10 projets d'éradication d'île réussis

Les îles de nos océans ne représentent que 5% de la masse terrestre de la Terre, mais elles abritent une espèce d'oiseau, de mammifère et de reptile sur cinq. Malheureusement, ces îles ont également subi plus de 60% des extinctions connues de l'histoire de l'humanité. Aujourd'hui, les espèces insulaires représentent plus de la moitié des espèces menacées de notre planète. Et la plupart des personnes tuées et sur le point de s’éteindre, l’avaient fait à cause des envahisseurs insulaires - des espèces envahissantes qui se frayaient un chemin dans les îles, généralement à l’arrivée de l’homme. Les premiers voyageurs de la mer ont fait leurs propres dégâts, massacrant des mammifères insulaires en extinction tels que le moa géant et le dodo.

Mais c’est ce qui est venu avec les habitants de ces îles qui a vraiment décimé les espèces indigènes. Vaches, chèvres, cochons, moutons, chiens, chats, lapins, furets, animaux de compagnie, belettes, renards et, pire encore, les rats. En arrivant sur des îles où la plupart de leurs proies n'avaient aucune défense contre ces nouveaux maraudeurs, les espèces d'oiseaux, de mammifères, d'insectes et de reptiles de l'île natale étaient condamnées. Non seulement ils ne pouvaient pas riposter, mais dans la plupart des cas, ils ne craignaient pas ces intrus. Surtout, les rats ont nettoyé la maison. Une à une, les espèces insulaires indigènes ont disparu, tuées par les prédateurs introduits directement ou par la perte de leur habitat.

Ce n'est que depuis quelques décennies que l'homme a entamé une bataille concertée pour reprendre ces îles parmi les espèces envahissantes et sauver ce qu'il reste des animaux indigènes de l'île. Leurs efforts sont venus trop tard pour sauver de nombreux animaux merveilleux tels que la souris à pattes blanches de San Roque et le troglodyte de l'île Stephens.

La plupart des histoires de projets d’éradication d’île réussies sont extraites du livre fantastique «Rat Island» de William Stolzenburg. Voici dix histoires d'hommes qui tentent de restaurer la faune et la flore des îles du monde en éliminant les espèces envahissantes.

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Îles Fidra et Craigleith

Habituellement, la menace pour les espèces insulaires indigènes se présente sous la forme d'un animal tel que le rat, le mouton ou le chat. Mais sur les îles de Fidra et de Craigleith dans le Firth of Forth en Écosse, il existe une espèce envahissante différente qui menace les aires de reproduction d'importance internationale d'oiseaux marins rares et protégés tels que le macareux.

Une plante envahissante appelée arbre mauve (Lavatera arbor) est une grande plante d'origine méditerranéenne qui a été introduite dans la région au XVIIe siècle et s'est ensuite étendue à Craigleith et Fidra. La plante couvre maintenant de grandes étendues des îles dans une croissance dense qui rend difficile pour les macareux de venir à terre et de creuser des terriers pour leurs nids. De ce fait, les populations de macareux de l'île de Craigleith sont passées de 28 000 en 1999 à 12 000 en 2003. Les lapins sont généralement une espèce insulaire envahissante qui nuit aux espèces indigènes, mais dans ce cas, l'absence de lapins dans les îles (les lapins) ont été tués par une épidémie) signifie que la mauve n’était plus contrôlée (mangée) par les lapins.

En 2006, un projet de cinq ans visant à contrôler la mauve des arbres et à rétablir les populations reproductrices de ces oiseaux de mer a été lancé. Les volontaires ont enlevé à la main la plante de la mauve, nettoyant de grandes étendues d’îles, au point où on espère maintenant qu’ils ont brisé le cycle de floraison et de germination de la mauve. Cela permettra aux herbes indigènes de se rétablir et aux puffins de se reproduire en plus grand nombre.

