Partager:
10 découvertes antiques étonnantes conservées dans l'ambre
L'ambre est une substance remarquable - les restes fossilisés de résine végétale, allant du jaune au brun et donnant un bel or brillant translucide ou transparent une fois polis. À cause de cela, de nombreuses cultures anciennes l’associaient au Soleil ou croyaient avoir des attributs surnaturels. De nos jours, l'ambre est particulièrement précieux pour les scientifiques, car tout ce qui s'y prend avant de sécher est souvent conservé au détail au microscope. Même les tissus mous peuvent être préservés, nous aidant à reconstruire la vie d'il y a des millions d'années. Plus de 1 000 espèces d'insectes éteintes ont été cataloguées grâce à cette substance.
10Ant fourmi avec un parasite toujours collé à sa tête
Quelque part dans ce qui est maintenant la région baltique, il y a environ 44 à 49 millions d'années, une fourmi parasitée par une espèce d'acarien s'est ensuite perdue dans un réservoir de résine, les préservant pour toujours. Ils se sont retrouvés entre les mains d'un collectionneur amateur allemand nommé Jorg Wunderlich, qui a transmis le morceau d'ambre à Jason Dunlop, un arachnologue de l'Institut Leibniz pour l'évolution et la science de la biodiversité à Berlin. Étonnamment, la découverte est l’un des deux exemples connus d’acariens fossilisés conservés alors qu’ils sont réellement attachés à leur hôte.
L'acarien, identifié par Dunlop comme appartenant au genre Myrmozercon, est assis au sommet de la tête de la fourmi, où elle aurait pu se nourrir selon les besoins. L'acarien a probablement aussi pondu ses œufs sur la tête de la fourmi, fournissant à ses petits un moyen de transport vers de nouveaux hôtes au fur et à mesure que la fourmi infortunée traversait la colonie. Ce comportement est similaire à celui de certaines espèces d’acariens aujourd’hui, y compris celles du genre. Varroa, principal suspect dans le «syndrome d'effondrement de la colonie» des abeilles à miel. Bien que les deux créatures soient remarquablement bien préservées, une bulle d'air emprisonnée entre elles empêche de voir certains détails anatomiques, ce qui rend difficile la recherche d'une espèce exacte.
9A araignée prise en flagrant délit d'attaque d'une guêpe
Il y a plus de 100 millions d'années, au début du Crétacé, un type d'araignée tisserbe se préparait à bondir sur une guêpe mâle coincée dans sa toile. Soudainement, une goutte de résine tomba d'en haut, heurtant la toile au moment même où l'araignée commençait à frapper. La résine a parfaitement conservé la scène, la laissant figée dans le temps jusqu'en 2012, année où elle a été découverte par des scientifiques de la vallée de Hukawng au Myanmar. C'est le seul cas connu d'araignée préservée dans l'acte de prédation. George Poinar Jr., le zoologiste qui a publié les résultats, a déclaré: «C’était le pire cauchemar de la guêpe et il n’a jamais cessé.»
L'araignée a été identifiée comme étant une araignée sociale de genre tisserbe appartenant au genre éteint, Geratonephila burmanica. Une araignée mâle adulte de la même espèce a été préservée, partageant la même toile, fournissant des preuves précoces du comportement social de l'araignée. Une quinzaine de brins ininterrompus de toiles d'araignées ont également été préservés - un événement extrêmement rare.
8La première toile d'araignée
En fait, seule une poignée de toiles d'araignées datant de l'ère des dinosaures ont été retrouvées. En plus de l'entrée précédente, un site Web vieux de 110 millions d'années a été découvert en Espagne en 2006 et une découverte de 2003 au Liban pourrait atteindre 132 millions d'années. Mais la plus ancienne toile d'araignée connue au monde a été filée par un ancien ancêtre des araignées d'orb tisserand d'aujourd'hui et conservée dans de l'ambre il y a environ 140 millions d'années.
La toile orange a été redécouverte sur une plage de Sussex, en Angleterre, en 2009. Les scientifiques ont pu examiner la toile elle-même en coupant l'ambre en lamelles minces, qui pourraient être examinées sous des microscopes très puissants. Les résultats ont montré que les toiles anciennes présentaient bon nombre des mêmes caractéristiques que les toiles modernes, notamment des gouttelettes de colle pour maintenir la structure en place et piéger leurs proies.
Selon le paléobiologiste Oxford, Martin Brasier, le nombre d'insectes volants a considérablement augmenté au début du Crétacé. En réaction, les anciennes araignées ont probablement adapté les structures Web antérieures pour capturer les aliments en suspension dans l'air. La plupart des experts s'accordent pour dire que les premières toiles ont probablement été utilisées pour aligner des terriers, captant les vibrations de proies potentielles à proximité.
