10 faits étonnants sur la nouvelle neuvième planète

Début janvier, l'annonce de l'existence d'une neuvième planète immense au-delà de Pluton a mis le feu à la communauté scientifique. Nous avons encore beaucoup à apprendre sur ce nouveau potentiel solaire, mais nous savons qu'il est énorme, au moins 10 fois plus que la Terre. Les astronomes qui l'ont découvert l'ont même surnommé «Grasse». Et le fait qu'un corps aussi énorme soit passé inaperçu montre tout simplement que nous en savons très peu sur notre système solaire et qu'il reste encore beaucoup de science à nous apprendre.

10Il a été découvert par le type qui a tué Pluton

Même si vous n'avez pas entendu parler de Mike Brown, vous connaissez indirectement son travail. En 2005, il découvrit un objet de la ceinture de Kuiper, baptisé Eris, qui semblait brièvement candidat au statut de planète. La découverte a déclenché un débat sur la définition de la planète qui a abouti à la chute de Pluton et Eris au statut de planète naine. Cela valut à Brown une certaine notoriété - il écrivit même un livre intitulé Comment j'ai tué Pluton (et pourquoi c'est arrivé).

Mais curieusement, l’homme qui a dérobé le système solaire à une planète pourrait maintenant lui en donner une nouvelle. En collaboration avec son collègue astronome Konstantin Batygin, Brown a annoncé dans le Journal astronomique que le comportement orbital inhabituel de 13 objets trans-neptuniens (c’est-à-dire des objets situés en dehors de l’orbite de Neptune) constituait une preuve solide de l’existence d’une planète immense et lointaine: balancer dans la même direction s’il ya une planète massive qui les maintient en place. "

L'absence de Pluton de la liste des planètes a longtemps été un point sensible pour de nombreux amateurs d'espace. En espérant que Planet Nine puisse enfin leur apporter une solution.

9C'est un géant de glace

Contrairement à Pluton et Eris, Brown et Batygin pensent que Planet Nine est une planète à part entière. Brown a même dit à la New yorkais que le corps proposé serait «plus une planète que tout autre élément du système solaire». Après tout, «ce que nous appelons maintenant les planètes sont des objets qui peuvent dominer gravitationnellement leur voisinage. Pluton est un esclave de l'influence gravitationnelle de Neptune. Par zone, Planet Nine domine plus le système solaire que toute autre planète connue - c’est uniquement à cause de cela que nous pouvons en déduire l’existence. Et à cause de cela, nous sommes presque sûrs que ce n'est pas un petit objet: il est au moins dix fois plus massif que la Terre et cinq mille fois plus massif que Pluton. "

Et sa taille prédite nous dit quelque chose d'important sur sa composition physique. Plus une planète grandit, plus son atmosphère s’épaissit, au fur et à mesure qu’elle accumule de plus en plus d’éléments gazeux dans le cadre d’un processus appelé «accélération fondamentale». C'est ce qui expliquerait pourquoi les planètes rocheuses telles que la Terre et Mars ne peuvent atteindre une certaine taille avant de devenir des géantes gazeuses, comme Jupiter ou Saturne. Les géantes de glace semblent être une sorte d'entre-deux: leurs atmosphères sont épaisses et composées principalement du même matériau que les géantes de gaz, mais elles sont loin d'être aussi grandes.

La taille de Planet Nine, plus grande que toute planète rocheuse, mais plus petite que tout géant gazier, laisse penser qu'elle pourrait appartenir à cette catégorie étrange. Les scientifiques sont divisés sur la formation des géantes de glace, la plupart des modèles posant des problèmes à des modèles mieux acceptés sur la formation des géantes gazeuses. En conséquence, les géantes de la glace font l’objet de vives discussions au sein de la communauté scientifique. Une neuvième usine confirmée pourrait donc fournir une mine d’informations nouvelles sur ces phénomènes étranges planétaires.

8Il est incroyablement long

Même en termes astronomiques, Planet Nine est incroyablement loin: sa distance moyenne du Soleil est de 56 milliards de kilomètres, soit plus de 20 fois la distance du Soleil à Neptune, la plus éloignée des planètes actuelles. En d'autres termes, la sonde New Horizons de la NASA, qui a récemment atteint Pluton après un périple de neuf ans, aurait pris au moins 54 ans pour atteindre Planet Nine. Et c'est le meilleur des scénarios, calculé pour l'approche la plus proche du soleil chez Nine. Atteindre Neuf au cours de la phase la plus éloignée de son orbite pourrait prendre jusqu'à 350 ans. Bien sûr, ce sont deux scénarios hypothétiques, car New Horizons ne peut pas transporter assez de carburant pour atteindre Nine de toute façon.

