9 raisons pour lesquelles Caligula et Nero étaient plus sains que vous ne le pensez

Les deux empereurs les plus célèbres de Rome partagent plus qu'un arbre généalogique. Caligula et Nero ont tous deux accédé au trône à un jeune âge; est devenu de plus en plus dépravé; perdu le soutien du peuple romain; et ont été assassinés-c'est l'histoire populaire, au moins.

Une dernière chose, bien que Nero et Caligula possédaient chacun une arrogance qui rendait furieuse l’élite romaine, la même classe de personnes chargées d’écrire les histoires et les lettres qui ont informé nos impressions des deux empereurs à ce jour.

Il s'avère que la plume est plus puissante que même le sceptre, car ce que l’on croit aujourd’hui au sujet des mauvais garçons de Rome découle de ces affirmations hostiles. Cruel-oui. Mais fou? Vous êtes le juge. Voici neuf idées fausses sur les deux empereurs, démystifiées:

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Dépenses extravagantes de Caligula en faillite à Rome

La responsabilité fiscale et la folie ont tendance à être mutuellement exclusives. Donc, s'il est vrai que l'empereur Caligula a dépensé tout le trésor romain au cours de son règne de quatre ans (37-41 ap. J.-C.), cela serait un point fort contre sa santé mentale.

Comme la plupart des hommes au début de la vingtaine, comme Caligula, ils jouissaient de temps en temps d'une belle orgie. En dépit d'une augmentation marquée du nombre de jeux, de festivals et de cirques, ainsi que de plusieurs sources anciennes affirmant que Caligula a mis en faillite l'un des empires les plus riches de l'histoire, des preuves dénuées de préjugés racontent une histoire différente.

Jusqu'au moment de sa mort, le gouvernement de Caligula fabriqua de grandes quantités de pièces d'or et d'argent. Et le corps de Caligula n’était même pas froid avant que son successeur, Claudius, ne se lance dans une série de projets coûteux et de dépenses sociales impossibles à réaliser sans la trésorerie complète que Caligula avait contribué à fournir. Claudius construisit de nouveaux aqueducs, commença la construction d'un immense port artificiel à Ostia, envahit la Grande-Bretagne et continua à organiser des jeux et des spectacles de gladiateurs. Et il l'a fait sans augmenter les impôts et après avoir payé certains des plus importants dons (pots-de-vin à des gardes du corps). Il est donc fort possible que tout cela ait été financé par le talent de Caligula pour la constitution d'un trésor.

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Nero a tué sa propre mère

Coupable, mais c'est un cas où un petit contexte fait toute la différence. Pour la plupart d'entre nous, «maman» est la douce femme qui a chauffé le chef Boyardee pour nous, nous a aidés à faire les devoirs et qui nous a amenés à la pratique du basket-ball. Pour Néron, cependant, «maman» était Agrippina the Younger - qui a épousé son oncle, comploté contre sa propre famille et assassiné à sa guise, dans le but de tracer la voie vers le trône pour le fils qu'elle comptait utiliser comme marionnette. .

Nero est monté sur le trône à l'âge assez impressionnable de seize ans, et Agrippina aurait régné sur lui si son influence n'avait pas été émoussée par le célèbre précepteur de Nero, Seneca. Grâce à l'influence du philosophe, les premières années de Néron en tant qu'empereur sont marquées par la raison et le discernement. Mais ayant perdu son pouvoir, Agrippina devint amère et complota contre son fils. Dans le but de discréditer Néron aux yeux des soldats et des Romains ordinaires, Agrippina a revendiqué une union incestueuse avec Néron.

Agrippina se mêlait des affaires personnelles de Néron et de celles de l'empire et ne reflétait guère le jeune Néron. Et il semble probable que même le conseiller rationnel de Nero, Seneca, a accepté, même à contrecoeur, de retirer Agrippina. Une tentative de faire passer le meurtre comme un accident a échoué et finalement un centurion agissant sur l'ordre calculé de Néron a mis fin à la vie d'Agrippina avec une épée.

7

Caligula impitoyablement taxée les Romains

D'après l'expérience du successeur de Caligula, Claudius, il est raisonnable de supposer que Caligula a laissé le trésor romain en pleine forme. Les affirmations injustes de taxes à la Scrooge sont probablement anachroniques. Des aristocrates comme Suétone ont écrit des décennies après le règne de Caligula - décrivent des taxes qui faisaient peser un fardeau absurde sur les Romains moyens. Mais la réalité était très probablement l'opposé de cela.