7A Sang d'araignée préhistorique
Ainsi, une araignée ancienne préservée dans de l'ambre est rare, mais pas tout à fait unique. Mais lorsque cette araignée se trouve suspendue avec des gouttelettes de son propre sang, elle suffit à provoquer une célébration scientifique.
Découverte en République dominicaine, cette araignée vieille de 20 millions d'années était accompagnée des premières gouttes de sang anciennes (connues sous le nom d'hémolymphe). Naturellement, des comparaisons ont immédiatement été faites avec celles de Michael Crichton. parc jurassique, où les dinosaures ont été clonés à partir de sang trouvé dans des moustiques conservés dans de l’ambre.
Cependant, alors que le paléontologue David Penney a admis qu'il serait possible d'extraire l'ADN du spécimen, il a déclaré que la véritable valeur de la découverte résidait dans le fait d'aider les scientifiques à reconstituer les origines de la vie dans les Caraïbes. Les parents les plus proches vivant de l'araignée n'existant qu'au Brésil et en Argentine, la découverte fournit un indice important sur la manière dont les îles se sont formées et ont été colonisées par la vie animale.
Sinon, le spécimen est un exemple parfait de tout ce que les scientifiques peuvent apprendre de l’ambre. Selon Penney: "En analysant la position du corps de l'araignée par rapport aux gouttelettes de sang dans l'ambre, nous avons pu déterminer son mode de mort, sa direction et même sa vitesse de déplacement." Nous savons maintenant que l'araignée grimpait dans un arbre lorsqu'elle a été frappée de plein fouet par de la résine (plutôt que de se perdre dans la résine et de s'y coincer). La forme et la position du sang ont même révélé laquelle des jambes de l'araignée s'était cassée en premier.
6Les plus anciens arthropodes connus de la science
En 2012, des scientifiques ont annoncé la découverte d'une mouche et de deux espèces d'acariens conservées dans des gouttelettes d'ambre de la taille d'un millimètre originaires du nord-est de l'Italie. Les spécimens ont environ 230 millions d'années, soit 100 millions d'années de plus que tous ceux précédemment enregistrés.
Les acariens ont été identifiés comme deux espèces auparavant inconnues, Triasacarus fedelei et Ampezzoa triassicaet sont éloignés des acariens gallicoles modernes. David Grimaldi, conservateur à la Division de la zoologie des invertébrés du Musée américain d'histoire naturelle, s'est dit surpris de voir à quel point sa découverte ressemblait à un acarien moderne: «On pourrait penser qu'en retournant au Trias, on trouverait une forme de acarien, mais non, même il y a 230 millions d'années, tous les traits distinctifs de cette famille étaient un long corps segmenté; seulement deux paires de pattes au lieu des quatre habituelles chez les acariens; griffes de plumes uniques; et pièces buccales. "
La mouche, malheureusement, n'a pas pu être identifiée, car seules ses antennes ont été bien conservées. Cependant, sa seule présence a conduit les scientifiques à espérer d'autres découvertes de ce type à l'avenir.
5A Tick Une première version de la maladie de Lyme
La maladie de Lyme fait son grand retour aux États-Unis. On rapporte des tiques porteuses de la bactérie de la maladie de Lyme (Borrelia burgdorferi) augmentent leur portée vers l'ouest. En revanche, nous avons récemment acquis une nouvelle source d’information inattendue sur la bactérie, qui a été retrouvée préservée dans de l’ambre.
Étant donné que l'ambre préserve les tissus mous, les scientifiques peuvent recueillir des preuves d'agents microscopiques, notamment de bactéries conservées dans le corps d'organismes plus gros. En 2014, des chercheurs de l'Oregon State University travaillant sur des échantillons d'ambre provenant de la République dominicaine ont découvert d'anciennes tiques infectées par une bactérie remarquablement similaire au virus moderne. Borrelia.
Les tiques ont été trouvées dans de l'ambre datant de 15 à 20 millions d'années et indiquent que même nos premiers ancêtres ont probablement dû faire face à des conditions similaires à la maladie de Lyme. Dans un rapport séparé examinant les bactéries présentes dans l'ambre, les chercheurs ont conclu que les dinosaures souffraient probablement de plusieurs des mêmes maladies transmises par les tiques que les humains. Pas étonnant, compte tenu du fait que ces bactéries ont infecté avec succès des mammifères, des oiseaux, des reptiles et d’autres espèces animales pendant des millions d’années.
4Le criquet pygmée intermédiaire
L’une des découvertes les plus importantes des spécimens d’ambre de la République dominicaine est une nouvelle espèce de criquet pygmée, surnommée Electrotettix attenboroughi d'après Sir David Attenborough, le célèbre naturaliste et cinéaste britannique.
