10 fossiles mal identifiés

Lorsque nous trouvons des fossiles communs de coquillages sur la plage, ils sont immédiatement et facilement reconnus. Cependant, les fossiles de créatures qui nous sont moins familières peuvent être plus difficiles à identifier. Pour aggraver le problème, un grand nombre de fossiles sont incomplets ou brisés. Il n’est pas surprenant que jusqu’à ce que de bons échantillons soient trouvés, les fossiles de créatures disparues sont souvent confondus avec le mauvais type d’animal. Voici dix de ces fossiles.

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Les ammonites

Les ammonites sont des fossiles assez communs et ont été mal identifiés pendant des milliers d'années. Les anciens Grecs pensaient être des cornes de bélier et leur donnèrent le nom du dieu égyptien Ammon qui arborait de telles cornes. Les anciens Chinois les appelaient des pierres de corne pour une raison similaire. Au Népal, ils sont considérés comme une sainte relique laissée par le dieu Vishnu. Les Vikings les considéraient comme la progéniture sacrée et pétrifiée du serpent du monde, Jormungand. Au Moyen Âge, ils étaient connus en Europe sous le nom de pierres à serpents, car ils étaient supposés être les corps durcis de serpents enroulés transformés en pierre par divers saints chrétiens. Certains commerçants industrieux découperaient même des têtes de serpents sur les extrémités d'ammonites et les vendraient. Aujourd'hui, cependant, nous savons qu'ils ne sont que les restes d'une créature en forme de calmar, écossée, qui a vécu il y a quatre cent millions d'années jusqu'à la disparition des dinosaures. Des fossiles plus complets, bien que moins communs que ceux des coquilles seulement, montrent les empreintes de tentacules saillants et d'une tête amorphe, très semblables à celles du nautile moderne.

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Dents de poisson

Les dents de poisson fossilisées ont été interprétées de nombreuses manières. Certains poissons anciens avaient des dents molaires dures et plates pour écraser les coquillages. En Grèce, et plus tard dans une grande partie de l'Europe, les restes fossilisés de ces dents étaient considérés comme des joyaux magiques et étaient souvent appelés crapauds, en référence aux pierres précieuses qui auraient été incrustées dans la tête de gros crapauds. Ils étaient utilisés dans les bijoux et pensaient soigner l'épilepsie et l'empoisonnement. Au Japon, les dents fossilisées, plates et pointues, de requins ont été identifiées comme les ongles jetés d'un terrible monstre, le tengu. En Europe, les dents de requin étaient des langues de diable durcies. Ce n’est que jusqu’à l’intuition de Steno, anatomiste du XVIIe siècle, que les nombreuses pierres de la langue ont finalement été présentées lors d’une dissection publique comme étant identiques aux dents des requins, de sorte que les fossiles ne sont pas apparus spontanément dans le sol, mais plutôt est venu des restes d'animaux anciens morts depuis longtemps.

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Des arbres

Lepidodendron est une ancienne plante ressemblant à un arbre dont l'écorce ressemble à une pomme de pin recouverte de larges écailles plates. C'étaient simplement des cicatrices de feuilles en forme de diamant. Les feuilles elles-mêmes ressemblaient à des brins d'herbe et Lepidodendron était plus apparenté à une herbe qu'à un véritable arbre. Une grande partie du charbon de l'Europe provient de leurs restes. Leurs fossiles, cependant, peuvent être spectaculaires. Les longs troncs des arbres étaient souvent entièrement fossilisés, atteignant trente mètres de long et un mètre de large. Ils ont souvent été exposés à la foire du XIXe siècle sous la forme de cadavres de serpents et de dragons à écailles. Les gens paieraient une somme modique pour voir le fossile et être émerveillés par une histoire inventée de la vie du serpent ou par un récit dramatique de son destin. Ceux-ci impliquaient souvent divers saints chrétiens. Des fossiles plus complets montrent non seulement un tronc d'arbre, mais également des branches, des racines, des feuilles et parfois des spores de cônes reproducteurs, confirmant ainsi sa véritable identité en tant que grande plante et non la preuve d'une créature mythique.

