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10 scientifiques téméraires qui se sont transformés en cobayes
Parfois, l’innovation a un prix élevé. Nous ne pouvons pas toujours espérer obtenir de nouvelles connaissances sur nous-mêmes ou sur le monde qui nous entoure sans sacrifice. La bonne nouvelle est qu’il ya toujours eu des personnes prêtes à se mettre en danger pour le progrès de l’humanité tout entière.
10John Scott Haldane
Le scientifique écossais John Scott Haldane a étudié la physiologie de la respiration. Il a découvert les effets que divers gaz dangereux peuvent avoir sur le corps et l'esprit, souvent en faisant des expériences sur lui-même (et parfois sur son fils). L'un de ces cas s'est produit en 1893, lorsqu'il s'est enfermé dans une boîte étanche, surnommée affectueusement «le cercueil», et est resté à l'intérieur pendant huit heures. Il a respiré le même air encore et encore et a noté les effets que cela a eu sur lui. Il a découvert que la désoxygénation du sang augmente sa capacité à transporter du dioxyde de carbone, propriété connue aujourd'hui sous le nom d'effet Haldane.
Ensuite, il a enquêté sur les gaz dangereux dans les mines. Il a utilisé de petits animaux et a découvert que le monoxyde de carbone en était la cause mortelle. Juste pour être sûr, il s'est également empoisonné avec du monoxyde de carbone dans une chambre fermée pour voir si les effets étaient ceux escomptés. Finalement, il a eu l'idée d'utiliser des petits animaux (des canaris, en particulier) comme détecteurs de gaz, car leur corps était affecté beaucoup plus rapidement.
Lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté, les Allemands ont commencé à utiliser des gaz toxiques comme arme. Haldane a été amené en première ligne pour identifier le gaz en question (chlore) et trouver une solution. Encore une fois, son propre corps a été le premier utilisé pour des expériences et ses efforts l'ont amené à développer le premier masque à gaz.
9David Pritchard
Lorsqu’il travaillait en Papouasie-Nouvelle-Guinée à la fin des années 1980, le Dr David Pritchard a fait quelques observations intéressantes sur les habitants. le Necator americanus Le parasite, communément appelé ankylostome, était un problème pour la population, mais il avait des effets secondaires positifs inattendus. Les patients infectés par le parasite étaient moins susceptibles d’avoir des problèmes de maladies auto-immunes, en particulier d’asthme et de rhume des foins.
Quand il est rentré chez lui à l'université de Nottingham, le médecin avait hâte de tester son idée et de voir s'il existait un lien réel entre les deux facteurs. Cependant, il avait un problème. Les ankylostomes sont assez dangereux. À l'époque, ils étaient responsables de 65 000 décès chaque année dans les tropiques et de centaines de milliers de cas d'anémie. Le comité d'éthique du British National Health Service ne lui permettait pas d'utiliser des sujets de tests humains à moins de savoir qu'il était sans danger.
Alors Pritchard a fait la seule chose qu'il pouvait faire: il s'est utilisé comme cobaye. Il s'est infecté par 50 ankylostomes pour mettre au point une technique de test sécurisée dans des conditions de laboratoire. Il a finalement conclu que tous les participants suivants ne devraient être infectés que par 10 parasites - suffisamment pour générer de bonnes données sans les mettre en danger. Ce n'est qu'en 2006 que le service national de santé lui a finalement permis de mener une étude sur des sujets humains.
8Moran Campbell
Le Dr Moran Campbell était un chercheur de premier plan dans le domaine des problèmes respiratoires et l'inventeur du Ventimask, un produit encore utilisé aujourd'hui. Bien qu'il ait étudié tous les aspects de la respiration, ses expériences concernant la dyspnée méritent d'être mentionnées ici.
La dyspnée est l’essoufflement que nous ressentons lorsque notre respiration est altérée. Dans certaines situations, comme l'exercice physique intense, c'est normal. Cependant, la dyspnée apparaît aussi souvent quand elle ne devrait pas, et Campbell voulait voir exactement quel était le lien entre l'état et les muscles respiratoires.
Pour ce faire, il a mis au point une expérience visant à tester ses propres muscles respiratoires dans des conditions extrêmes. Pour commencer, il a paralysé tout son corps, à l'exception de son avant-bras, qui utilisait du curare, une toxine couramment utilisée dans les fléchettes et les fléchettes empoisonnées. De cette façon, il ne serait pas capable de contrôler les mouvements de son corps, mais il serait aussi complètement réveillé pour toute l'expérience. Par la suite, Campbell a été branché à un respirateur puisqu'il était incapable de respirer seul. Ensuite, le respirateur a été éteint. Les prochaines minutes, Campbell suffoqua lentement pour voir comment son corps réagirait.
L'expérience n'était même pas particulièrement utile. De son propre aveu, Campbell déclara plus tard qu'être paralysé par le curare (ou curarisé, comme il le disait) ne ressemblait en rien à une paralysie due à une contraction prolongée ou ischémique.
