10 histoires étranges de la vie de P.T. Barnum

Mention P.T. Barnum, et la plupart des gens penseront à la mise en scène, au cirque et à l’exploitation absolument inhumaine de personnes comme Joice Heth. Bien qu'il soit facile de soutenir qu'il a vécu à une époque différente, il est indéniable que Barnum a fait des choses horribles, toutes pour se ranger dans les poches. Même à son époque, il était aimé par certains et détesté par d'autres. Derrière la façade du showman, il y avait une personne fascinante, mais néanmoins assez horrible.

10 escroc ou philanthrope?

Photo via Wikimedia

Beaucoup de choses ont été dites sur P.T. Barnum. Une citation qui lui est fréquemment attribuée déclare: «Il y a une ventouse née à chaque minute». Cela résume assez bien l'attitude que la plupart des gens lui associent. (La citation aurait également été prononcée par un homme nommé David Hannum à propos de l'implication de Barnum dans le Cardiff Giant, bien que certaines recherches montrent que cela pourrait également être faux.) Barnum était considéré comme toujours à la recherche du prochain gros problème. , faisant tout ce qu'il pouvait pour escroquer le public et faire passer les masses payantes par ses portes.

Toutefois, selon les historiens qui ont relu une cache de lettres de Barnum, ce n’est pas ainsi qu'il se voyait. L’auteur et historien Arthur Saxon a rassemblé plus de 3 000 lettres de Barnum et affirme que, contrairement à l’opinion populaire, Barnum pensait qu’il fournissait un service public. Il offrait au public un bon rire et une journée à un prix abordable. Il croyait que lorsque les gens s'aperçurent qu'ils auraient peut-être été trompés, ils apprécieraient la plaisanterie et seraient amusés. Saxon dit également qu'il considérait ses clients avec le plus grand respect.

Selon Saxon, de nombreuses actions de Barnum ont simplement été mal comprises. Barnum était accusé d'avoir été autorisé à déterrer le cimetière de la rue Division à Bridgeport, dans le Connecticut, à déplacer les corps, puis à transformer le terrain en terrains de construction. Saxon affirme qu'il ne l'a pas fait uniquement pour gagner de l'argent. Les cochons creusaient déjà le cimetière et il avait l'occasion de faire du bien.

Dans le livre de Barnum, Les Humbugs du Monde, il s'est clairement séparé des vrais charlatans. C'étaient les bouchers qui vendaient des saucisses mystérieuses, les agents immobiliers qui vendaient des choses qui n'existaient pas et les courtiers en valeurs mobilières qui disaient à leurs clients que leurs actions ne valaient rien, mais les achetaient elles-mêmes. C'étaient les vrais imbéciles, dit Barnum - pas lui.

9 Le mouvement de tempérance

Lorsqu'il n'exposait pas des personnes âgées considérées comme la nourrice de George Washington, Barnum était un fervent partisan d'une poignée de causes surprenantes, y compris le mouvement de tempérance. Le mouvement anti-alcooliste strict avait toute une série de revendications bizarres et Barnum était convaincu que l'interdiction de l'alcool allait améliorer le monde. Jusqu'à l'âge de 40 ans environ, Barnum avait l'habitude de consommer des boissons alcoolisées de toutes sortes. Lorsqu'il a commencé à comprendre à quel point l'ivresse était chose courante dans les échelons supérieurs de la société, il a commencé à le supprimer progressivement de sa vie, d'abord du whisky, puis du vin. Enfin, quand il a entendu parler du mouvement de tempérance, qui croyait que les buveurs modérés étaient tout aussi dommageables pour la société que les gros, il a fait détruire son stock de champagne et a complètement éliminé l'alcool.

