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10 merveilles fascinantes de l'Antarctique
L'Antarctique est l'un des environnements les plus extrêmes de la planète. Bien que cela rende l’exploration de la région difficile, la glace recèle de nombreux secrets qui pourraient nous aider à comprendre les climats des autres planètes. Les scientifiques se concentrent principalement sur la recherche sur la manière dont certaines formes de vie, si petites soient-elles, sont capables de survivre et même de s'épanouir dans un endroit aussi hostile, stérile et renversant.
10 Les montagnes de Gamburtsev
Des montagnes atteignant des hauteurs incroyables existent à 600 mètres sous la glace en Antarctique oriental. La portée s'étend sur plus de 1 200 kilomètres (750 mi) avec des sommets atteignant 3 400 mètres (11 200 pieds).
Un groupe de chercheurs soviétiques a découvert la chaîne de montagnes en 1957 dans une région extrêmement éloignée du continent, où les températures descendent souvent en dessous de -80 degrés Celsius (-112 ° F). Depuis leur découverte, la gamme fait l'objet de beaucoup de curiosité mais peu d'expéditions en raison de son emplacement isolé.
Au cours de la dernière décennie, les scientifiques ont fait des découvertes remarquables sur la gamme Gamburtsev. Les chercheurs ont passé de nombreux mois sur place à collecter des données et à examiner des images radar de la chaîne, révélant de profondes vallées fluviales, des tonnes de pics déchiquetés et des lacs liquides sous plus de 1,6 km (1 mi) de glace.
Bien que les scientifiques aient pu déterminer que les montagnes n'étaient pas formées de manière volcanique, leur origine est encore incertaine. Malgré leur centenaire, les montagnes semblent extrêmement jeunes. Les scientifiques attribuent cette apparence juvénile au processus d'érosion grandement ralenti par la tombe glacée dans laquelle la chaîne est piégée.
9 lac Vostok
Découvert officiellement par des scientifiques russes dans les années 1990, le lac Vostok est maintenant connu pour être le plus grand lac sous-glaciaire de l'Antarctique et le troisième plus grand lac en volume sur la planète. Vostok se situe à 3,5 km sous le continent et était recouverte de glace il y a plus de 20 millions d'années. Incroyablement, Vostok peut aider les scientifiques à se renseigner sur les conditions prévalant sur Europa (la lune de Jupiter) et Encelade (la lune de Saturne).
En 2012, des scientifiques russes ont creusé un trou dans la glace et prélevé un échantillon d'eau de lac. Cependant, l'échantillon était contaminé par les matériaux de forage et l'équipe a dû entreprendre une deuxième mission d'échantillonnage en 2015. Au cours de cette tentative, l'équipe a touché la surface de l'eau à près de 3 800 mètres (12 500 pieds).
Étonnamment, les eaux du lac Vostok sont à environ -3 degrés Celsius (27 ° F) et ne gèlent pas à cause de la pression énorme exercée par le poids de la calotte glaciaire. La communauté scientifique ne sait pas si le dernier échantillon est pur.
8 océan austral
En 2000, l’Organisation hydrographique internationale a décidé que l’énorme océan Austral serait appelé le cinquième océan du monde. Cet océan entoure tout le continent antarctique et comprend les parties méridionales des océans Pacifique, Indien et Atlantique. L’océan Austral mesure environ le double de la superficie des États-Unis et a une profondeur maximale de près de 7 300 mètres (24 000 pieds).
L'océan Austral a des courants puissants qui jouent un rôle important dans la circulation océanique mondiale. Il absorbe également une quantité énorme de dioxyde de carbone de l'atmosphère, même si cela ne durera pas éternellement.
Étonnamment, l'océan Austral a absorbé 15% des émissions de carbone causées par l'homme depuis la révolution industrielle. Les chercheurs travaillent dur pour collecter et analyser des données afin de déterminer le fonctionnement de ce processus d’absorption et les facteurs qui le font fluctuer au cours de certaines saisons.
