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10 paris militaires qui dictaient le destin des nations
Chaque bataille peut être considérée comme un pari. Cependant, il arrive que les commandants parient contre des chances incroyables d’une manière qui dépasse le simple audace stratégique. Les résultats de ces énormes lancers de dés, gagnants ou perdants, ont constitué des tournants décisifs qui ont modifié le cours de l’histoire. Vous trouverez ci-dessous 10 de ces paris importants.
10 marathon
490 av.
L'empire perse était la force la plus puissante que le monde antique avait connue jusqu'à cette époque. Après avoir conquis les royaumes de Media et de Lydie, le roi Cyrus essaya d’imposer le régime impitoyable de la Perse aux villes grecques d’Asie Mineure. Les Grecs épris de liberté ont résisté à cette oppression en murant leurs villes et en se préparant à la guerre. Cyrus est mort avant d'avoir réussi à pacifier les Grecs indisciplinés, mais son fils, Darius, a décidé de porter la guerre à la Grèce même. Darius était particulièrement énervé par le soutien athénien à la révolte grecque. Athènes était la cible principale de son invasion en 490 av. Les Athéniens désespérés, incapables de trouver des alliés qui oseraient affronter les Perses, restèrent seuls face à l'arrivée de leur armée en infériorité numérique pour bloquer l'avance de l'ennemi sur le terrain de Marathon.
Miltiades, le commandant athénien, s'est rendu compte que le seul moyen de surmonter la disparité de un à trois en nombre était d'attraper l'ennemi alors qu'il était encore désorganisé. Il a donc ordonné une charge sur les rangs persans à l'aube. Les Grecs ont pris d'assaut la distance de 1,6 kilomètre (1 mi) séparant les armées à une vitesse vertigineuse, sans le soutien de la cavalerie ou des archers. En voyant la charge suicidaire, les Perses pensaient que les Grecs avaient perdu la tête. Ils ont mis en déroute le centre grec et poursuivi les unités en retraite. C'est alors que les flancs athéniens sont tombés sur les Perses, dispersant leurs rangs surdimensionnés et les forçant à une retraite complète. Athènes a été sauvée.
S'il est facile d'exagérer l'importance de la victoire d'Athènes démocratique sur le despotisme persan, sans cela, la civilisation européenne aurait sans aucun doute été très différente. L'anéantissement d'Athènes aurait signifié que les idéaux occidentaux de liberté, de culture et de philosophie ne se seraient pas développés sous leur forme actuelle.
9 Gaugamela
331 av.
Lors de son ascension sur le trône macédonien, Alexandre le Grand a promis aux Grecs de se venger des Perses, qui avaient ravagé leur patrie. Personnellement, c'était son ambition de supplanter ce grand empire par un des siens. À partir de 334 av. J.-C., la carrière de conquête d'Alexander l'amène de plus en plus profondément dans le territoire persan. Le roi Darius III se prépara à le rencontrer sur un terrain de son choix, où il pourrait déployer sa cavalerie à son avantage. Le site choisi par Darius était la plaine de Gaugamela, qui se trouve aujourd'hui à Irbil, en Irak. Avec une force considérable estimée à 90 000-250 000 hommes, Darius était confiant dans la victoire sur les 50 000 d'Alexander.
Accablé par la taille de l'ennemi, le général Parmenion, agité, proposa une attaque nocturne. Alexander a rejeté cette idée en déclarant: «Je ne me rabaisserai pas en volant la victoire comme un voleur. Alexander doit vaincre ses ennemis ouvertement et honnêtement. »Le plan qu’Alexander a conçu consistait à écraser sa force numériquement inférieure contre le centre persan plutôt que de déborder l’ennemi. Il croyait que s'il pouvait casser le centre, le reste de l'armée de Darius se désintégrerait. Alexander a beaucoup misé sur sa phalange, équipée de lances de 4 mètres de long appelées sarissas, le rendant impénétrable à la cavalerie de Darius. Lorsque la bataille a été rejointe dans la matinée, l'aile droite d'Alexandre a viré comme pour effectuer une manœuvre floue. Les tentatives de Darius pour le contenir ouvrirent une brèche dans son centre. Alexander a fait une brillante manœuvre pour réduire l'écart, en rattrapant les Perses. Lorsque son centre s'est dissous, Darius a paniqué et s'est enfui.