À un moment de sa carrière, Barnum s'est même rendu sur le circuit de conférences pour donner une série de conférences sur les méfaits de l'alcool. Lorsqu'il a été élu maire de Bridgeport, au Connecticut, il a présidé le Comité de la tempérance et a basé sa carrière politique sur en partie sur l’idée que c’était le devoir de tous de lutter contre la montée constante de l’alcoolisme. Après avoir signé sa promesse de départ, Barnum a écrit: «Notre mot d'ordre était désormais:« Interdiction! Nous étions convaincus que c’était une question de vie ou de mort; que nous devons tuer l'alcool, sinon l'alcool nous tuerait, ou nos amis. "

8 Barnum On 'Negro Suffrage'

En 1865, le Connecticut a ratifié le 14e amendement, non seulement pour interdire l'esclavage, mais aussi pour poser d'autres questions sur ce que signifiait être citoyen et quels droits était associé à un droit de vote. Dans ce cas, Barnum a décidé d'utiliser ses talents de showman et d'orateur pour faire campagne en faveur de l'octroi du droit de vote aux esclaves affranchis (jugés alphabétisés et de bonne moralité).

Barnum a fondé sa position sur l'idée que l'ignorance s'opposait directement aux idées de liberté, de justice et de liberté pour tous, qui étaient soutenues par les amendements à la Constitution. Se débarrasser de l'analphabétisme et de l'ignorance, c'est bien beau, mais les arguments de Barnum ont suivi un chemin qui, vu de nos jours, a l'air incroyablement bizarre.

Il a souligné la nature douce du pauvre homme noir, vivant une vie religieuse et une existence sans désir de vengeance. La preuve en est que tant d'esclaves ne se sont pas révoltés pendant la guerre, n'ont tué ni leurs maîtres, ni se sont révoltés. Il a ajouté que ni les Irlandais, ni les Chinois, ni les Portugais, ni aucun autre homme blanc n’auraient montré une telle réponse. De toute évidence, les esclaves nouvellement libérés avaient un caractère moral qui pourrait bénéficier de l'éducation. Barnum a déclaré: «Nous devons éduquer et christianiser ceux qui sont maintenant nos subordonnés sociaux.» Il a également souligné qu'il avait déjà été terrifié par l'afflux d'immigrants entrant dans le pays, mais que cela s'est finalement bien déroulé, car même leur Les candidats politiques avaient été formés pour ne pas «montrer leur génie en tapotant la tête de leurs adversaires avec un shillelagh».

En un coup d'œil, des déclarations étranges comme celle ci-dessus peuvent sembler simplement refléter les attitudes du jour, mais il y a aussi des rumeurs selon lesquelles Barnum serait pro-esclavagiste.Il ne cachait pas le fait qu'il avait acheté son propre esclave et n'était pas avant tout de l'avoir fouetté pour des transgressions. Il a également écrit une fois que si les esclaves étaient libérés, ils se fâcheraient, pilleraient et tueraient au fur et à mesure. Dans les années 1840, il donna quelques conférences sur l'esclavage en Europe. Il a également affirmé en 1865 que les Afro-Américains «ont plus de virilité ou de féminité que tant d’orangs-outangs ou de gorilles».

7 La salle de lecture morale

En plus de ses freak shows et ses numéros de cirque, Barnum fut également un pionnier du théâtre. Dans les années 1850, Barnum ouvrit un théâtre de 3 000 places appelé la Moral Lecture Room. Inclus dans le cadre de son musée, le théâtre devait présenter des pièces de théâtre axées sur la famille. Tandis que dehors, les gens voyaient des choses choquantes et dégoûtantes, ses théâtres moraux étaient des endroits où les familles pouvaient amener leurs enfants et ils avaient l’assurance qu’ils n’obtiendraient que des leçons pour être bon et honnête.

Il a mis en scène des spectacles comme le orienté tempérance L'ivrogne, aussi bien que La Case de l'oncle Tom. En même temps qu'il s'adressait aux familles de la classe moyenne, il encourageait certains étrangers de la société à assister aux représentations. Une famille de la classe ouvrière pourrait être assise avec certains des gangs de rue de la ville et à proximité se trouveraient des touristes et une poignée de familles d'immigrants. C’était exactement cela dans la salle de lecture morale. Lorsque le public a fini d’écouter le message sur scène, des promesses anti-alcool et d’autres publications promotionnelles ont été distribuées.

Cependant, la moralité passait souvent au second plan pour faire appel aux masses. Anti-Slavery joue comme La Case de l'oncle Tom étaient souvent édités et adoucis un peu, afin de ne pas offenser les membres de l’audience pro-esclavage. Barnum était bien conscient que les touristes qui entrent dans la ville pourraient ne pas être aussi alignés avec le mouvement abolitionniste que les Nordistes, ce qui signifie que, lorsque cela lui conviendrait, sa morale pourrait être plutôt ambivalente.

