois d'intervalle sur des fusées Titan IIIE / Centaure, et les sondes sont venues en paire orbiter / atterrisseur. Une partie du véhicule devait rester en orbite autour de Mars et l’autre partie devait atterrir à la surface.
Sur la base de ce que nous avons observé depuis la Terre, les scientifiques ont estimé que la vie ne devrait pas pouvoir exister sur Mars. Cependant, nous n'y avions jamais atterri et les scientifiques ne savaient donc pas comment procéder. Ils ont eu raison lorsque les sondes Viking ont renvoyé les premières images et les résultats des expériences à la NASA. Les sondes n'ont trouvé aucune trace de petit homme vert ni de vie microbienne.
8 Amitié 7
Au début de 1962, les États-Unis avaient un peu plus de 30 minutes d’expérience dans l’espace et le compte à rebours jusqu’à la fin de la décennie était compté. Les États-Unis n’avaient jamais envoyé d’homme en orbite, ce qui est absolument essentiel pour amener les hommes sur la Lune et battre les Soviétiques. Cela devait changer avec le lancement de Friendship 7, la troisième mission américaine Mercury.
Le lieutenant-colonel John Glenn, pilote d'essai militaire, a été choisi pour piloter la nouvelle fusée Atlas en orbite autour de la Terre. La fusée a décollé le 20 février 1962 et est entrée dans l'orbite terrestre pendant près de cinq heures. Il a atterri en toute sécurité à environ 1 300 kilomètres au sud des Bermudes.
Les objectifs de la mission consistant à tester la nouvelle fusée, à apprendre à orbiter autour de la Terre et à prouver que l'homme pouvait se produire dans l'espace ont été couronnés de succès.
7 Gemini IV
Alors que les missions Mercury nous ont appris les bases de l'orbite, les missions Gemini nous ont montré les techniques nécessaires pour aller sur la Lune. Une des activités les plus importantes sur la Lune était la sortie dans l’espace: sortir de la capsule et sortir dans le vide de l’espace. Comme cela n’a jamais été tenté par les États-Unis, il était absolument essentiel de s’entraîner avant de l’essayer sur la Lune.
Edward H. White II, pilote d'essai de l'US Air Force, a été choisi pour devenir le premier Américain dans l'espace. Son équipier James McDivitt et lui ont lancé le 3 juin 1965 une fusée Titan II. La sortie dans l'espace de White a duré 36 minutes et s'est déroulée sans incident.
Les objectifs de la mission consistant à évaluer les effets à long terme des vols spatiaux (la mission a duré quatre jours) et à effectuer une promenade dans l’espace ont été couronnés de succès. Cependant, la capsule a atterri à environ 80 kilomètres de la cible. (Les astronautes ont oublié que la Terre tournait sous eux lorsqu'ils ont exécuté des équations de rentrée.)
6 STS-1
Après le succès du programme Apollo, la NASA cherchait son prochain grand projet. Cette chose était la navette spatiale, un vaisseau spatial réutilisable qui a atterri comme un planeur et décoller comme une fusée. Ce véhicule porterait des expériences et des satellites sur orbite et pourrait rester dans l’espace pendant des semaines. Plusieurs navettes devaient être construites, Columbia étant le premier à être testé en vol.
Décollage le 12 avril 1981 et piloté par John Young et Robert L.Crippen, la fusée massive est montée sur une orbite de 166 milles marins. La mission a duré deux jours et six heures et a mis à l’épreuve minutieuse les systèmes du navire.
Il a atterri à un atterrissage sur la base aérienne Edwards en Californie. À l'époque, la navette et son réservoir étaient peints en blanc au lieu d'utiliser l'emblématique noir, blanc et orange. (L'orange provenait de la couleur de la mousse isolante du réservoir, maintenant non peinte, qui permettait de réduire le poids d'environ 270 kilogrammes (600 lb).)
5 Les missions de l'ISS
La Station spatiale internationale (ISS) est un symbole majeur de la coopération internationale. Avec le Sovi… euh… les Russes ont livré le premier module à la fin des années 1990, celui-ci était en construction depuis plus de dix ans.
Les navettes spatiales de la NASA ont joué un rôle clé dans la construction de la station. Elles ont permis de placer des astronautes et des pièces de construction du monde entier en orbite pour les travaux sur la station. Les premiers équipages ont commencé à arriver au début des années 2000. La NASA a également joué un rôle crucial dans la recherche et le développement de pièces et de techniques de construction sur Terre.
L’ISS est actuellement en orbite à une altitude supérieure à 350 km et se déplace à une vitesse supérieure à 8 km par seconde (5 mps). Au moment de la rédaction de cet article, deux Américains et un Russe sont à bord de la station.