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Clipperton Island

À environ 800 miles au large d’Acapulco, au Mexique, se trouve la petite île de Clipperton. À peine plus d’un kilomètre carré, les marins s’étaient arrêtés à Clipperton depuis au moins les années 1700. Ils ont trouvé une île désolée avec presque pas d'arbres mais des millions de crabes et de nombreuses espèces d'oiseaux, y compris des fous. Au cours des cent années qui ont suivi, diverses personnes ont tenté d’installer Clipperton, mais toutes ont échoué. Ils sont partis, mais leurs cochons sont restés. Les cochons vivaient des crabes et des œufs d'oiseaux. À la fin des années 1950, presque tous les crabes et fous avaient disparu.

Un homme du nom de Ken Stager était venu dénombrer la faune de Clipperton et avait apporté un fusil de chasse pour photographier des oiseaux pour un musée. Au lieu de cela, voyant ce que les porcs faisaient aux oiseaux, il décida d'utiliser le fusil de chasse pour tuer tous les porcs. Quand il eut fini, 58 cochons avaient été abattus. Aujourd'hui, Clipperton est de retour avec des centaines de milliers de fous et encore plus de crabes.

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les îles Galapagos

Il n'y a pas plus de terre d'île sacrée dans le monde pour les biologistes et les naturalistes que les îles Galapagos. C'est dans les îles Galapagos que Charles Darwin a finalisé sa théorie de l'évolution en étudiant la faune unique de l'île - chaque espèce insulaire étant plus spécialisée que l'autre. À travers cette histoire naturelle, le paradis abritait l'une des bêtes de destruction à quatre pattes de l'homme, les chèvres. Toutes les tentatives précédentes visant à débarrasser des îles de chèvres envahissantes avaient échoué, car peu importe le nombre d'hommes venus avec des armes à feu, certaines chèvres montaient toujours plus haut et échappaient à la chasse, uniquement pour repeupler l'île.

Puis vint un Australien, Karl Campbell, qui proposa une nouvelle stratégie consistant à utiliser chèvre contre chèvre. Comme beaucoup de chèvres qui pourraient être abattues ont été tuées, et ensuite pour attirer les restes encore cachés, Campbell a utilisé des chèvres super sexées. Appelées Judas Goats, ces femelles seraient collées à la radio et envoyées pour attirer les mâles cachés à l'air libre. L'attaque massive de chasseurs, de chiens et d'hélicoptères a tué un dernier bouc, estimé à 160 000 personnes, sur les îles de Santiago et d'Isabela. Ce fut la plus grande éradication d'île de chèvres envahissantes dans l'histoire.

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Île Breaksea

Le kakapo est un grand perroquet incapable de voler originaire de Nouvelle-Zélande. Isolé sur l'île, coupé des prédateurs autres que les rapaces, le kakapo a évolué pour devenir un oiseau forestier pesant jusqu'à neuf livres et trois pieds de haut. Il a été tué par des habitants de l'île, des chiens, des animaux et surtout par des souris indigènes et des rats non indigènes introduits à ce moment-là. Bientôt, il ne restait qu'une poignée d'oiseaux.Ils avaient besoin d’un refuge sûr pour que les derniers survivants aient le moindre espoir de se reconstituer.

Dans la course au sauvetage du kakapo, les écologistes et les scientifiques devaient trouver une île débarrassée de rats et suffisamment éloignée d’autres masses continentales pour que les rats ne puissent pas parcourir la distance. Une des premières possibilités était l’île de Breaksea dans le Fiordland, en Nouvelle-Zélande. C'était plus de 400 acres de terrain escarpé et boisé et abritait d'innombrables millions de rats bruns. Mais deux hommes, Rowley Taylor et Bruce Thomas, pensaient pouvoir trouver un moyen de débarrasser l'île Breaksea des rats. Les soi-disant experts ont dit qu'ils étaient fous et que cela ne pouvait pas être fait, mais Taylor et Thomas ont cru en leurs capacités et en la capacité d'un nouveau type de poison pour rat de devenir disponible à ce moment-là.