7 glacier Pine Island
Le glacier Pine Island (PIG) est unique car c’est le glacier qui fond le plus rapidement en Antarctique. Le porc est connu comme un courant de glace et sa fonte contribue davantage à la montée du niveau de la mer que tout autre glacier du continent.
En 2015, un énorme iceberg de 585 kilomètres carrés s'est séparé du porc après avoir fondu de l'intérieur. Les scientifiques pensent que d’autres grandes parties de l’inlandsis antarctique occidental pourraient s’effondrer au cours des prochaines décennies. L'effet serait catastrophique pour l'environnement, provoquant une crue de l'océan et de nombreuses inondations des zones côtières du monde.
Le PIG joue un rôle essentiel dans la prévention de cette situation, car il empêche les coulées de glace de s’écouler dans l’océan. À mesure que la température de la mer monte et réchauffe ce glacier et d’autres venant d’en bas, il est possible que le bouchon PIG cesse d’agir comme un bouchon de liège.
6 champignons antarctiques
Les champignons en Antarctique sont capables de survivre dans certaines des conditions les plus hostiles de la planète. Bien que l’Antarctique soit complètement dépourvu d’arbres, les champignons responsables de la décomposition du bois se gavent dans les cabanes en bois longtemps abandonnées par Ernest Shackleton et Robert Scott, deux des explorateurs les plus légendaires du continent.
Les huttes vides ont plus de cent ans et il semble que quelques espèces de champignons attaquant les huttes soient en réalité originaires de l'Antarctique. Étant donné que les champignons se développent dans des zones chaudes et très boisées, le fait que des espèces endémiques aient été découvertes était assez remarquable pour les scientifiques.
Un autre type de champignon se régale du pétrole qui s'échappe lentement des anciens réservoirs de carburant laissés par les mêmes explorateurs. Ce champignon antarctique pourrait potentiellement être utilisé pour nettoyer des marées noires beaucoup plus importantes dans le monde.
5 énormes dunes de sable
Le sable est souvent associé à des climats plus chauds, mais l'Antarctique a aussi sa part de très grandes dunes. L'Antarctique est en fait considéré comme le plus grand désert du monde. Il fait incroyablement froid, sec et venteux et il est presque entièrement recouvert de glace, à l’exception d’une petite partie représentant moins de 1% du continent.
Des dunes de sable massives se trouvent dans cette région.La plus grande dune se trouve dans la vallée de Victoria et mesure 70 mètres de haut et plus de 200 mètres de large. L'étude de ces dunes aide également les scientifiques à théoriser sur des dunes similaires sur Mars.
Malheureusement, les dunes de l’Antarctique se déplacent à un rythme alarmant qui a triplé au cours des 40 dernières années. Les scientifiques craignent que cette migration accélérée, d'une moyenne de 1,5 mètre par an, soit directement liée au changement climatique.
À mesure que les niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère augmentent et réchauffent la planète, la glace fond et desserre son adhérence sur les dunes, les faisant se retirer rapidement. Les chercheurs espèrent pouvoir forer en toute sécurité dans la vallée avec les dunes pour étudier leur comportement.
4 lac Ellsworth
Les scientifiques britanniques ont découvert ce lac sous-glaciaire en 1996 et y sont attachés depuis. Le lac se trouve à 3 kilomètres sous la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental et les chercheurs estiment qu'il n'a pas été dérangé depuis près d'un demi-million d'années. Les scientifiques sont impatients de commencer le processus de forage pour répondre à l'un des plus grands mystères associés aux lacs sous-glaciaires: y a-t-il de la vie là-bas?
L'équipe britannique a foré dans le lac pour obtenir un échantillon d'eau en décembre 2012 après avoir déterminé quelle méthode serait la moins dommageable pour l'habitat d'Ellsworth. Les scientifiques ont mis au point une perceuse à eau chaude qui créerait une cavité dans la glace, se remplirait d'eau de lac et serait ensuite pompée à la surface.