7Horace Wells
Comme l'a montré le Dr Campbell, toutes les expériences personnelles n'ont pas un résultat positif et définitif. Cependant, les choses peuvent parfois même empirer, comme dans le cas de Horace Wells, un dentiste qui a été parmi les premiers à introduire l'utilisation de l'anesthésie en dentisterie. Plus précisément, il a été l’un des pionniers de l’utilisation de l’oxyde nitreux (gaz hilarant) comme analgésique lors de l’extraction dentaire. Pour tester l'efficacité du gaz, il l'a utilisé comme anesthésie et a eu une de ses propres dents extraite.
Le processus s’est avéré assez réussi au début et Wells a effectué plusieurs autres extractions sans complication. Par la suite, il sentit que le moment était enfin venu de prendre son spectacle au grand jour. Il a programmé une manifestation au Massachusetts General Hospital, mais le gaz n'a pas été administré correctement et son patient a commencé à hurler de douleur.
Devenu un dentiste déshonoré, Wells a déménagé en Europe pour poursuivre ses recherches. À son retour en Amérique, Wells découvrit que l'oxyde nitreux était éliminé, ainsi que de l'éther et du chloroforme. Il commença donc à expérimenter avec le chloroforme de la meilleure façon qu'il savait lui-même. Malheureusement, à l'époque, les effets d'une exposition prolongée au chloroforme n'étaient pas encore connus. Après avoir inhalé le gaz pendant une semaine, Wells est devenu complètement fou. À un moment donné, il a jeté un récipient d'acide sulfurique sur deux prostituées. Cela l'a jeté en prison.
Lorsque son esprit revint enfin, il était si vaincu qu'il se suicida.
6Maurizio Montalbini
Nous, humains, fonctionnons en utilisant un rythme circadien. Nous sommes actifs pendant la journée et notre horloge biologique interne est basée sur un calendrier de 24 heures grâce à des stimuli externes. Mais que se passerait-il s'il n'y avait pas de signaux externes? Telle était la question posée par le sociologue Maurizio Montalbini. Pour y répondre, il devait être complètement isolé. Il est donc allé vivre dans une grotte pendant quelques années.
Il l'a fait pour la première fois en décembre 1986. Il a passé sept mois dans les grottes de Frasassi, battant ainsi le record du monde d'isolement complet. Il a répété cette expérience deux fois de plus, une fois en 1992 et une fois en 2006. Il a passé une année complète et 260 jours, isolés dans une grotte.
Comme Montalbini l’a montré, le corps et l’esprit humains changent dès qu’aucun facteur externe ne permet de fournir des informations sur l’heure ou sur le passage du temps. Tout d’abord, le temps a commencé beaucoup plus vite pour lui. Montalbini a toujours pensé qu'il passait beaucoup moins de temps dans les grottes qu'il ne le faisait réellement. Il a perdu environ 14 kilogrammes (30 lb) la première fois. Son corps s'est habitué à rester éveillé pendant 50 heures, puis à s'endormir pendant cinq heures.
5Lazzaro Spallanzani
Toutes les expériences ne doivent pas être dangereuses. Certains d'entre eux sont tout simplement bizarres (et un peu grossiers). Prenez Lazzaro Spallanzani. Le biologiste italien du 18ème siècle a étudié une variété de sujets, y compris l'écholocation et la biogenèse. Cependant, c’est son travail de recherche sur les fonctions corporelles qui lui vaut une place ici.
Nous avons beaucoup appris sur la digestion grâce à Spallanzani. Jusqu'à son époque, la vérité était que la digestion était un processus purement mécanique appelé trituration. Il nous a montré qu'une réaction chimique était impliquée. Plus précisément, il a démontré le processus de décomposition des aliments par les sucs gastriques dans l'estomac. Il a utilisé une variété d'animaux pour ses expériences. Pour obtenir des échantillons de suc gastrique, il a soit fait vomir les animaux, soit passé une éponge attachée à une corde dans la gorge.
À d'autres occasions, il souhaitait voir les effets des sucs gastriques sur les aliments à différents stades. Cela a été fait par régurgitation, en passant la nourriture naturellement ou en tranchant l'animal pour récupérer le contenu de l'estomac. Il notera ensuite tout changement dans les échantillons d'aliments, tel que la perte de poids.
Il a effectué ces expériences sur une variété d'animaux… et un humain: lui-même. Il avalait des échantillons enveloppés dans des sacs en lin ou des tubes en bois et les régurgitait après un certain délai. Au besoin, il avalait le même échantillon plus d'une fois.
4Jack Barnes
Il y a environ 50 ans, l'Australie était aux prises avec une maladie dangereuse appelée syndrome d'Irukandji. Il a provoqué des maux de tête, des nausées, des vomissements et des douleurs abdominales. Sans traitement, cela pourrait même être fatal. Pour le traiter, nous devions d’abord savoir ce qui le causait, et le Dr Jack Barnes pensait avoir une assez bonne idée: la méduse en boîte.