Brodifacoum était un tueur de rat de type anticoagulant bien plus puissant que son prédécesseur, la warfarine. Il tue les rats de la même manière que la warfarine, en empêchant leur sang de se coaguler, mais il était des centaines de fois plus puissant, il n'a donc fallu qu'un gramme pour tuer même les gros rats. Et cela tuerait tous les rats qui le mangeaient; aucun ne survivrait, ne se reproduirait et ne créerait de nouvelles générations de rats insensibles au poison (comme ce fut déjà le cas pour la warfarine).

Taylor et Thomas ont d'abord pratiqué sur la plus petite île de Hawea. Ils ont suivi chaque trace laissée par les rats et ont déployé des stations d'appât tous les quarante mètres. L'appât à brodifacoum a bien fonctionné, les rats l'ont pris et ils sont tous morts. Ils avaient réussi à débarrasser une île entière (bien que beaucoup plus petite et plus facile que Breaksea) de rats.

Même s'ils avaient réussi à débarrasser l'île Hawea de rats, leurs supérieurs au gouvernement ne croyaient pas pouvoir répéter ce succès sur une île aussi vaste et aussi robuste que Breaksea. Ils ont donné Taylor et Thomas seulement trois semaines. Une fois encore, ils fouillèrent tous les sentiers de rats et préparèrent leurs stations d'appâts. Une fois que les rats ont été habitués aux nouveaux postes d'appâts (744 d'entre eux sont placés un peu partout sur l'île), ils les ont remplis de brodifacoum. En vingt jours, ils avaient tué tous les rats de l'île Breaksea. Ils sont revenus après un mois, toujours pas de rats. L'audace des Kiwis l'avait fait. Une grande île dans les eaux néo-zélandaises avait été débarrassée de rats. En 1990, plus de 40 îles de la Nouvelle-Zélande avaient été débarrassées de leurs rats selon les mêmes méthodes.

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Baja Islands

Il y a plus de 250 îles dans les eaux côtières de Baja, l'océan Pacifique à l'ouest et la mer de Cortez à l'est. Désolée et en grande partie inhabitée, chaque île avait sa propre image de l'évolution, telle que Darwin la voyait, des poches d'espèces uniques d'oiseaux, de mammifères, d'insectes et de lézards que l'on ne trouvait nulle part ailleurs. Contrairement aux îles Galapagos, plus connues, ces îles ont également été envahies par les suspects habituels - rats, lapins, chèvres, burros et chats. Dix-neuf espèces indigènes étaient déjà en voie d'extinction depuis que l'homme est arrivé.

Deux hommes, Bernie Tushy et Don Croll ont décidé qu'ils pourraient faire aux îles Baja ce que Taylor et Thomas avaient fait à l'autre bout du monde. Avec le brodifacoum, ils avaient l’arme dont ils avaient besoin pour attaquer les rats de l’île. Les chats étaient un autre problème. Pour ce prédateur avisé, il leur fallait un homme sachant les piéger, un homme du nom de Bill Wood. Wood avait perfectionné ses compétences de piégeage de chats sur les lynx roux et avait été enrôlé par Tushy et Croll pour les aider à débarrasser l'île des chats sauvages. Initialement réticent, Wood découvre rapidement qu'il est vital pour les îles débarrassées de ces espèces destructrices. Deux jeunes pistolets - Brad Keitt et Josh Dolan les ont rapidement rejoints. Avec d'autres volontaires américains et mexicains, ils sont devenus le groupe Island Conservation and Ecology. En moins de cinq ans, le groupe avait retiré les envahisseurs de neuf îles, y compris tous les rats des îles San Roque et Rasa, tous les lapins de l’île Natividad, ainsi que des chèvres et des burros des îles San Benito. Ils ont débarrassé sept îles de tous leurs chats. Ce faisant, ils ont protégé environ 88 espèces uniques aux îles Baja.