Caligula était en fait le plus populaire parmi les masses de Romains ordinaires. La bravade de l'empereur l'a attiré dans une grande partie de Rome, à l'exception de la classe des sénateurs (qui se trouvaient également être taxés). Et ces messieurs ont écrit les livres qui ont déterminé nos propres conceptions de la Rome antique aujourd'hui.

Cela aide à expliquer certaines incohérences étranges, telles que le peuple romain exigeant une enquête sur le meurtre de Caligula, plutôt que de célébrer la disparition d'un tyran aussi cruel et arrachant de l'argent. Caligula fit de son mieux pour courtiser l'opinion publique, ce qui signifiait qu'il y avait des impôts assez modérés - plus que quelques-uns de ceux que ses successeurs ont rendus permanents par la loi.

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Nero a joué du violon et a dansé pendant que Rome était brûlée

Tout d’abord, il aurait été impossible pour Nero de jouer d’un instrument qui n’existait pas - et plus important encore, il n’était probablement même pas en ville au moment de l’incendie. Les anciens récits ne concordent pas sur la question de savoir si Néron a même chanté ou non.

Pour autant que nous sachions, l'empereur épris de théâtre a peut-être tenté de faire son deuil par le chant plutôt que par la parole. Cette théorie a plus de sens quand nous considérons qu'à son retour, Nero a organisé un effort de secours massif et adopté des règles de construction strictes pour empêcher un autre incendie de une semaine de dévaster à nouveau Rome. Nero a commandé de nombreux travaux publics dans le but de restaurer Rome. Même l'historien Tacite, puissant ennemi de Néron, admet que la «nouvelle» Rome était une amélioration par rapport à la précédente.

Bien entendu, le grandiose palais romain Néron a commencé à être construit peu après que l'incendie ait éclipsé toute bonne volonté que la générosité et la clairvoyance de l'empereur avaient suscitées. S'il avait construit la domus aurea littéralement n'importe où ailleurs ou peut-être à un autre moment, il aurait peut-être échappé aux critiques et à la dissidence généralisées qui ont suivi.

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Caligula fait sortir avec sa soeur

Aux yeux modernes, la relation intime de Caligula avec sa sœur est une preuve évidente de sa dépravation. Mais certaines parties du monde antique fonctionnaient avec un ensemble différent de coutumes sociales, en particulier pour la royauté.

Il est facile d'oublier la jeunesse impériale de la Rome impériale et celle de Caligula à cette époque. Rome n'était toujours pas habituée à la règle absolutiste et Caligula n'avait guère de précédent sur lequel s'appuyer. Il existe des preuves significatives indiquant que le jeune empereur était fortement influencé par les royaumes hellénistique et du Proche-Orient - des endroits où le règne absolutiste était courant et où les lignées étaient souvent préservées lors de mariages incestueux.

Une partie de l'appel populaire de Caligula réside dans son héritage julien. Caligula était certes un aventurier sexuel, mais sa relation avec sa sœur aurait été motivée, du moins en partie, par un effort visant à préserver la lignée julienne, et à produire un successeur indiscutable. Bien sûr, «aller à l'est» offensait à peu près toutes les sensibilités romaines; Caligula le savait, mais persistait obstinément à afficher ses propres préférences en construisant des statues de sa sœur.

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Nero Chrétiens Persécutés

Avant de qualifier Nero de meurtrier assoiffé de sang, il est à noter qu’il a commencé son règne en interdisant la peine capitale et en faisant une chose qui était vraiment folle de son temps: ne pas tuer les sénateurs comme des mouches. Contrairement à ses prédécesseurs, Nero n’a pas eu recours à des tactiques d’intimidation telles que des procès secrets et des exécutions.

L'opposition au régime de Néron a été ignorée pour la plupart. Au lieu de les exécuter, l'empereur semble avoir écarté les lampions et les satiristes. Mais après le grand incendie, tout cela a changé. Afin de réhabiliter ses cotes d’approbation, Nero qualifia le mouvement chrétien naissant de boucs émissaires.

Pour les Romains, le mouvement chrétien n'était qu'un autre culte, un culte de trahison qui opérait déjà en violation de plusieurs lois romaines. Les Romains se méfiaient déjà de toute religion autre que celles approuvées par l'État et acceptaient facilement les chrétiens comme une menace pour l'État. Les persécutions qui ont suivi ont été cruelles, mais non sans précédent - et elles suggèrent davantage des manœuvres politiques futées que la véritable folie.

