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10 objets dangereux en orbite autour de la terre
Il y a au moins 500 000 objets en orbite autour de la Terre aujourd'hui. Selon certaines estimations, ce chiffre serait plus proche de 700 000. Plus de 21 000 mesurent plus de 10 centimètres (4 pouces), et ces objets constituent une menace pour les futurs voyages dans l’espace et la vie sur Terre. Beaucoup sont des fragments de satellites artificiels qui ont été détruits lorsqu'ils sont entrés en collision avec d'autres satellites.
Aujourd'hui, il y a plus de 1 700 satellites artificiels en fonctionnement et 2 600 autres qui ne fonctionnent plus. La plupart de ces satellites ont terminé leurs missions ou ont succombé à un dysfonctionnement. Au moins 30 de ces objets inutilisables étaient à propulsion nucléaire. Ils contiennent encore - et dans certains cas, des fuites - de déchets nucléaires à ce jour.
La liste suivante présente 10 objets en orbite autour de la Terre qui sont inquiétants pour différentes raisons.
10 Tiangong-1
Tiangong-1 est un prototype de station spatiale lancé par le gouvernement chinois en 2011. Il avait initialement pour mission de tester les effets du déplacement spatial sur les astronautes et les capacités d'accostage d'autres engins spatiaux. La mission a été prolongée au-delà de son plan initial avant d'être finalement abandonnée car les opérateurs de la station en Chine ont affirmé qu'ils n'en avaient plus le contrôle.
Tiangong-1 était volumineux, pesant environ 8 500 kilogrammes (19 000 lb) et pouvait héberger deux astronautes à la fois.
Bien que la majeure partie de la station ait été incinérée dans l'atmosphère lors de sa rentrée sur l'océan Pacifique au début d'avril 2018, on s'attendait à ce que les moteurs de fusée soient fabriqués avec des matériaux inaltérables. Même si on craignait autrefois que ces pièces intactes causent d’énormes dommages aux structures, aux animaux et aux êtres humains, aucun événement catastrophique n’a été rapporté.
9 SNAP 10-A
En 1965, les États-Unis ont lancé SNAP 10-A dans l'espace à partir de la base aérienne de Vandenberg. SNAP 10-A est le seul satellite à fission nucléaire lancé dans l’espace par les États-Unis. Il a été conçu comme un vaisseau spatial nucléaire expérimental capable de produire 500 watts de puissance électrique. Son objectif principal était de surveiller le comportement des réacteurs de fission nucléaires dans l'espace.
Malheureusement, le réacteur nucléaire n'a fonctionné que 43 jours, puis le régulateur de tension de l'alimentation a échoué. Le satellite a commencé à se désagréger à la fin des années 1970 et environ 50 débris ont ainsi été créés.
Au cours de ce processus, il était très probable que des matières radioactives aient été rejetées dans l'espace. Le réacteur nucléaire tourne actuellement autour de la Terre à 700 milles marins de la surface. Il restera en orbite pendant les 4 000 prochaines années, à moins qu'un effacement supplémentaire ou une collision avec un autre objet ne raccourcisse sa durée de vie orbitale.
8 Kosmos 1818
En 1987, l'Union soviétique lança le Kosmos 1818, alimenté par un réacteur nucléaire TOPAZ 1 (ou thermo-ionique). Kosmos 1818 avait pour objet de servir de satellite de surveillance navale, ou RORSAT (satellite de reconnaissance océanique radar). Malheureusement, le réacteur nucléaire de Kosmos 1818 n’a fonctionné que cinq mois avant d’être arrêté.
En 1978, un satellite similaire est revenu dans l'atmosphère et s'est écrasé sur la Terre, répandant des matières radioactives au Canada. Kosmos 1818 a été placé en orbite haute pour éviter une catastrophe similaire. Cependant, son orbite haute signifie également que sa probabilité de collision est élevée.
Toute collision pourrait accélérer la descente de matériaux éventuellement contaminés vers la Terre. Certains objets et liquides libérés par l’engin spatial seraient radioactifs et se trouvent toujours en orbite.
7 Kosmos 1867
Kosmos 1867 a été lancé par l'Union soviétique en 1987, la même année que son jumeau, Kosmos 1818. Son objectif était similaire à celui de Kosmos 1818, mais Kosmos 1867 a fonctionné pendant onze mois avant de fermer ses portes.
Comme il est sur une orbite élevée comme son jumeau, Kosmos 1867 a succombé aux pressions du chauffage solaire répété. En conséquence, les tubes de refroidissement situés à bord du réacteur nucléaire du satellite se sont fissurés et ont permis la libération de métal liquide dans l'espace.
6 Kosmos 1900
Kosmos 1900 est un satellite actif américain ou contrôlé utilisé pour les missions RORSAT. Lancé en 1987 par l'Union soviétique, le satellite a été utilisé dès le début et n'a jamais atteint l'orbite de croisière pour laquelle il a été conçu.
Après plusieurs lancements de fusée pour tenter de corriger son orbite, le satellite a continué à perdre de l'altitude. De plus, le réacteur nucléaire ne s'est pas rendu sur son orbite de stockage. Avant 1995, la NASA avait déterminé qu’un nuage de matières radioactives liquides provenait du satellite Kosmos 1900. La NASA a affirmé que la fuite était probablement due à une collision avec un autre satellite.
