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10 extrêmes étonnants de notre système solaire
Notre quête de connaissances sur l'univers en est encore à ses balbutiements et nous sommes constamment émerveillés par chaque nouvelle découverte que nous faisons. Il reste encore beaucoup de mystères à résoudre, même ici, dans notre petit coin de l'univers que nous appelons notre système solaire.
10 plus belle montagne
Olympus Mons est une montagne martienne très réputée dont la taille est même inférieure à celle de l'Everest. À 21 900 mètres d'altitude, cette montagne volcanique a longtemps été considérée comme la plus haute de notre système solaire. Cependant, un sommet récemment découvert situé sur Vesta, l'un des plus gros astéroïdes du système solaire, a officiellement détrôné Mons. Nommée Rheasilvia (d'après la mère de Romulus et Remus), sa hauteur dépasse à peine 100 mètres de Mons. (Rheasilvia est le gros morceau au centre de la photo ci-dessus.)
Bien sûr, ces types de mesures ne sont pas parfaitement précis. Comme la différence entre les deux est si faible, on ne peut pas dire avec une certitude absolue que l’un est plus grand que l’autre. Cependant, Vesta semble être en tête jusqu'à présent.
Bien que nous soyons au courant de son existence depuis 1997, ce n’est qu’en 2011, année du passage du vaisseau spatial Dawn, que nous avons pu examiner de près la situation de Vesta. Nous avons appris que Rheasilvia est en fait le monticule central d’un cratère absolument gigantesque. D'un diamètre de 505 kilomètres, ce cratère a presque la même longueur que l'astéroïde entier.
En outre, au fil des ans, Vesta s’est beaucoup démené et regorge de cratères d’impact, tels que Veneneia, partiellement masqué par Rheasilvia et d’un diamètre d’environ 100 kilomètres (62 mi).
9stéroïde le plus gros
Pallas mérite la distinction d'astéroïde plus grand, mais uniquement dans certaines circonstances. Tout d’abord, il faut regarder Ceres, le premier astéroïde jamais découvert et de loin le plus gros. En fait, il représente environ un tiers de la masse totale de la ceinture d'astéroïdes (Pallas arrive en troisième position avec 7%). Cela signifie que Ceres peut toujours être considéré techniquement comme le plus grand astéroïde, même s’il a été reclassé en tant que planète naine.
Pallas a également la concurrence de la Vesta susmentionnée (photo ici à nouveau). Même si Vesta gagne en masse, comme il est en réalité plus lourd que Pallas, ce dernier est plus volumineux. Cependant, il est possible que Pallas ne conserve pas longtemps le titre, car les nouvelles images de Hubble révèlent qu’il s’agit en réalité d’un protoplanète dynamique. Au lieu d'être simplement une boule géante de roche et de glace, elle subit en réalité des changements internes, avec des zones sombres et claires changeantes. Cela signifie que c'est un candidat valable pour devenir une planète naine dans un avenir proche.
8 plus grand cratère d'impact
Actuellement, trois candidats pourraient revendiquer le titre de plus grand cratère d'impact, ce qui montre à quelle vitesse notre perception de l'univers peut changer et évoluer à mesure que nos connaissances augmentent.
Fait intéressant, ces trois cratères sont sur Mars. Le premier s'appelle Hellas Planitia. Avec un diamètre de 2300 kilomètres, il s’agit du plus petit cratère parmi tous les candidats. Cependant, c’est aussi le seul qui, à notre connaissance, ait été formé à la suite d’un impact.
Malgré tout, les preuves fournies par Utopia Planitia ont toutes confirmé que ce serait également un cratère à impact. Avec un diamètre de 3 300 km, il est nettement plus grand que Hellas Planitia.
Et il est possible que les deux soient minuscules par rapport au plus grand cratère du système solaire. Appelé le bassin Borealis (photo ci-dessus), il a un diamètre massif de 8 500 kilomètres (5 300 milles), presque trois fois plus grand que l’Utopia Planitia. Cependant, il n'a pas encore été confirmé comme un cratère d'impact. Si tel est le cas, cela devrait être le résultat d'un impact énorme et sa formation pourrait nous donner un aperçu précieux de la création de Mars en tant que planète.
7 corps le plus actif volcaniquement
L'activité volcanique n'est pas aussi courante que ce à quoi on pourrait s'attendre dans le système solaire. Bien que de nombreux corps célestes, comme Mars et même notre Lune, montrent des signes d'activité volcanique ancienne, seuls quatre corps confirmés l'ont encore à ce jour. Outre la Terre, il existe trois lunes volcaniques: Triton (une lune de Neptune), Io (une lune de Jupiter) et Encelade (une lune de Saturne).