La victoire grecque mit fin à l'empire perse et la culture grecque se répandit dans le monde connu. L'influence de la politique, de l'art, de l'architecture, de la science et de la littérature grecques se fait encore sentir aujourd'hui.
8 croix césar le rubicon
49 av.
Le Rubicon était un petit ruisseau, facilement traversé à pied, qui constituait la limite la plus septentrionale de Rome. Une ancienne loi interdisait à tout général romain de la traverser en Italie alors qu’elle était à la tête de son armée. C'était une trahison, un crime passible de la peine de mort. En 59 av. J.-C., l'ambitieux Jules César devient consul avec Pompey et Crassus, le premier triumvirat. César devint gouverneur de la Gaule, où il prouva ses compétences militaires et administratives en soumettant les Celtes indigènes. Au fur et à mesure que sa popularité grandissait, le Sénat et Pompey commençaient à le considérer comme une menace pour leur pouvoir. Le Sénat a ordonné à César de démissionner de son commandement et de dissoudre son armée.
César pourrait soit rentrer pacifiquement à Rome, en obtenant un deuxième consulat et un nouveau commandement provincial, soit en surfant sur sa vague de popularité et en défiant le Sénat et Pompée. Ce dernier risquerait de le faire passer pour un ennemi de l'État et plongerait la République romaine dans la guerre civile. Proclamant: "Les dés sont jetés!" César choisit de désobéir au Sénat et franchit le Rubicon en Italie.
Les chances étaient, pour la plupart, empilés contre César dans la guerre avec Pompey. Pompey s'était retiré en Grèce et pouvait faire appel à toutes les ressources de l'Est contre son ennemi. À l'ouest, Pompey contrôlait également les provinces espagnoles. César n'avait même pas de navires pour poursuivre le Deuxième Consul. Pompée pouvait aussi absorber les pertes sans trop nuire à son prestige, alors qu’il ne lui faudrait qu’une défaite grave pour renverser César de son socle bancal. César devait continuer à gagner contre un ennemi disposant de plus grandes ressources, en pariant toujours sur la vitesse pour le prendre au dépourvu. La campagne de 48 av. J.-C. fut un va-et-vient pour César.À la fin, le superbe pouvoir général de César a vaincu les forces pompéiennes lors de la bataille décisive de Pharsalus. Pompey a fui en Egypte, où il a été tué.
Le triomphe de César a jeté les bases de l'empire romain sur les cendres de la République. L'Empire a fourni le cadre politique et institutionnel sur lequel les États européens modernes ont été construits.
7 L'invasion de la Perse par Julien
363 ap.
Elevé chrétien, l'empereur romain Julian a renoncé à sa foi alors qu'il était à peine sorti de l'adolescence et qu'il a embrassé le paganisme, d'où son sobriquet «l'Apostat». C'était un génie administratif qui cherchait à réformer et à renforcer l'empire. C'était un homme talentueux et sympathique doté d'un grand sens de l'humour. Julian a attaqué le christianisme, mais pas à travers une persécution sanglante. Il rétablit simplement le paganisme sur un pied d'égalité avec la nouvelle religion tout en retirant les privilèges (tels que servir de conseillers municipaux et enseigner) aux prêtres chrétiens.
Peut-être pour aucune raison autre que la gloire personnelle, Julian dirigea une force d'invasion de 90 000 hommes en Perse en l'an 363. Un prêtre étrusque avertit l'empereur que les circonstances ne favorisaient pas les Romains, mais Julian l'ignora. Fournir une armée aussi nombreuse dans le désert présentait des risques énormes et de graves problèmes logistiques, et Julian s’appuyait principalement sur une flotte de 1 000 navires sur l’Euphrate, avançant de concert avec les troupes, pour le ravitailler. Attiré plus profondément en territoire ennemi, Julian se trouva dans une position dangereuse devant la capitale Ctésiphon. Un espion persan l'a convaincu qu'une retraite vers le nord pourrait le sortir de sa situation. Les navires de ravitaillement, qui ne pourraient pas suivre, seraient brûlés. Tombé dans le piège, Julian a misé ses chances sur les conseils de l'espion et a détruit sa seule bouée de sauvetage. Il a été tué au combat par la suite.