5 débris de satellite
Avec toutes les collisions de satellites, il y a maintenant un grand champ de débris en orbite autour de la Terre. Ce champ de débris est peut-être plus dangereux que n'importe quel objet intact en raison du risque accru de collision potentielle de plusieurs objets de débris. Plusieurs grandes collisions de satellites ont déjà été enregistrées et ces événements ont exacerbé le problème de la malbouffe spatiale.
En 2009, les satellites Iridium 33 et Kosmos 2251 sont entrés en collision à une vitesse de 42 000 km / h (26 000 mi / h) alors qu’ils se trouvaient en orbite terrestre basse (environ 800 km au-dessus de la surface de la planète). Les deux satellites ont été détruits par la collision.
Ainsi, au lieu d'avoir deux grands objets en orbite autour de la Terre, nous disposons maintenant d'environ 1 000 objets de plus de 10 centimètres (4 pouces) qui menacent de nombreux autres satellites. (Il y a aussi beaucoup de petites pièces.)
Bien que près de la moitié des débris de l'accident de 2009 soient maintenant brûlés dans l'atmosphère, plusieurs autres collisions se sont produites.Les scientifiques estiment que l'accident d'Iridium-Kosmos, ainsi que la destruction intentionnelle par la Chine d'un satellite par un missile à longue portée en 2007, ont doublé le nombre de collisions dangereuses et potentielles en orbite.
4 chevalier noir
Que Black Knight soit dangereux ou non dépend de qui vous demandez. Les théoriciens du complot soutiennent que l'objet est un satellite extraterrestre vieux de 13 000 ans issu du système d'étoiles Epsilon Bootis découvert par Nikola Tesla en 1899. La NASA affirme que l'objet en question n'est rien de plus qu'une couverture thermique qui s'est détachée au cours d'une promenade dans l'espace.
Cet objet est dangereux surtout pour le temps perdu par les théoriciens du complot. Malheureusement, les théoriciens du complot et les spéculations sur cet objet ont fait perdre plus de temps que ceux perdus prématurément à la suite de la chute de débris spatiaux.
3 ISS
La Station spatiale internationale (ISS) ne présente pas de menace nucléaire ou de collision probable à notre connaissance, mais elle reste l’un des objets les plus dangereux en orbite en raison de sa taille. Les collisions sont possibles avec n'importe quel objet spatial, mais tout accident de ce type avec la station spatiale pourrait créer un scénario catastrophique impliquant des débris spatiaux proposé par le syndrome de Kessler.
En termes simples, cela signifie qu’un objet heurtant la SSI pourrait provoquer un effet en cascade d’autres accidents de ce type à partir de tous les débris résultants. À un moment donné, il y aurait trop de débris pour que nous puissions continuer certaines activités spatiales, peut-être pour plusieurs générations. En 2017 encore, des objets se sont détachés de la station et risquent maintenant de s'écraser sur l'ISS.
La station est également un danger pour les astronautes qui travaillent à bord. Il y a eu plusieurs problèmes avec les générateurs d'oxygène, les systèmes d'élimination du dioxyde de carbone, les contrôles environnementaux, l'ordinateur central, les systèmes électriques et d'alimentation, les panneaux solaires déchirés et les fuites d'ammoniac. Si l'un de ces problèmes devenait une catastrophe, l'ISS pourrait rapidement devenir un grave danger car il tombait sur la Terre et entrait en collision avec d'autres satellites et des débris.
2 télescope spatial Hubble
Le télescope spatial Hubble n’est pas aussi gros que l’ISS. Mais Hubble reste l’un des plus gros objets en orbite et un danger surtout pour son potentiel de collision. Si Hubble heurtait un autre satellite ou un autre débris, la quantité supplémentaire d'épaves ajouterait considérablement au problème des débris spatiaux.
Initialement, Hubble avait été lancé à bord de la navette spatiale Discovery en 1990, après un retard de plusieurs années consécutif à la destruction de Challenger. Actuellement, Hubble n'est pas sur une orbite contrôlée et descend vers la Terre.
Les matériaux de Hubble étant si solides et denses, le télescope spatial ne risque pas de brûler dans l'atmosphère terrestre pendant la descente. Après son entrée dans l'atmosphère, Hubble tomberait alors de manière incontrôlée à la surface de la Terre. Cela devrait se produire d’ici à 2040.
1 Envisat
Envisat est un grand satellite lancé en 2002 pour surveiller l'environnement et la géographie de la Terre. Bien qu'elle ait duré cinq ans au-delà de son plan initial, l'Agence spatiale européenne (ESA) a perdu contact avec elle en 2012. Envisat constitue désormais la plus grande menace du syndrome de Kessler en orbite terrestre.
Deux objets passent à proximité d’Envisat et peuvent provoquer une collision. Compte tenu de la masse d’envisat d’environ 8 200 kilogrammes (18 000 lb), tout écrasement entre celui-ci et d’autres satellites ou débris spatiaux serait catastrophique et créerait un vaste champ de débris qu’il serait presque impossible de nettoyer.
L'épave d'Envisat serait si immense que la réaction en chaîne potentielle des collisions proposée par le syndrome de Kessler constitue le véritable danger et qu'Envisat représente son plus grand risque.
Actuellement, le satellite devrait rester en orbite pendant environ 150 ans avant de retomber sur Terre, ce qui augmente considérablement la probabilité d'un accident. Pour cette raison, des considérations spéciales ont été prises pour créer un vaisseau spatial capable de retirer Envisat de son orbite.
Envisat est peut-être l’une des plus grandes ironies de notre programme spatial: un satellite réputé pour nous aider à comprendre la santé de l’environnement terrestre représente désormais l’un des plus grands risques pour son champ orbital.