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Anacapa Island

Anacapa sont trois longueurs de roche qui composent le parc national des îles Channel au large de la côte californienne, dans l'océan Pacifique. Robustes et isolés, ils constitueraient un refuge idéal pour toutes sortes d'animaux, en particulier les oiseaux de mer. Puis vint l'homme et les rats. Les rats ont décimé la population de guillemots de Xantus, un petit oiseau de mer, ainsi que de sauterelles, de lézards et de fleurs sauvages. Pour sauver ce qui restait et débarrasser l'île des rats, le gouvernement des États-Unis a sollicité l'aide de leurs voisins du sud et du groupe Island Conservation and Ecology.

En dessous, les Néo-Zélandais avaient nettoyé des îles beaucoup plus grandes qu'Anacapa en utilisant des hélicoptères pour larguer des quantités considérables de brodifacoum. Mais il s’agissait des États-Unis avec de nombreuses lois sur l’environnement et des groupes de militants pour les animaux, tels que People for the Ethical Treatment of Animals (PETA). Les hélicoptères larguant des tonnes de poison à rat ne se porteraient pas bien aux États-Unis. De plus, l’île d’Anacapa avait un rongeur que personne ne voulait tuer. En fait, il avait besoin de la protéger, la souris sylvestre d’Anacapa. Comment les défenseurs de l'environnement pourraient-ils tuer des millions de rats sans pour autant pousser la souris sylvestre Anacapa à l'extinction même qu'ils tentaient d'empêcher? Et qu'en est-il des rapaces qui mangeraient les rats empoisonnés, comment les protéger?

Au fil des ans, le plan a pris forme. La souris et les rapaces de cerfs d'Anacapa ont été capturés, mis en cage et transférés dans un lieu sûr pour être réintroduits sur l'île après l'assaut aérien. Des hélicoptères devaient larguer le brodifacoum sur l'île. Ensuite, les gens se sont mis en travers du chemin. Les activistes des animaux ont saboté l'opération et poursuivi en justice pour l'arrêter. Après une longue bataille judiciaire, le juge a autorisé les éradicateurs à procéder. Les hélicoptères ont largué leur charge mortelle et bientôt Anacapa n'a plus eu de rats, tous tués. Quand il a été jugé temps, les souris de cerf Anacapa ont été relâchées.De retour pour vérifier l’île les années suivantes, les scientifiques n’ont trouvé aucun signe de retour des rats. Lentement, les murrelets des Xantus, accrochés à la survie, ont commencé à revenir, tout comme les salamandres, les lézards, les sauterelles et autres animaux sauvages indigènes.

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Tahanea Atoll

Tous les projets d’éradication des îles ne sont pas d’énormes entreprises de style militaire. Certaines sont petites et réalisées par quelques personnes dévouées. L’atoll de Tahanea, situé dans l’archipel des Tuamotu en Polynésie française, a déjà été un tel succès. Le but était de débarrasser l'atoll de rats afin de sauver le bécasseau des Tuamotu, également connu sous le nom de Titi. Autrefois largement répandu autour de l'archipel des Tuamotu, ce petit oiseau de rivage avait été réduit à seulement quatre colonies connues en raison de la prédation par des rats envahissants.

Certaines personnes dévouées ont décidé qu'elles voulaient agir et aider Titi, une espèce en voie de disparition. Mais avant de pouvoir tuer les rats, le Titi sur l'atoll de Tahanea devait être capturé et protégé. Pendant trois semaines, 18 oiseaux précieux ont été mis à l'abri pendant que l'atoll était débarrassé de rats à l'aide d'un poison. Aujourd'hui, les Titi ont une maison exempte de rats, l'atoll Tahanea.