6 Barnum contre l'ASPCA

Le débat a toujours fait rage entre les cirques et les groupes de défense des animaux, qui les décrient comme des lieux cruels et inhumains. Ce n'est pas nouveau, et Barnum lui-même s'est affronté plus d'une fois avec la Société américaine pour la prévention de la cruauté envers les animaux (ASPCA).

En 1866, le président de la société, Henry Bergh, condamna Barnum pour avoir pratiqué l'alimentation d'un lapin vivant dans un boa constrictor. Bien que commercialisé comme divertissement, il était au-delà cruel, a déclaré Bergh. La mort lente d'animaux vivants était inutile (surtout lorsque les animaux terrifiés étaient laissés dans l'enceinte du serpent pendant des jours jusqu'à ce que la bête ait faim), et Bergh insista sur le fait que contrairement à l'affirmation selon laquelle les serpents ne mangeraient pas de proie morte, ils le feraient. Sinon, ils devraient pouvoir mourir de faim. (Il a affirmé que cela ne se produirait pas.)

Barnum a répondu avec des déclarations de professeurs affirmant que les serpents mourraient, en fait, si on ne leur donnait pas de proie vivante, ainsi que le sentiment qu'il ne faisait que donner aux gens ce qu'ils voulaient: voir des animaux dans leur état naturel. Bizarrement, la lettre d'appui mentionnait des exemples tels que le fait que personne ne refuserait une salade de homard simplement parce que la créature avait été bouillie vivante et qu'il était ridicule de refuser de manger des huîtres crues parce qu'elles étaient avalées vivantes. Le débat allait et venait, plein d'insultes poliment formulées. L’opinion publique grossit assez massivement du côté de Bergh et, en 1867, Barnum publia un article de journal affirmant qu’il n’y avait aucune raison de plaire à certaines personnes.

Ce n'était pas la fin de l'histoire. Curieusement, Bergh et Barnum sont finalement devenus amis et Barnum a joué un rôle déterminant dans la création d’une branche de l’ASPCA dans le Connecticut.

5 les incendies

Lorsqu'un incendie détruit une entreprise, c'est une tragédie. Quand cela se produit trois fois, on peut se demander s'il se passe autre chose. On se souvient surtout de Barnum pour ses cirques, mais ce n’est qu’après avoir perdu des millions de dollars et trois musées qu’il s’est tourné vers le cirque moins permanent.

Le premier incendie était un acte de guerre bizarre et quelque peu accidentel. Des espions confédérés avaient été envoyés à New York et chargés de déclencher une série de petits incendies à la fin de 1864. Pendant que les équipes d'intervention d'urgence y étaient occupées, des soldats confédérés allaient libérer les prisonniers de guerre détenus dans la ville et piller le trésor. et saisir tout ce qu’ils pouvaient de l’arsenal. Ils allaient le faire avec le feu grec; Un chimiste avait fabriqué 144 bouteilles de liquide hautement volatil pour le plan. Les choses ont commencé à aller de travers, cependant, quand est venu le temps d'exécuter le plan, et la plupart des espions se sont retirés. Ils se sont regroupés et ont décidé que les personnes restantes allaient incendier quatre hôtels chacun.

Robert Cobb Kennedy avait des idées légèrement différentes, principalement alimentées par l'alcool qu'il avait fait une pause. Après avoir mis le feu à trois hôtels, il se dirigea vers le musée de Barnum et commença à jeter des tirs grecs. Le musée subirait le plus de dégâts. C'était une zone dégagée et, bien que 2 500 personnes aient été évacuées, il y avait quelque chose d'autre que l'oxygène n'était pas la cible. Avant de brûler des hôtels, les incendiaires ont fermé les portes et les fenêtres, ce qui a finalement aidé leurs incendies à s'éteindre.