De nos jours, nous savons que de nombreuses espèces de méduses box sont parmi les créatures les plus mortelles de la planète, nous les évitons donc à tout prix. Mais le Dr Barnes a capturé la méduse en question, une petite bestiole d'environ 2,5 centimètres (1 po) de diamètre, et l'a laissé piquer pour voir s'il développait le syndrome d'Irukandji. Non content d'un seul sujet de test, il a également piqué son fils et un sauveteur local, juste pour être sûr.
Tous les trois sont tombés malades et ont dû être emmenés à l'hôpital, où ils se sont complètement rétablis. La petite méduse était en effet le coupable qui a causé tous les problèmes et a ensuite été nommée Carukia Barnesi en l'honneur de Barnes. Plus tard, on découvrira que plusieurs autres espèces de méduses peuvent également causer le syndrome d'Irukandji.
3Donald Unger
Donald Unger était autrefois un enfant qui, comme beaucoup d’entre nous, se faisait reprocher à plusieurs reprises à sa mère de s’être fait craquer les doigts. Elle le prévint que cela causerait de l'arthrite et il finit par se trouver dans une position où il pourrait mettre cette affirmation à l'épreuve. Chaque jour, il craquait les jointures sur la main gauche et non sur la droite. Il voulait voir s'il y avait une différence notable à la fin de l'expérience.
Au début, cela ne semble pas particulièrement fou ou bizarre: vous faites craquer vos doigts tous les jours. Cependant, ce qui est unique, c'est la durée de l'expérience: 60 ans.
Pendant six décennies, le Dr Unger a suivi sa routine pour voir si la fissuration des articulations causait effectivement de l'arthrite. Lorsqu'il a finalement mis fin à son test, il a procédé à une radiographie complète des mains et n'a trouvé aucune différence significative entre elles. Pour ses efforts, le Dr Unger a reçu le prix Ig Nobel de médecine en 2009.
2Jesse Lazear
La fièvre jaune est toujours l’une des maladies les plus dangereuses pour l’humanité, mais elle était bien pire. En 1900, un groupe de quatre scientifiques surnommés la Commission Reed fut chargé d'étudier la situation. À l'époque, nous ne savions même pas avec certitude ce qui causait la fièvre jaune. Selon un consensus général, la maladie s'est transmise par contact direct, mais tout le monde n'était pas convaincu. Les quatre hommes se sont donc déplacés à Cuba, un terrain fertile pour le virus, et se sont mis au travail.
Le jeune docteur Jesse Lazear, spécialisé dans les maladies tropicales comme la fièvre jaune et le paludisme, faisait partie de ces hommes. Un scientifique britannique, Sir Ronald Ross, venait de découvrir que le paludisme était transmis par des moustiques. Lazear est donc entré dans la Commission avec la certitude que les moustiques étaient également responsables de la fièvre jaune. Il n'était pas le premier à penser cela. Le scientifique cubain Carlos Juan Finlay avait eu la même idée. Cependant, là où les expériences de Finlay échouaient, celles de Lazear réussiraient.
«Je pense plutôt que je suis sur la piste du vrai germe», a écrit Lazear à sa femme. Seulement 17 jours plus tard, il était mort. Et c'est parce que, à l'insu de ses collègues, Lazear s'était laissé infecter par la fièvre jaune pour établir le lien entre elle et les moustiques.
Son sacrifice n'a pas été vain, son travail étant une étape cruciale dans la recherche d'un traitement contre la fièvre jaune.
1Henry Head
Le Dr Henry Head était un neurologue anglais ayant effectué des travaux pionniers sur le système somatosensoriel. Il s'est notamment concentré sur la nociception, qui est le sens de la douleur. Il a commencé par utiliser des patients en convalescence présentant des lésions nerveuses. Cependant, il a rapidement découvert que leur manque de connaissances médicales l’empêchait de recevoir des réponses précises et objectives dont il avait besoin de la part de ses volontaires. Il a donc trouvé un meilleur sujet de test, lui-même.
Il y avait juste un problême. Il n'avait aucun dommage nerveux à observer. Une intervention facile, une intervention rapide et deux nerfs sectionnés dans l'avant-bras gauche de Head, et le problème a été résolu.
Le Dr Head a ensuite passé quatre ans à documenter son rétablissement. Chaque week-end, il se rendait dans la chambre de son collègue à Cambridge et subissait un examen de ses bras affectés et non touchés pour noter les différences.
Head a soigneusement suivi tous les changements sensoriels qu'il subissait une fois que ses nerfs radiaux avaient été sectionnés. Il finit par devenir l'un des premiers à parler de dissociation sensorielle en spéculant sur l'existence de deux systèmes sensoriels différents, qu'il appela systèmes épicritiques et protopathiques.