Cette distance incroyable pourrait aider à expliquer pourquoi personne n'a encore remarqué Planet Nine. D'après leurs calculs, Mike Brown et Konstantin Batygin pensent que leur planète hypothétique serait en réalité visible à travers la plupart des télescopes d'arrière-plan, mais seulement lorsque son orbite la rapprochera relativement de la Terre. Puisque personne n’a encore remarqué Planet Nine dans leur jardin, on peut présumer qu’elle se trouve actuellement à un point plus éloigné de son orbite, bien que Brown et Batygin pensent toujours qu’il devrait être possible de détecter avec des télescopes d’observatoire extrêmement puissants.

7Il prend un temps ridiculement long pour mettre le soleil en orbite

Mais ne vous précipitez pas et achetez un télescope de jardin dans l’espoir que Planet Nine se balancera bientôt. Le temps exact qu'il faut à la nouvelle planète proposée pour achever son orbite n'est pas encore clair, mais Brown et Batygin pensent qu'il lui faudrait au moins 10 000 ans. Et c'est une estimation prudente: la distance vertigineuse de Fatty par rapport à son étoile mère, combinée à son orbite elliptique quelque peu excentrique, signifie qu'il pourrait falloir jusqu'à 20 000 ans pour effectuer un seul voyage autour du Soleil. Ce serait de loin la plus longue période orbitale de toutes les planètes.

Comme c'est souvent le cas avec l'astronomie, la taille des nombres impliqués peut rendre difficile la visualisation exacte de ce que cela signifie. En d'autres termes, si le chiffre inférieur de 10 000 ans est exact, la dernière fois que Planet Nine se trouvait à la même place qu'aujourd'hui, des mammouths laineux parcouraient encore la Terre et la population humaine ne comptait que cinq millions.Toute l'histoire enregistrée, de la montée de l'agriculture à l'invention de l'iPod, aurait pu se dérouler en une seule année sur Planet Nine, où les saisons durent des siècles. Cela semble fou, mais dans un système solaire où une journée pourrait déjà durer plus d’un an sur certaines planètes, cela a du sens.

6Il a peut-être été beaucoup plus proche en un point

L’éloignement extrême de Planet Nine la distingue, au sens propre comme au sens figuré. La distance comparative fait presque ressembler le reste du système solaire à un petit quartier confortable, avec Planet Nine comme l'étrange ermite qui vit dans les bois. Cependant, cela n’a peut-être pas toujours été le cas et, comme d’habitude, nous pouvons probablement attribuer l’ensemble du problème à l’intimidateur préféré du système solaire, Jupiter.

En 2011, les scientifiques ont commencé à se demander pourquoi notre système solaire semblait manquer d'une cinquième planète «géante», ce que de nombreux autres systèmes semblaient avoir. Une explication possible est que Jupiter a peut-être capturé cette autre planète dans son immense champ de gravitation alors que le système solaire était encore assez jeune. En conséquence, le pauvre cinquième géant aurait été retiré de l'orbite du Soleil et jeté dans les confins du système solaire. Nous ne pouvons pas encore être sûrs que c'est ce qui est arrivé à Planet Nine, mais la découverte d'une planète géante se cachant autour des confins du système solaire est certainement un fondement de la théorie.

5Il pourrait aider les voyages interstellaires

Le problème avec l'espace, c'est qu'il est vraiment très gros. Il va donc de soi que l’un des plus grands obstacles à l’exploration interstellaire réside dans le fait que nous n’avons tout simplement pas assez de carburant pour aller n'importe où dans un délai raisonnable. Après tout, sur l’autoroute de l’espace, il n’existe pas de stations de repos ni d’endroits pour faire le plein. Planet Nine pourrait résoudre ce problème. De la même manière que les astronautes d'Apollo 13 ont utilisé la gravité de la Lune pour les relancer vers la Terre, les futurs explorateurs de l'espace pourraient utiliser l'énorme force d'attraction gravitationnelle de Nine pour accélérer leur engin spatial à une vitesse supérieure, le propulsant plus loin dans le vide. Ce processus, appelé «assistance gravitationnelle», a été utilisé à plusieurs reprises par la NASA. Des sondes telles que Voyager et New Horizons utilisent toutes deux la gravité de Jupiter pour les propulser vers les confins de notre système solaire. Nous devrions donc pouvoir faire la même chose avec Planet Nine.

Eh bien, en théorie quand même. Des planètes comme Jupiter tournoient sur une orbite relativement rapide, ce qui permet à la NASA de chronométrer leurs aides à la gravité afin de diriger leur engin spatial dans la bonne direction. Mais l’orbite de 10 000 ans de Planet Nine signifie qu’elle se trouve au même endroit pendant des centaines d’années. Donc, ce ne serait vraiment utile que pour aller dans certaines directions, ce qui pourrait ne pas être notre objectif. De plus, si Nine est une planète à faible densité telle que Neptune, le coup de fouet d’une telle fronde serait plutôt faible. Néanmoins, l'idée ne peut être exclue avant que nous en apprenions davantage sur la nouvelle planète elle-même.