Le dernier empereur païen de Rome aurait pu renforcer le paganisme et offrir un défi plus sérieux et mieux organisé au pouvoir croissant de l'Église. Bien que la question soit discutable, Julian, s'il avait vécu, aurait eu une chance réaliste de faire reculer le christianisme. Libéré de la persécution exercée par les chrétiens, le paganisme aurait tout simplement pu être évité, car les chrétiens intolérants se déchiraient mutuellement dans des conflits entre factions. Mais avec le décès de Julian, le paganisme a perdu sa protection et s'est rapidement éteint aux mains de chrétiens meurtriers, et la victoire de l'Église a été complète.
6 Blenheim
1704
L'ambitieux Roi Soleil, Louis XIV de France, avait depuis longtemps une rivalité avec les Habsbourg sur la question de savoir qui serait suprême en Europe. Les nations à l'est du Rhin, ainsi que la Grande-Bretagne, ont eu du mal à maintenir «l'équilibre des forces» et à tenir Louis sous contrôle. En novembre 1700, Charles II d'Espagne a légué son trône au duc d'Anjou, petit-fils de Louis. Acquérir l'Espagne rendrait la maison de Louis de Bourbon trop puissante par rapport aux Habsbourg, bouleversant ainsi l'équilibre. C'était le signal d'une guerre générale pour contenir Louis. Alors que les armées françaises avançaient sur les terres des Habsbourg, le Britannique John Churchill, duc de Marlborough, organisa une coalition d'Etats allemands pour les en empêcher. Les Français ont décidé d'affronter leurs alliés dans le village danois de Blenheim en Bavière.
Les années qui ont suivi la guerre de trente ans ont été uniques dans l’histoire militaire. Naufragés par le carnage de cette guerre, les commandants fuient la confrontation ouverte et préfèrent les guerres de siège et les manœuvres pour réduire au minimum les pertes. Au début du XVIIIe siècle, un général serait imprudent de risquer ses troupes face à des mousquets et des canons de plus en plus fiables et rapides à la lutte rapide. Les Français, réputés pour leur invincibilité sur le champ de bataille, étaient convaincus que les Britanniques n'oseraient pas attaquer leurs fortes positions à Blenheim. Mais dans un geste audacieux, Marlborough, qui avait déjà pris de grands risques en emmenant les Anglais si loin de chez eux, a surpris les Français quand il a lancé ses forces contre le village. Avec une coordination parfaite de son allié, le prince Eugène de Savoie, Marlborough a confondu et submergé l'ennemi avec de brillantes tactiques de diversion, brisant leur centre et infligeant 40 000 victimes.
La défaite à Blenheim met fin à l'ambition du roi Louis XIV de diriger l'Europe. Winston Churchill, descendant de Marlborough, a déclaré que cela "changeait l'axe politique du monde" et marquait le début de l'ascendance britannique en tant que puissance mondiale.
5 Poltava
1709
À l'aube du XVIIIe siècle, le nord de l'Europe, le roi de Suède Charles XII, et Pierre le Grand de Russie, se heurtèrent à des ambitions contradictoires. Charles a dirigé un grand empire balte comprenant la Finlande, l'Estonie et la Livonie. Peter, cherchant un débouché sur la mer, était déterminé à acquérir des ports sur la Baltique au nord et sur la mer Noire au sud. Charles et Peter se sont affrontés et se sont finalement affrontés de front en 1700, au début de la Grande Guerre du Nord.