Parmi tous ceux-ci, Io est le plus actif. Les images prises par le satellite ont détecté environ 150 volcans, ce qui porte à croire aux astronomes qu’il pourrait y en avoir 400 au total. C’est étonnant car, étant donné sa surface glacée et sa distance au soleil, il est surprenant que Io ait une activité volcanique.
La théorie principale sur la façon dont un endroit aussi froid maintient un intérieur chaud est que l'activité volcanique de Io se produit par friction interne. La lune se déforme constamment à l'intérieur en raison d'attractions extérieures: l'attraction évidente (et gigantesque) de Jupiter et l'attraction de deux plus grandes lunes (Ganymède et Europe). Cette opposition crée de fortes marées internes, qui produisent suffisamment de friction pour générer la chaleur nécessaire au maintien de l'activité des volcans.
6Le plus gros objet du système solaire
Représentant 99% de la masse du système solaire, le Soleil est de loin le plus gros objet. Cependant, en 2007, pendant une brève période, une comète est devenue plus grosse que le Soleil.
D'accord, ce n'est pas vraiment la comète elle-même qui a grandi, mais le coma, la région nébuleuse entourant la comète, faite de glace et de poussière. Le 17P Holmes a été découvert en 1892 par son astronome Edwin Holmes. Depuis lors, nous avons essayé de le surveiller en dépit de notre perte depuis environ 60 ans, entre 1906 et 1964.
Il n’est pas rare qu’une comète connaisse une explosion de luminosité.Mais le 23 octobre 2007, la comète Holmes subit de manière inattendue un changement de luminosité d'un facteur d'un demi. C'était la plus grosse explosion de comète jamais enregistrée, visible à l'œil nu (même si les personnes qui la regardaient pensaient probablement voir une étoile). Au cours du mois suivant, le coma a continué à s'étendre, jusqu'à atteindre un sommet de 1,4 million de kilomètres (870 000 milles) de diamètre, devenant officiellement plus grand que le Soleil.
À ce jour, nous ne savons toujours pas exactement pourquoi cette explosion a eu lieu, ce qui signifie que la comète 17P Holmes va probablement fasciner les astronomes pour les années à venir.
5 plus long canal
En 1989, le satellite Magellan a été lancé dans le but de rendre visite à notre jumeau voisin, Vénus, et de réaliser une cartographie détaillée de sa surface. Il nous a fourni des tonnes d'informations précieuses sur sa géographie et, en 1991, a également découvert le plus long canal connu de notre système solaire. Il a ensuite été baptisé Baltis Vallis et mesure environ 6 800 kilomètres (4 225 km).
Il a été découvert par la suite que Vénus avait de nombreux canaux similaires sur sa surface, mais qu’aucun d’entre eux n’approchait en longueur de Baltis Vallis. Ce qui intrigue davantage les astronomes, c’est leur création. Il n'y a pas beaucoup de choses qui pourraient créer ces canaux en raison des conditions difficiles de Vénus. La pression de surface est 90 fois supérieure à celle de la Terre et les températures peuvent atteindre 462 degrés Celsius (864 ° F).
Jusqu'à présent, la lave est le candidat principal - les autres canaux vénusiens semblent culminer en coulées de lave, ce qui indiquerait qu'ils ont été sculptés par la lave en fusion après les éruptions volcaniques. Ces types de canaux de lave ne ressemblent à rien de ce que nous avons sur Terre, bien qu'il soit probable que des caractéristiques similaires soient également présentes sur notre planète, il y a des milliards d'années.
4Le plus grand lac de lave
Nous avons déjà mentionné que la lune de Jupiter, Io, est l'un des rares corps du système solaire encore volcaniquement actif. Et c'est très, très actif. Toute cette lave en fusion doit aboutir quelque part et aboutit souvent à la formation de lacs de lave. L'un d'eux, nommé Loki Patera, est le plus grand lac de lave de tout le système solaire.
Ces sites infernaux se retrouvent également sur Terre, bien qu'aucun ne soit actuellement actif. Le plus grand est le mont Nyiragongo en République démocratique du Congo, qui peut atteindre 700 mètres de diamètre. Cependant, des preuves géographiques suggèrent que le volcan Masaya au Nicaragua a formé un lac de lave encore plus grand dans le passé, atteignant jusqu'à un kilomètre (0,6 mille) de diamètre.