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Campbell Island

Grâce aux efforts du Néo-Zélandais Pete McClelland, l’île de Campbell était sur le point de devenir la plus grande île de masse terrestre encore vierge, à 45 kilomètres carrés. Au début des années 2000, le processus d'éradication des rats des îles du Pacifique était bien établi, mais l'île de Campbell - en raison de sa taille et de son éloignement (située à 440 milles de la terre la plus proche dans l'océan Sud) - allait nécessiter une logistique stratégie à un tout nouveau niveau. McClelland a passé cinq ans à planifier l’invasion de Campbell Island comme s’il s’agissait d’une campagne militaire, et ce à bien des égards. McClelland et ses camarades n'auraient qu'un seul essai pour éradiquer les rats. S'ils échouaient, les rats étaient les vainqueurs.

En juin 2001, l’invasion de l’île Campbell fut lancée et à la mi-juillet, avec des tonnes de brodifacoum largués sur l’île, on avait estimé qu’ils avaient tué plus de deux cent mille rats. En revenant au cours des années suivantes, aucun rat n'a été trouvé. L'île Campbell était exempte de rats, la plus grande île jusqu'alors éradiquée.

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Kiska Island

Les îles Aléoutiennes, situées dans la mer de Béring, au nord de l'océan Pacifique, abritaient autrefois de nombreuses espèces uniques, jusqu'à l'arrivée de l'homme. Bientôt, l'homme envoya la vache marine de Steller, une version beaucoup plus grande du lamantin. Seulement 14 ans après sa découverte et son nom, il était parti, chassé jusqu'à l'extinction. Une autre espèce de l'île Kiska, le cormoran à lunettes incapable de voler, est également entré dans le livre d'histoire de l'extinction. Les chasseurs de fourrures ont poussé la loutre de mer et le phoque à fourrure du Nord au bord de l'extinction, mais le pire dommage qu'ils ont causé a été l'introduction du renard dans les îles Aléoutiennes. Originaire de l'Alaska, le renard n'avait pas réussi à habiter la plupart des îles Aléoutiennes, jusqu'à ce que l'homme leur ait donné un ascenseur à travers le détroit de Béring. Une fois sur les îles, le renard a fait ce qu'il sait faire de mieux: tout manger en vue. Les canards nicheurs au sol, les moineaux, le troglodyte et l'oie klaxonne, parmi beaucoup d'autres, sont rapidement devenus la proie des renards. Au moment où le premier naturaliste américain est venu voir ce qui restait, il a découvert que presque toute la faune et la flore indigènes de l'île était en retraite ou en voie de disparition, si elle n'était pas déjà éteinte. Les renards mangeaient les crabes, les moules, les oursins, les baies de mousse, les oiseaux et tout ce qu'ils pouvaient attraper.

L'une de ces îles était l'île Kiska, qui a la particularité d'être l'une des deux îles (l'autre étant l'île Attu) de la chaîne des îles Aléoutiennes qui ont été capturées par l'armée impériale japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale. Pendant quinze mois, les armées américaine et japonaise se sont battues pour la possession de ces petites îles éloignées de la mer de Béring. Le 15 août 1943, les forces armées américaines et canadiennes massives sont préparées pour le K-Day, la reprise de Kiska et d'Attu. Cependant, à l'insu des alliés, au milieu de la nuit et en secret, les Japonais ont retiré tous leurs soldats des îles par sous-marin. Lorsque les Américains et les Canadiens ont lancé leur dernier assaut, les Japonais avaient disparu. Les Japonais sont partis, mais leurs rats sont restés. Ce n’était pas le rat qui aurait été éradiqué d’abord de l’île de Kiska, mais le renard.