Bien que numériquement inférieurs, les Suédois ont réussi à l'emporter sur les Russes à Narva au début de la guerre. Cependant, Charles n'a pas suivi son avantage, attaquant les alliés de la Russie, la Saxe et la Pologne. Le sursis donna à Peter le temps de reconstruire ses forces. Après avoir terminé ses affaires avec les Polonais et les Saxons, Charles tourna son attention une nouvelle fois vers Peter. Peter a offert de rendre les conquêtes de la Russie en échange de garder Saint-Pétersbourg. Le confiant Charles a rejeté la paix et pris la décision fatale d’envahir la Russie.
Faire campagne dans les vastes étendues du centre de la Russie est toujours risqué. Napoléon et Hitler l'ont tenté et ont échoué. Devant eux, Charles et ses Suédois ont goûté au froid glacial de l'hiver russe ainsi qu'au refus de l'ennemi de mener une bataille ouverte et d'adopter une stratégie de la terre brûlée lorsqu'il a attaqué de 1708-09.Croyant que seule une pression constante sur les Russes pourrait le sauver, Charles mena sa force épuisée d'assiéger Poltava. Dans un ultime pari désespéré, Charles tenta de prendre d'assaut les redoutes russes et fut repoussé.
La Suède est devenue une puissance majeure de la Baltique, tandis que la Russie est devenue la première nation d'Europe du Nord-Est.
4 Frédéric Le Grand envahit la Silésie
1741
Frédéric II est devenu roi de Prusse à peu près au même moment où Marie-Thérèse est montée sur le trône autrichien. De manière plutôt peu conciliante, Frederick profita de la vulnérabilité apparente de la jeune reine pour envahir la riche province de Silésie en 1741 et l'arracher à l'Autriche. Au mieux, son occupation de la Silésie était incertaine, car Maria était déterminée à la reprendre. Alliant l'Autriche à la France, la Saxe, la Suède et la Russie, la reine s'apprêta à évincer Frédéric. La Prusse a à peine évité l'isolement total en remportant la Grande-Bretagne à ses côtés. À l'été de 1756, l'Autriche et ses alliés étaient prêts à se jeter sur la Prusse-Autriche du sud, la France de l'ouest, la Russie de l'est et la Suède du nord. La guerre de Sept Ans était en marche.
L'homme le plus chanceux de cette liste, Frédéric, s'est heurté à une puissante coalition parce qu'il pensait pouvoir s'en sortir en envahissant la Silésie. Forcé de se battre contre plusieurs ennemis sur plusieurs fronts, Frederick était largement dépassé en nombre mais réussissait à gagner quelques batailles. Cependant, il est resté désespérément sur la défensive. En août 1759, les Autrichiens et les Russes finirent par se rejoindre et les Prussiens épuisés et désespérés succombèrent à une défaite apparemment décisive à Kunersdorf, perdant 18 000 hommes en six heures. Les alliés occupèrent Berlin et Frederick envisagea le suicide.
Ensuite, la chance est intervenue. Les alliés n'ont pas réussi à suivre leur victoire et à porter le coup fatal. Cela a été suivi par la mort de l'impératrice Elisabeth de Russie, à qui succédait Pierre III, un admirateur de Frédéric qui avait sorti la Russie de l'alliance. Ce «miracle de la maison de Brandebourg» décourageait l'Autriche de poursuivre la guerre sans la Russie. Frédéric s'enfuit avec son butin silésien.
La Prusse est devenue une puissance européenne majeure, son essor étant le précurseur de l'ascension de l'Allemagne et de sa carrière de conquérante au cours des guerres mondiales du XXe siècle. Il est normal que la guerre de Sept Ans soit parfois appelée la première guerre mondiale. La Grande-Bretagne, qui a principalement mené la guerre contre la France à l’étranger, a conquis la suprématie coloniale en Amérique du Nord et en Inde, façonnant l’histoire des futurs États-Unis.