4 Voyager I et II
Lancées à la fin de l'été 1977 à bord d'une fusée Titan-Centaure, les sondes Voyager devaient se rendre aux quatre planètes géantes inexplorées du système solaire extérieur: Jupiter, Saturne, Neptune et Uranus. Les sondes ont exploré ces planètes au cours d'une décennie.
Actuellement, Voyager I se trouve dans l'espace interstellaire et Voyager II dans l'héliosheath. L'héliosheath est la zone externe de l'héliosphère, une bulle autour des planètes créées par le vent solaire. À une distance de plus de 20 milliards de kilomètres de la Terre, Voyager I est l’objet synthétique le plus éloigné de l’histoire.
Les deux sondes ont été équipées d'un enregistrement de phonographe qui transmet un message de la Terre à toute civilisation extraterrestre susceptible d'intercepter l'engin spatial, puisqu'elles survivront probablement pendant des milliards d'années en voyageant dans l'espace interstellaire. Les sondes transmettent encore des données toutes ces années plus tard. Mais ils vont probablement bientôt cesser de le faire à mesure qu'ils s'éloignent de plus en plus de la Terre.
3 curiosité
Lancé sur une fusée Atlas V à la fin de 2011, le rover martien Curiosity transportait certains des instruments et systèmes scientifiques les plus avancés (et les plus coûteux) jamais construits.
Le rover a atterri avec succès en août 2012 à l'aide d'un système d'atterrissage innovant. La curiosité est descendue avec un parachute. Juste avant l'atterrissage, le parachute a été libéré et le véhicule a atterri à l'aide de roquettes.
L’objectif du rover est de suivre les missions des Vikings et de déterminer si Mars avait déjà créé les conditions propices à la vie microbienne. Curiosity a découvert des preuves de la vie microscopique de Mars, mais l'expérience est en cours.
2 Apollo 8
L'objectif du président John F. Kennedy d'atterrir un homme sur la Lune d'ici la fin des années 1960 était à court de temps. À un peu plus d'un an de la décennie, la NASA évoluait à un rythme effréné.
Apollo 8 est devenu le premier vaisseau spatial habité à quitter l'orbite terrestre pour se diriger vers la Lune. S'ils manquaient, ils auraient continué à flotter dans l'espace pour toujours. S'ils se seraient approchés trop près, ils se seraient écrasés dans la Lune, parcourant plusieurs kilomètres par seconde.
La mission a été lancée le 21 décembre 1968 à bord de la plus puissante fusée jamais construite: la Saturn V. Apollo 8 est entrée avec succès en orbite lunaire la veille de Noël 1968. L’équipage a animé une émission télévisée diffusant une vacance en orbite lunaire alors que la Terre se soulevait sur la lune. Il a été transmis en direct à tous les continents de la Terre.
Après la 10ème orbite lunaire, Apollo 8 a fait son chemin et a atterri avec succès dans l'océan Pacifique le 27 décembre.
1 Apollo 11
Sans doute le plus grand exploit de la technologie humaine de l'histoire du monde, l'atterrissage de la lune en 1969 par Apollo 11 est de loin la mission la plus connue et la plus monumentale de la NASA. La mission a débuté le 16 juillet 1969 avec un équipage composé de Mike Collins, Buzz Aldrin et Neil Armstrong. Le lancement et l'insertion orbitale lunaire ont été exécutés sans faille et ont été vus par des centaines de millions de personnes à la télévision en direct.
L'engin se divisait en deux parties: Columbia, le module de commandement qui resterait en orbite autour de la Lune et ramener les hommes à la maison, et Eagle, le module lunaire qui atterrirait sur la Lune. La descente sur la surface de la lune a eu lieu le 20 juillet.
Avec plus de 500 millions de personnes sur Terre regardant l'événement à la télévision, Armstrong était chargé de faire atterrir l'Aigle sur la surface lunaire. La descente était délicate car le site d’atterrissage prévu était rempli de gros rochers. C'était un endroit dangereux pour un touché.
Armstrong n'avait que quelques secondes de carburant à revendre lorsqu'il posa le module lunaire à la surface de la Lune à environ 6,4 km (4 mi) du point d'atterrissage prévu. Lorsqu'il a éteint le moteur et que l'engin s'est installé dans la poussière lunaire, Armstrong a prononcé le fameux mot: "L'Aigle a atterri."
Au cours de plusieurs excursions lunaires, les deux hommes ont ramassé des pierres, réalisé des expériences, discuté avec le président et rendu célèbre le drapeau américain. Au total, ils ont passé plus de 20 heures à marcher sur la Lune.
Leur engin est revenu avec succès sur Terre quelques jours plus tard, après avoir jeté les bases de cinq autres missions lunaires dans un proche avenir.