Une de ces troupes américaines est tombée amoureuse de cette partie du monde désolée, froide, venteuse et magnifique et a décidé de rester. Robert Jones Jr., connu sous le nom de «Sea Otter» Jones. Il a d'abord fait le point sur les îles et a constaté par lui-même ce que le naturaliste américain précédent avait vu, la dévastation des espèces insulaires indigènes partout où il y avait des renards. Jones décida d'agir, d'essayer de rendre les îles plus sûres. Il tuerait tous les renards. Lui et ses assistants ont répandu un poison mortel, mis en place des pièges pour les jambes et tiré avec des fusils. En 1960, Jones avait son premier succès, l'île d'Amchika était libérée du renard. Mais Jones avait-il agi à temps pour sauver l'oie des Aléoutiennes? Il semblait que non, personne ne pouvait être trouvé encore en vie. Puis, sur l’une des îles les plus isolées, une colonie d’oies qui klaxonnaient a été découverte. En 1964, Jones se concentra sur l'île de Kiska et tua encore une fois tous les renards. Partout où Jones a fait cela, la faune restante de l'île est revenue, y compris la bernache des Aléoutiennes. Il semblait que l'homme avait inversé la tendance dans les îles Aléoutiennes pour les espèces indigènes. Mais sous leurs pieds, le rat avait d'autres projets.

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Rat Island

Avec le renard maintenant éliminé de l'île de Kiska, la population de rats a augmenté et a grandi. Ce fut une mauvaise nouvelle pour le plus petit auklet; à seulement trois onces, il était l’un des plus petits oiseaux de mer. Mais ce qui lui manquait de taille, le moindre petit nombre composé de macareux.D'énormes colonies d'oiseaux existaient sur l'île de Kiska, mais à mesure que la population de rats augmentait, elle décimait la colonie. Les rats tueraient des dizaines, parfois des centaines de petits macareux, et empileraient soigneusement leurs corps avec le cerveau et les yeux dévorés. Jones et ses collègues défenseurs de l'environnement, voyant les piles de cadavres sans cervelle et sans yeux, savaient qui était leur prochain ennemi: le rat. Une deuxième et plus dure bataille devait être menée: ils devaient débarrasser Kiska et d'autres îles des rats, sinon le moindre macareux et d'autres espèces d'oiseaux s'éteindraient en quelques décennies, peut-être moins. Comme l'a dit Jones, le nombre d'oiseaux tués par des rats dans les îles Aléoutiennes était bien supérieur au nombre de décès causés par la marée noire de l'Exxon Valdez.

L'île de Kiska s'étend sur une centaine de kilomètres carrés dans l'un des endroits les plus inhospitaliers, les plus froids et les plus balayés par le vent. Le simple fait d'y arriver constituait un défi énorme et extrêmement dangereux. Il faudrait une flotte de navires et d'hélicoptères, sautant d'île en île, transportant progressivement le carburant, les fournitures et le poison pour rats avec eux chaque kilomètre.

À bon escient, les assaillants ont décidé d’essayer une île plus petite avant de s’imposer sur l’immense île de Kiska. Une île des îles Aléoutiennes a presque crié: «venez me tuer!» Même si elle ne représente qu'un dixième de la taille de Kiska, l'île des Rat serait toujours le troisième plus grand projet d'éradication de rats de l'histoire, si elle réussissait. Après quatre ans de planification, le 17 septembre 2008, les rats de l’île aux rats n’avaient que peu de temps à vivre. Certains des meilleurs pilotes d'hélicoptère au monde largueraient du brodifacoum dans les airs, tandis que ceux au sol le répandraient à la main. Rien n'a été laissé au hasard, toute l'île était saturée de poison à rat. Cela a eu l’effet secondaire non voulu et malheureux de tuer de nombreux rapaces qui mangeaient la masse de rats empoisonnés ou la nourriture pour rats elle-même. Mais la campagne a été un succès, tous les rats ont été éliminés de l'île des rats et les populations d'oiseaux vont rebondir. La restauration de l'habitat insulaire sur l'île Rat a été - et est toujours - le projet le plus ambitieux de ce type entrepris dans l'hémisphère nord.