En juillet 1865, le musée a de nouveau brûlé. L'incendie s'est déclaré dans le bureau d'un ingénieur et s'est rapidement propagé, avec des résultats dévastateurs. La plupart des animaux vivants du musée sont morts, y compris deux baleines gardées dans des tanks dans les niveaux inférieurs. Ils ont été bouillis par la chaleur. D'autres animaux se sont échappés et beaucoup n'ont jamais été revus. Barnum avait une cache d'artefacts de la guerre d'indépendance qui avaient également été détruits, mais les pertes de vies humaines ont été en grande partie évitées grâce à un pompier nommé William McNamara. Les figures de cire du musée ont semé la confusion parmi les sauveteurs, y compris une figure de Jefferson Davis qui portait une robe.À la manière épique de New York, la foule réunie pour regarder le feu en a profité pour accrocher l'effigie devant la cathédrale Saint-Paul.

Barnum a tenté de rouvrir son musée à proximité, mais celui-ci a également brûlé. Il s'est ensuite tourné vers une solution plus portable, ouvrant ce qui sera plus tard Madison Square Garden. Il s'est finalement tourné vers l'idée d'un cirque ambulant.

4 Expositions de Barnum sur la guerre civile

Photo via Wikimedia

Barnum était connu pour ses expositions sauvages et exotiques, mais pendant et après la guerre civile, il n'exploitait pas davantage la fascination du public pour la guerre. Pendant la guerre, il a recruté un certain nombre de personnes pour participer à ses spectacles et dans son musée, notamment un ancien combattant de la Révolution américaine de 102 ans et un garçon batteur de 11 ans. Pauline Cushman, l'actrice devenue espionne, était également présente.

Née à la Nouvelle-Orléans, Cushman s’est rendue à New York pour poursuivre sa carrière. Au cours d'une tournée avec une troupe de théâtre du Kentucky, elle a accepté le paiement de faire quelque chose qui, comme on pouvait s'y attendre, a fait virer son offre au président confédéré. Maintenant considérée comme une sympathisante du Sud, elle a eu la chance de se racheter aux yeux de l'Union quand on lui a offert la chance d'espionner pour le Nord. S'habillant comme une partisane du camp, elle a finalement été surprise en train de voler des plans de bataille, jugée et condamnée à la peine de mort. Après un conflit opportunément opposé aux troupes de l'Union, elle a été libérée et a reçu le titre de commandant en chef et est retournée dans le nord.

Après la guerre, elle rejoignit Barnum et voyagea avec son cirque, partageant les récits de ses exploits de guerre, avant de devenir dépendante de l'opium qu'elle prenait pour son arthrite. Elle est morte d'une overdose.

3 Loi anti-contraceptive de Barnum

En 1873, les lois Comstock ont ​​mis fin à la promotion des méthodes de contrôle des naissances dans tout le pays. Les lois ont été adoptées dans l’espoir de redonner au pays une certaine moralité, et il y avait une autre raison à cela: avec de plus en plus de femmes qui entraient sur le marché du travail, on craignait de remettre leurs enfants à plus tard. la population s'effondrerait. Pour Barnum, cependant, les lois ne suffisaient pas.

À l'époque, il entamait une carrière politique et artistique. Il a passé du temps dans la législature du Connecticut et en tant que maire de Bridgeport. Il a également présidé le Comité de la tempérance pour la Chambre, et c'est à ce titre qu'il a parrainé une législation supplémentaire qui ferait finalement de la législation du Connecticut sur la contraception l'une des plus strictes du pays. Avec Barnum à la tête du mouvement, le Connecticut a rendu totalement illégale la possession, l’utilisation ou la vente de contraceptifs. Toute personne trouvée en possession de tout type de contrôle des naissances se verrait infliger une amende et une peine de prison d’au moins 60 jours.

La loi resta en vigueur jusqu'en 1965, date à laquelle on plaida devant la Cour suprême qu'elle était inconstitutionnelle et violait le droit du couple à la vie privée dans le mariage. La cour a jugé 7-2 que la loi était en totale opposition avec la liberté individuelle.

2 La chasse au grand buffle

Barnum a également mis au point des tactiques d’affaires assez créatives, comme gagner de l’argent à partir d’événements soi-disant «gratuits».