Cependant, la mission a été annulée en raison de problèmes d’équipement et d’opérations. Bien que d’autres équipes de recherche aient effectué des forages dans d’autres lacs sous-glaciaires de l’Antarctique, il n’a pas encore été fait de pénétrer dans le lac Ellsworth.
3 fossiles
En novembre 2016, les ailes antérieures fossilisées d'une nouvelle espèce de coléoptère ont été découvertes près des montagnes transantarctiques sur le glacier Beardmore. Le coléoptère a été nommé coccinelle antarctique de la toundra et a vécu il y a 14 à 20 millions d'années, alors que l'Antarctique était plus chaud qu'aujourd'hui.
D'autres types de fossiles ont déjà été découverts sur le continent glacé et ont été une grande source de mystère et de débat parmi les scientifiques. Il y a plus de 30 ans, de minuscules fossiles unicellulaires appelés diatomées ont été découverts dans les sommets en flèche des montagnes transantarctiques.
Pendant des décennies, les scientifiques ont été incapables d'expliquer définitivement leur présence. Selon de nouvelles recherches, toutefois, les vents forts et les glaciers en mouvement sont probablement responsables du positionnement élevé des fossiles. Les résultats suggèrent également que les inlandsis sont beaucoup moins stables qu'on ne le pensait auparavant.
2 Mont Erebus
Le mont Erebus est le volcan actif le plus au sud du monde sur l'île de Ross, en Antarctique. Le volcan a une hauteur de 3 800 mètres et est très actif. Le mont Erebus est l'un des derniers volcans de la planète avec un lac de lave en activité et l'un des plus reculés.
L'emplacement du volcan et les conditions météorologiques ne permettent pas aux scientifiques de visiter Erebus souvent, ils prennent donc la plupart des photos d'éruption par satellite. Cependant, en 2013, une petite équipe de scientifiques est montée sur Erebus et a jeté un coup d'œil rapide à l'intérieur de la caldera. À leur grand étonnement, ils ont vu beaucoup de mouvements d'organismes vivant dans la chaleur intense du volcan!
Le volcan a commencé à se former il y a environ 1,3 million d'années. La neige, les roches et les glaciers couvrent les flancs de la montagne et la vapeur monte généralement de son sommet. La montagne contient également plusieurs grottes de glace contenant des milliers d'organismes microscopiques.
Les scientifiques pensent que certaines des formes de bactéries les moins connues et les plus étranges au monde se développent dans le sol de ces grottes. Les grottes sont proches de la surface mais couvertes à la vue par une fine couche de glace. Cela rend l'escalade de la montagne une affaire risquée. Des cristaux de glace se forment également dans les grottes sous l'effet de la chaleur dégagée par le volcan.
1 chutes de sang
Les impressionnantes Blood Falls de couleur rouille émergent du glacier Taylor et se déversent dans le lac Bonney, situé dans l'une des vallées sèches. La cascade est haute de cinq étages et tire sa teinte de sang effrayant du lac pris au piège d'où elle coule.
Le lac est très salé et riche en fer. La cascade découle d'une fissure dans le glacier et contient un écosystème caché sous les épaisses couches de glace. Les scientifiques pensent que d'anciennes communautés de microbes coupés du monde extérieur se développent dans cette masse d'eau peu chauffée, sans lumière ni oxygène.
Les chutes ont été découvertes en 1911 par un géologue et fascinent les chercheurs depuis. Selon la théorie, le lac s'est formé lorsque le glacier Taylor a franchi le sommet d'un grand bassin d'eau de mer, il y a près de cinq millions d'années.
Les scientifiques sont enthousiasmés par la perspective d'apprendre comment la vie sur d'autres planètes pourrait se comporter grâce aux recherches menées sur l'écosystème de la chute. Comme Mars a un climat similaire à celui des vallées sèches de l'Antarctique, ce site est l'endroit idéal pour résoudre certains des plus grands mystères de l'univers.