4Les théoriciens du conspiration prétendent que cela pourrait sonner le destin…

Il semble que chaque fois qu'une nouvelle découverte est faite dans notre système solaire, divers théoriciens du complot se mettent en quatre pour le déclarer annonciateur potentiel de l'apocalypse. Les astéroïdes ont tendance à en subir les conséquences, avec Apophis, TV135, 2014 YB35 et beaucoup d'autres supposés tous prêts à s'infiltrer sur la Terre et à dévaster l'humanité.

Planet Nine n'est pas différent. Presque immédiatement après sa découverte, les prophètes sur Internet de Doom ont proclamé qu’il s’agissait bien de Nibiru, également connu sous le nom de Planet X (une blague qui n’avait aucun sens depuis que Pluton avait été enlevée sous le nom de Planet IX). Si l’on en croit les conspirateurs, Nibiru est une mythique «planète de la mort», dont l’existence a longtemps été occultée par les pouvoirs en place, puisqu’elle passera un jour suffisamment proche pour que ses effets gravitationnels déclenchent des tremblements de terre et des tsunamis apocalyptiques. Terre.

Certes, on ne sait pas exactement comment Planet Nine pourrait le faire depuis son orbite dans les confins du système solaire, mais ne laissons pas la science entraver un bon complot.

3… et il y a une toute petite chance qu'ils aient raison

Les plus malins, qui sont plus intelligents, affirment que la gravité de Planet Nine pourrait bien projeter des astéroïdes vers la Terre, ce qui entraînerait des attaques de météores potentiellement dévastatrices. Scientifiquement, cette théorie a plus de poids: les effets gravitationnels de Planet Nine (ou de ce qui existe ailleurs) sont documentés. Après tout, Fatty a été supposé en premier lieu en raison des effets apparents de sa gravité sur de petits objets rocheux. Il est donc possible qu'un ou deux de ces objets puissent se frayer un chemin jusqu'à la Terre.

Mais ce n’est pas encore tout à fait probable-souvenez-vous que l’espace est toujours très, très grand. Même après qu'un objet ait été rejeté vers notre voisinage, il devrait toujours toucher la Terre, au lieu de continuer dans le vaste vide environnant. C'est possible, mais c'est loin d'être probable. L'astronome Scott Sheppard a déclaré que Planet Nine pourrait «lancer de temps en temps quelques petits objets dans le système solaire interne, mais [n'augmentera pas] de manière significative les chances d'un événement d'extinction de masse».

2Il pourrait ne pas exister!

Avant de nous emporter tous et de lancer Matt Damon sur la ceinture de Kuiper, sonnons une note de prudence. Planet Nine est actuellement la meilleure explication hypothétique du comportement inhabituel de regroupement d'objets glacés au-delà de l'orbite de Neptune. Même les astronomes qui l'ont découvert sont désireux de jouer la sécurité et de gérer leurs attentes. Selon Mike Brown, il est tout à fait possible que le regroupement ne soit rien d’autre qu’une coïncidence extraordinaire.

En fait, les coïncidences anormales ont une longue histoire en astronomie.Au début du XXe siècle, Percival Lowell a annoncé que l'orbite de Neptune avait été modifiée par l'attraction gravitationnelle d'une planète géante encore inconnue. En 1930, Clyde Tombaugh découvrit Pluton là où Lowell l'avait prédit. Mais dans les années 1970, les astronomes ont compris que Pluton était en réalité minuscule et qu’il ne pouvait pas changer l’orbite de Neptune. En fait, il n'y avait aucune planète qui altère l'orbite de Neptune. Les calculs de Lowell étaient simplement basés sur des données incorrectes et c'était une énorme coïncidence que Pluton se trouvait exactement là où il l'avait suggéré.

Donc, aussi excitant soit-il, gardez à l'esprit que Planet Nine n'a pas encore été observé et qu'il est possible que ce ne soit pas réellement le cas.

1Mais ça le fait probablement

Cela étant dit, la probabilité que le comportement de clustering soit une coïncidence est calculée à seulement 0,007%. Autant que nous sachions, il n'y a rien d'autre avec une masse suffisante pour perturber l'orbite d'objets de cette manière. Cela ne veut pas dire que c'est définitivement une planète, mais les scientifiques ont peu d'explications alternatives plausibles. Des planètes supplémentaires ont déjà été émises, mais comme l’astrophysicien Chris Lintott l’a dit à GardienLa théorie de Brown et Batygin est de loin «l'analyse la plus détaillée et la plus convaincante».

Alors même que cet article est en cours d’écriture, de plus en plus d’informations sont disponibles; Batygin et Brown prévoient déjà plus d'objets qui se cachent quelque part là-bas, trop loin pour être repérés par des moyens conventionnels, mais tournant tout de même autour du Soleil. Et même si Planet Nine s'avère ne pas exister, tout le battage publicitaire aura toujours été un rappel incroyable de la pure merveille et du mystère de l'espace.