En juin 1843, Barnum acheta un petit troupeau de 15 veaux de bison dociles sous-alimentés, dans l’idée de trouver un moyen de rentabiliser son investissement de 700 $, puis d’autres. Il a ramené les veaux à Manhattan, estimant que l'intérêt de la plupart des New-Yorkais pour le Far West était inversement proportionnel à ce qu'ils connaissaient réellement de l'Ouest et qu'il pourrait commercialiser les veaux comme des bêtes féroces pour un rodéo.

Il organisa sa «chasse au grand buffle» qui devait avoir lieu le 31 août 1843 et l'installa à Hoboken, dans le New Jersey. Auparavant, cependant, il s’était assuré d’avoir un intérêt dans les ferries qui feraient la navette entre les villes de New York, ainsi que dans les concessions. Le spectacle était présenté comme étant libre d'attirer autant de personnes qu'il le pouvait, mais il gagnerait de l'argent ailleurs.

Plus de 24 000 New-Yorkais ont fait le trajet avec les bacs de Barnum et des milliers d'autres ont afflué du New Jersey. La réaction a été si grande que beaucoup ont dû faire le trajet en ferry suspendu aux rails. Sans surprise, il y a eu une poignée de combats et plusieurs personnes ont failli se noyer lorsqu'elles ont été jetées à la mer. Quand ils sont finalement arrivés, les veaux dociles et terrifiés ont été entraînés dans une ruée qui s'est terminée dans un chaos total lorsque le troupeau a franchi leur clôture. Au moins un homme a été tué alors qu'il tentait de grimper dans un arbre pour se dégager du chemin de la bousculade. La branche s'est cassée. Plusieurs autres ont été presque piétinés, mais l'ensemble des gens auraient été ravis du spectacle. Même si beaucoup ont compris exactement ce que c'était, ils ont également affirmé l'avoir apprécié pour ce que c'était. Et c'était gratuit, après tout, et vous ne pouviez pas battre ça.

Barnum a réalisé un bénéfice d'environ 3 500 dollars grâce à son événement gratuit. Ajusté pour l'inflation, cela représente environ 88 000 $ aujourd'hui.

1 L'ironie de l'effet Barnum

Il existe un principe psychologique appelé effet Barnum, qui explique pourquoi certaines personnes croient en l'astrologie et aux horoscopes: faites quelque chose d'assez vague, et il peut s'appliquer à quiconque, surtout à quelqu'un qui veut y croire. On a découvert qu'elle a été créée par une combinaison de choses, y compris un showman charismatique et des informations de base sur la condition humaine.

Cela vous semble familier? L'ironie est que Barnum n'y croyait pas; au moins, il ne croyait pas aux spiritualistes et aux médiums. Dans son livre, Humbugs du monde, il a écrit un exposé sur le monde des spiritualistes et des médiums, un monde qui faisait de grandes affaires à l’époque.Il a écrit sur la façon dont le rappage était fait, sur la manière dont ils prétendaient répondre à des questions de bon sens pour quiconque faisait vraiment attention, et il a démystifié des pratiquants comme JV Mansfield, qui a prétendu pouvoir répondre à n'importe quelle lettre avec l'aide de l'univers spirituel, sans l'ouvrir ni regarder à l'intérieur.

Barnum a même lancé un défi aux médiums spirituels de la journée. Il écrirait une série de questions au monde des esprits et scellerait les lettres dans une enveloppe. Quiconque répondrait correctement aux questions sans toucher l’enveloppe gagnerait 500 dollars, et Barnum a déclaré qu’il considérerait cet argent comme étant bien dépensé.

Tandis que Barnum lui-même était bien connu pour exposer des choses telles que la sirène des Fidji - des choses qui n'étaient manifestement pas ce qu'il prétendait être -, il trouva que l'idée de piller les autres comme le faisaient les spirites et les lecteurs de palmes était impensable. C'étaient de vrais imbéciles, et quant à lui: il ne faisait que fournir un divertissement nécessaire, honnête et aimé.

Debra Kelly

Après avoir eu un certain nombre de petits boulots de peintre de hangar à fossoyeur, Debra adore écrire sur des choses que n’apprendra aucun cours d’histoire. Elle passe une grande partie de son temps à se laisser distraire par ses deux chiens de bovins.