Tout cela contribue à mettre Loki Patera en perspective, car son diamètre est d’environ 200 kilomètres. Certes, sa superficie totale n’est pas directement proportionnelle car le lac a une forme inhabituelle en «U», mais il est toujours absolument gigantesque. Il est presque deux fois plus grand que Gish Bar Patera, le prochain plus grand lac de lave sur Io avec un diamètre de 106 km.
3 Les plus vieux astéroïdes
Malgré toutes nos recherches, nous ne sommes pas encore sûrs à 100% de la formation des astéroïdes. Nous avons actuellement deux hypothèses principales: elles pourraient s’être formées de la même façon que les planètes (des morceaux de matériaux volant dans l’espace se sont heurtés à d’autres morceaux et sont devenus de plus en plus grands), ou bien ils étaient peut-être une planète ancienne entre Mars et Jupiter dont l’oblitération totale conduit à la création de la ceinture d'astéroïdes.
Cependant, notre compréhension des astéroïdes s’est améliorée depuis 2008, lorsque des chercheurs de l’observatoire situé au sommet du Mauna Kea à Hawaii ont découvert les astéroïdes les plus anciens de notre système solaire. Estimés à 4,55 milliards d'années, ces astéroïdes sont bien plus anciens que tous les météorites qui ont atterri sur la Terre. En fait, ils sont presque aussi vieux que notre système solaire lui-même.
Leur âge a été estimé en analysant leur composition à travers le spectre de couleurs réfléchi par leur surface. Il a été établi que les trois astéroïdes sont incroyablement riches en aluminium et en calcium, bien plus que toute autre roche spatiale que nous ayons jamais récupérée.
2 plus longue queue de comète
La comète Hyakutake, également appelée la grande comète de 1996, a la particularité d'avoir la plus longue queue de tous les temps. Le terme «grande comète» ne sert pas uniquement à rendre le son plus dramatique. Bien que ce ne soit pas un terme technique, il est utilisé pour désigner des comètes qui deviennent très brillantes et facilement visibles à l'œil nu.
Lorsque Hyakutake nous a dépassés en 1996, c’était le plus proche des comètes sur Terre depuis plus de dix ans. Comme on pouvait s'y attendre, la comète a fourni aux astronomes et aux photographes amateurs du monde entier une vue exceptionnelle alors qu'elle traversait le ciel. Cependant, personne ne s’attend vraiment à ce qu’il atteigne la longueur qu’il a atteinte. La queue a continué à grandir et à grandir jusqu'à devenir officiellement la plus longue queue jamais enregistrée dans l'histoire.
Le précédent record, détenu par la grande comète de 1843, avait une queue d'environ 2 unités astronomiques d'une longueur équivalente à 300 millions de kilomètres (186 millions de km). La queue de Hyakutake a presque doublé celle-ci pour atteindre 560 millions de kilomètres de long.
En plus d’être détenteur du record, Hyakutake nous a également fourni de précieuses informations sur la formation de notre système solaire. L'analyse chimique a révélé que la comète contenait de l'éthane et du méthane. C'était la première fois que de tels gaz étaient trouvés dans les comètes, suggérant fortement l'existence d'au moins deux types de comètes distincts.
1 Phénomène météorologique le plus mystérieux
Étant la plus grande planète du système solaire, personne ne devrait être surpris de constater que Jupiter a un comportement météorologique vraiment étrange. La plupart des gens connaissent déjà la tempête géante de la planète, connue sous le nom de «grande tache rouge».
Cependant, quiconque a déjà vu une image de Jupiter reconnaîtra également un autre trait distinctif: les deux bandes rouges traversant la planète parallèlement. En mai 2010, quelque chose de bizarre est arrivé à la bande inférieure, connue sous le nom de ceinture équatoriale sud - elle a disparu.
Cela a pris les astronomes complètement par surprise: personne ne savait vraiment pourquoi. Plusieurs hypothèses se formaient lors du retour de la bande en novembre 2010. Les images infrarouges ont montré que la ceinture retrouvait sa couleur rouge-brunâtre, et les astronomes ont formulé une hypothèse plausible: Les nuages blancs formés de glace ammoniacale ont commencé à couler à une altitude supérieure à celle des nuages bruns, les obscurcissant ainsi de la vue.
Ce phénomène semble se produire toutes les quelques décennies et dure généralement environ un an. Bien sûr, il reste encore beaucoup à apprendre sur les raisons pour lesquelles cela se produit en premier lieu. À notre connaissance, il s’agit du seul exemple d’un tel phénomène dans l’ensemble du système solaire. Pour ajouter à l'intrigue et au mystère, la ceinture nord de Jupiter ne semble pas subir les mêmes changements.