3

Caligula a fait son cheval consul

Voici un autre célèbre - et quelque chose comme ça a vraiment failli arriver. Mais en réalité, Caligula n'a pas fait son cheval consul après avoir perdu la tête; il souhaitait plutôt exprimer son sentiment grandissant que les sénateurs qui le harcelaient étaient à peu près aussi intelligents que des chevaux.

Nous avons déjà démystifié ce mythe, mais le fait que le cheval de Caligula ne soit jamais devenu consul ne tient pas uniquement à cette histoire. De nombreux érudits pensent que Caligula a promis d'élever son cheval à ce qui était autrefois la plus haute position du gouvernement - mais uniquement à titre de blague cynique.

Rome, en particulier son aristocratie, aimait prétendre que ce n'était pas un État absolutiste et maintenait ainsi tout le faste et les prétentions de l'ancien gouvernement républicain. Comme nous l'avons clairement expliqué, Caligula a affiché son pouvoir de toutes les manières possibles. Plusieurs sources décrivent Caligula comme ayant un sens de l'humour quelque peu cruel et moqueur, ce à quoi on peut s'attendre d'un homme de vingt-quatre ans en moyenne. Quand Caligula a promis de faire de son cheval consul, il rappelait effectivement à ses futurs biographes que leur carrière, leurs positions sociales et leur existence même étaient essentiellement dépourvues de sens et dépendaient uniquement de la volonté de l'empereur. Il est fort possible que peu de gens se soient moqués de sa blague.

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La folie de Nero a causé sa chute

L'histoire se déroule ainsi: la dépravation de Néron aliène Rome et ses armées, qui appuient leur soutien derrière un général, Galba, forçant Néron à fuir la ville, après quoi il se suicide.

Nero a eu un comportement cruel et inhabituel, en particulier vers la fin de son règne, mais même ses théâtrales les plus inconvenantes ne semblaient pas affecter le soutien de l'armée. La perte de Nero est principalement due au fait qu’il était un souverain impeccable et finalement lâche. Nero a fui Rome en 68 après J.-C. pour des raisons essentiellement liées aux rumeurs d'un soulèvement provincial. En dépit de la lâcheté de leur empereur, les légions frontalières ont vaincu le soulèvement et sont restées fidèles jusqu'au bout, sans autre alternative.

À l'origine, c'était l'usurpateur Galba qui a été déclaré ennemi public. Ce n'est que lorsque Néron a fui la capitale et abandonné ses fonctions que le Sénat a déclaré Néron ennemi de Rome et élevé Galba au rang d'empereur. Au moment où Néron s'est suicidé en dehors de la ville, l'ancien empereur avait lui-même abandonné l'empire aussi complètement que le Sénat, la garde prétorienne et les citoyens l'avaient abandonné.

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Mais les sources le condamnent…

Les sources anciennes font beaucoup de revendications et les récits restants brossent un tableau désastreux des règnes de Caligula et de Néron. Mais cela pose problème lorsque nous utilisons uniquement des sources littéraires pour déterminer la nature de la règle et du caractère d'un empereur.

Avant que le corps de l'empereur déposé ne soit froid, le successeur devait manipuler le récit du règne de son prédécesseur. Si l'empereur mort avait été un monstre, il était donc logique qu'il ait une fin prématurée. La nécessité pour les empereurs successifs de se distinguer des autres qui ont eu des fins violentes explique probablement en partie l'hostilité des premières sources.

Il est particulièrement difficile d'essayer de brosser un tableau fidèle des «mauvais garçons» de Rome lorsque la littérature de base utilise le mot «folie» pour ne pas indiquer qu'un homme est en train de mousser, mais qu'il est tyrannique. L'écrivain Sénèque décrit par exemple l'ambition de Caligula et la mégalomanie comme insensées. Ce que moins de gens savent, c’est que Sénèque décrit également Alexandre le Grand de la même manière.

Le plus gros problème est que nos sources survivantes ne sont souvent cohérentes que par leur hostilité - et peu d'entre elles ont été écrites quand Caligula ou Néron étaient encore en vie. Ce qui est vraiment inquiétant, c'est que les revendications les plus farfelues ont tendance à apparaître dans la littérature écrite très longtemps après la mort des empereurs.

C'est comme un jeu de «téléphone» étalé sur des centaines d'années. Imaginez si, dans deux mille ans, les gens tentaient de constituer un disque de la présidence Obama basé uniquement sur des émissions invectives de Fox News de Glenn Beck, ce serait un récit assez unilatéral.