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Foraminifères

Sur les plages du Pacifique au sud du Japon, on peut faire une pause et regarder de plus près les grains de sable, apparemment ordinaires. Beaucoup d'entre eux ont la forme d'étoiles minuscules, moins d'un millimètre de diamètre. Les légendes locales affirment qu'il s'agit des restes des enfants malheureux de l'union céleste de deux étoiles. Ces enfants astraux sont morts en tombant sur terre ou en se faisant tuer par un serpent monstrueux dans la mer près de l'île japonaise d'Okinawa. Leurs squelettes délicats lavent le long du rivage et sont tout ce qui reste des pauvres créatures. Naturellement, ces petites étoiles sont en réalité les restes d'un type de vie différent: des créatures ressemblant à des amibes appelées foraminifères. Ces créatures et leurs descendants modernes sont unicellulaires et se construisent une coque protectrice. Quand ils meurent, les coquilles épineuses restent derrière et, après inspection au microscope, montrent de nombreuses petites chambres et structures détaillées.

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Protoceratops

Le dinosaure appelé protoceratops était un parent du tricératops plus célèbre. Il marchait sur quatre pattes et était de taille comparable à un gros chien, bien que beaucoup plus lourd. Plus particulièrement, il avait un grand crâne avec un bec en forme d’oiseau et une collerette osseuse qui dépassait de l’arrière du crâne autour de ses épaules. Protoceratops vivait dans de grands troupeaux, ce qui a laissé un grand nombre de fossiles. Pour les personnes ne connaissant pas la connaissance des dinosaures, les nombreux squelettes conservés ressemblaient à des créatures fantastiques et bizarres. En raison de leur taille, ils ont été confondus avec de petits lions. Cependant, le crâne distinctif conduit à l'idée d'un lion avec un bec crochu comme celui d'un aigle. Les pattes antérieures de protoceratops ressemblent davantage à des griffes qu'à des pattes de lion. Le squelette a donc été interprété comme celui d'un griffon: une fusion mythique de lion et d'aigle. Selon la légende, les griffons étaient des lions mangeurs d’hommes avec la tête et les pattes avant d’un aigle géant. Beaucoup pensent que la légende elle-même a été inspirée par des fossiles de protoceratops plutôt que simplement renforcée par ceux-ci.

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Bélemnites

Les belemnites étaient des animaux anciens qui ressemblaient à des calmars. Contrairement aux calmars, ils avaient dix bras de longueur égale recouverts de minuscules crochets et, plus distinctement, ils avaient un squelette. Des bélemnites coexistaient avec les dinosaures et envahissaient les mers.La partie fossilisée la plus fréquemment retrouvée de leur squelette montrait des corps cylindriques et pointus, mais manquait de structures plus molles telles que des tentacules. Les fossiles sont longs et en forme de balle. En Europe, on pensait que c’était des éclairs, c’est-à-dire des objets qui ont été projetés du ciel et qui ont provoqué le tonnerre lorsqu’ils se sont écrasés. Ils étaient associés à divers dieux du tonnerre et étaient appelés flèches ou tonnerre. Beaucoup de gens les ont gardés dans diverses parties de leur maison pour les protéger de la foudre. D'autres personnes ont pensé que les bélemnites venaient des elfes plutôt que des dieux. Ils les considéraient comme des doigts de lutin, des bougies de fée ou des verrous de lutin. Les gens les utilisaient dans divers médicaments superstitieux, notamment pour traiter les morsures de serpent et les maux de tête en attachant le fossile à la partie affligée du corps et en scandant diverses incantations.

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Anchisaurus

Anchisaurus était un type de dinosaure précoce. Il était herbivore, avait un long cou et une longue queue et était apparenté à l’apatosaure et au diplodocus plus familiers. Anchisaurus était plus petit que ses parents plus récents et ne dépassait guère que 2 m de long. Il a évolué à partir d’ancêtres bipèdes et n’était pas entièrement quadrupède - bien que ses pattes antérieures soient mieux conçues pour la marche, elles pouvaient se redresser sur ses pattes postérieures au besoin et utiliser ses pattes antérieures comme des mains de fortune. Anchisaurus présente un intérêt historique en raison de la mauvaise identification de sa découverte. Anchisaurus a été confondu avec l'animal avec lequel nous devrions être le plus familier: l'homme. Son long cou, sa longue queue, son bassin ressemblant à un lézard, son crâne de reptile et d’autres caractéristiques ont tous été négligés. Le seul fait qu’il était de taille très approximative était suffisant pour convaincre les gens qu’il s’agissait des restes d’un être humain. Après avoir découvert plus de tels fossiles pendant plusieurs décennies, le mot «dinosaure» a été inventé et les gens ont commencé à en venir à la conclusion que les os étaient reptiliens. Néanmoins, le fait même que de tels fossiles manifestement inhumains puissent jamais être considérés comme des êtres humains en dit long sur notre capacité à nous leurrer.