Le criquet pygmée a à peu près la taille d'une épine de rose et a vécu entre 18 et 20 millions d'années, à l'époque du Miocène. Les sauterelles et les criquets sont rarement trouvés dans l'ambre, mais la découverte est remarquable car elle démontre une forme intermédiaire claire dans l'évolution de sa sous-famille. Les plus anciens sauterelles pygmées avaient des ailes, contrairement aux exemples modernes. Electrotettix attenboroughi a ce qui semble être des structures restantes d'ailes postérieures comme le coccyx humain ou les os de la jambe et du pied retrouvés chez les ancêtres des baleines modernes. Le fossile représente un témoin remarquable de la perte d'un appendice majeur dans toute une sous-famille d'organismes.
La découverte a été faite par Sam Heads, paléontologue de l'Université de l'Illinois, Jared Thomas, technicien de laboratoire, et Yinan Wang, co-auteur de l'étude.
3 camouflage précoce des insectes
En 2012, des chercheurs de l'Université de Barcelone ont annoncé la découverte d'un insecte fossilisé datant de 110 millions d'années, recouvert d'ambre espagnol. La découverte est la plus ancienne preuve de camouflage d’insecte jamais enregistrée.
L'insecte est la forme larvaire d'un nouveau genre et espèce, surnommé Hallucinochrysa diogenesi, et est un parent très lointain de chrysopes vertes modernes. Comme les larves de chrysopes modernes, l'insecte fossilisé semble s'être entouré de filaments de plantes attachés à des protrusions sur son corps; cacher sa présence aux prédateurs potentiels - un processus connu sous le nom de collecte d'ordures (ou de transport) d'insectes modernes. Étant donné que la larve aurait dû choisir le matériau à utiliser comme camouflage, cela prouve un comportement intelligent complexe chez les premiers insectes.
Auparavant, la preuve la plus ancienne connue de ce type de comportement provenait de l’ambre dominicaine, datant d’environ 49 millions d’années. La nouvelle découverte révèle que le camouflage était un comportement défensif qui existait à l’époque du Crétacé et, depuis, la lignée des dentelles remonte au Jurassique, peut-être beaucoup plus tôt.
2 plumes anciennes
En 2011, Ryan McKellar, paléontologue de l'Université de l'Alberta au Canada, a publié les résultats d'une recherche approfondie sur plus de 4 000 pièces d'ambre provenant de musées canadiens. McKellar et ses collègues ont trouvé 11 morceaux d'ambre contenant des plumes, ainsi qu'un type de structure semblable à une plume surnommé «dino-fuzz». Par exemple, un échantillon contenait des filaments creux régulièrement espacés d'environ 16 micromètres de diamètre. McKeller pense que ces structures pourraient être préservées, car elles ressemblent à des structures semblables à celles trouvées dans les fossiles de roche. Cependant, il a averti que sans aucune preuve à l'appui, il était tout à fait possible que le "fuzz" ne vienne même pas d'un oiseau ou d'un dinosaure.
Le plus vieil oiseau connu est Archéoptéryx, qui vivait il y a environ 150 millions d'années, alors que le plus ancien dinosaure à plumes connu est Anchiornis Huxleyi, qui a probablement prospéré entre 151 et 161 millions d’années. Les protofeathers, caractérisés entre autres par des filaments souples et non ramifiés, sont supposés représenter un état antérieur de l'évolution des plumes.Fait intéressant, ils ont été trouvés chez des créatures vivant après Archéoptéryx et Anchiornis Huxleyimais pas avant. La majeure partie de l'ambre étudié par McKeller provenait de gisements de charbon du Crétacé tardif posés il y a environ 78 à 79 millions d'années.
Plante sexuelle âgée de 1100 millions d'années
En 2014, des chercheurs de la vallée de Hukawng, au Myanmar, étudiaient un brin contenant 18 petites fleurs ressemblant à une rose, enveloppées dans de l'ambre, lorsqu'ils ont réalisé qu'une de ces fleurs avait été préservée pendant l'acte de reproduction même.
Le brin était si parfaitement préservé que les photographies prises au microscope révélaient en réalité les tubes polliniques de deux grains de pollen pénétrant dans le stigmate d'une fleur (l'organe récepteur du système reproducteur), ce qui en faisait la plus ancienne preuve de reproduction sexuée jamais trouvée sur les plantes. De plus, le pollen lui-même semblait collant, ce qui suggère que le pollen avait évolué pour être transporté par des insectes pollinisateurs aussi loin que le Crétacé.
La plante elle-même est une espèce éteinte appelée Micropetasos burmensis, sans parents modernes connus. Il se compose de bouquets de petites fleurs à différents stades de croissance, chacun d'environ un millimètre de large. Selon le zoologiste George Poinar, la découverte était significative car elle montrait que même lorsque les plantes à fleurs commençaient à peine à apparaître, la reproduction était déjà similaire aux plantes modernes.