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Mastodons et Mammouths

Jusqu'à il y a plusieurs milliers d'années, de gigantesques mastodontes et mammouths parcouraient la terre glacée. Ils ressemblaient à des éléphants avec un pelage velu et des défenses de plusieurs mètres de long. Une extinction de masse, le changement climatique et la chasse excessive ont provoqué leur disparition éventuelle. Comme les éléphants modernes, ces animaux avaient plus de muscles dans le tronc que dans le reste de leur corps. Le tronc lui-même est la chose la plus proche que toute créature terrestre ait développée en tentacule, et il est capable de mouvements incroyablement fins et délicats, ainsi que d'une immense force brute. Les nombreux muscles sophistiqués du tronc nécessitent un grand espace, ce qui crée un trou à l’avant du crâne. Les crânes d'éléphants modernes démontrent le même phénomène. Bien que les personnes vivant dans la gamme des éléphants soient familières avec cela, pour d'autres, trouver un crâne aussi énorme et fossilisé avec un trou gigantesque à l'avant évoque la notion d'un humain géant avec un orbite énorme. La légende du cyclope proviendrait des crânes des mastodontes et des mammouths trouvés hors d'Afrique.

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Oursins

Les oursins sont des créatures sphériques et hérissées que l'on trouve généralement le long du littoral. Ils appartiennent à un groupe d'animaux appelé échinodermes, qui signifie «peau épineuse» en grec ancien. Les oursins de mer existent depuis des centaines de millions d'années et leurs ancêtres ont laissé de nombreux fossiles. Bien que d'apparence semblable à celle des oursins modernes, les fossiles sont mal identifiés depuis longtemps. En Angleterre, on pensait qu'ils étaient des couronnes surnaturelles, des miches de pain féeriques ou des œufs de serpent magiques. Au Danemark, on les considérait comme des pierres de foudre et on disait qu'ils transpiraient avant les tempêtes, ce qui aidait les gens à prévoir le temps. On pensait que les cinq lignées trouvées sur de nombreux oursins avaient de la chance et qu’elles étaient gardées comme porte-bonheur en Inde. Les pouvoirs magiques attribués aux oursins reflétaient la façon dont chaque culture les interprétait. On pensait pouvoir guérir le poison des serpents, aider le four à cuire, protéger les ménages des tempêtes et améliorer la prévoyance.

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Hominidés

Nos nombreux ancêtres et cousins ​​ont laissé des fossiles sur toute la terre. En raison de leur disparité évidente avec nous-mêmes, avant que les gens aient déduit l’évolution humaine, ils avaient souvent du mal à interpréter les fossiles. Ceux qui se trouvent en Europe et dans les Amériques étaient parfois réputés être la preuve des diverses créatures mythiques ressemblant à des êtres humains mentionnées dans la Bible, telles que des géants et des démons. D'autres seraient des singes modernes, malgré leurs différences évidentes par rapport à un tel primat vivant. Il a même été suggéré que les squelettes d'hominidés étaient ceux d'hommes modernes - bien que dits «de moindre importance», c'est-à-dire tous sauf les auteurs des affirmations. À une époque plus moderne, les fossiles d'hominidés ont été attribués à des extraterrestres plutôt qu'à des monstres mythiques. On pense que les fossiles d'hominidés en Asie pourraient avoir inspiré les nombreuses légendes des créatures de yeti. Certains suggèrent même que, comme beaucoup d'hominidés ont coexisté avec nous dans le passé, les légendes ne sont pas inspirées par des fossiles, mais par les créatures vivantes elles-mêmes.