La guerre des 3 sous-marins
1917
Au cours de la Première Guerre mondiale, la Grande-Bretagne dépendait du Canada et des États-Unis neutres pour ses produits alimentaires et autres. En février 1915, l'Allemagne lança ses sous-marins contre les navires marchands, fournissant à la Grande-Bretagne sa ligne de sauvetage atlantique. Une guerre sous-marine sans restriction comportait le risque de blesser des navires neutres et des vies humaines également. Il s'agissait d'un problème récurrent entre les États-Unis et l'Allemagne, en particulier après la perte de 128 Américains quand un U-20 torpilla le paquebot Lusitania. Au milieu des tensions croissantes, l’Allemagne a retiré ses sous-marins en septembre.
C'était au mieux un sursis pour les alliés. En 1917, la guerre approchait de sa troisième année d'impasse dans les tranchées, un conflit d'usure qui avait nourri des millions d'hommes dans le moulin à viande qu'est le Front occidental. Conscient de la difficulté de briser les Alliés à terre, le haut commandement allemand décida d'essayer de gagner la guerre en mer en reprenant leurs sous-attaques.
En février 1917, le programme de production accéléré de sous-marins avait donné aux Allemands assez de puissance de feu pour paralyser complètement les navires alliés. Les navires neutres avec une cargaison non neutre à destination de la Grande-Bretagne ne seraient pas exemptés. C'était une décision fatidique, car les Allemands savaient que cela entraînerait l'Amérique dans la guerre. Mais ils ont calculé qu'ils pourraient d'abord affamer les Britanniques et gagner la guerre avant que les États-Unis ne puissent se mobiliser.
Le pari a presque réussi. En avril, lorsque les États-Unis ont déclaré la guerre, plus de 1 030 navires marchands avaient été coulés. La Grande-Bretagne était prête à se remettre de la famine alors que ses réserves de vivres devaient être épuisées dans six semaines. C'était une question de vie ou de mort à laquelle il fallait s'accrocher jusqu'à l'arrivée de l'aide américaine. La Grande-Bretagne a effectivement tenu le coup alors que la Royal Navy mettait en œuvre de nouvelles tactiques anti-sous-marins, telles que la protection des convois avec des destroyers. En septembre, le vent avait tourné vers l'Atlantique et il était clair que la Grande-Bretagne et ses alliés survivraient et gagneraient la guerre.
L’Allemagne vaincue devient le ventre du nazisme et le traité punitif de Versailles devient une cause de la Seconde Guerre mondiale.
2 Dien Bien Phu
1954
Ho Chi Minh et son Viet Minh ont commencé la guerre d'indépendance du Vietnam avec la France en décembre 1946. Dans les années 1950, le Viet Minh avait réduit les Français à un périmètre de défense autour du delta du Fleuve Rouge. Mais ensuite, l'aide militaire américaine a commencé à arriver, renforçant la position française. À Genève, une conférence sur le cessez-le-feu était en cours, les deux parties étant enlisées dans une impasse. Les Français devaient créer un avantage militaire pour conserver leur influence à la table de négociation. Le commandant en chef, le général Henri Navarre, savait que la seule façon de le faire était de vaincre les divisions régulières du Viet Minh.
La Navarre a décidé d'utiliser son armée comme appât juteux. Le plan consistait à attirer les communistes hors de la jungle et à les écraser lors d'une bataille ouverte. Le stratagème avait déjà fonctionné une fois auparavant, lorsque le général Vo Nguyen Giap a tenté de prendre la garnison de Na San par assaut frontal et qu’il avait subi d’horribles pertes. La vallée de Dien Bien Phu a été choisie comme site de la garnison française car c'était la porte par laquelle le Viet Minh devait passer avant de pouvoir envahir le Laos, que les Français avaient juré de défendre.
Mais la Navarre a négligé une chose: les jungles sans routes d’Indochine n’ont pas posé de difficultés au Viet Minh, qui a fourni ses unités de première ligne par l’intermédiaire de porteurs humains. L'ennemi a été capable de transporter son artillerie pour bombarder la garnison des collines environnantes. Au-dessous de la vallée, les Français étaient des canards assis, leur contre-batterie inefficace contre les Vietnamiens camouflés et invisibles. Le seul espoir de ravitaillement était par voie aérienne, mais Dien Bien Phu était aux limites du corridor aérien et les batteries anti-aériennes du Viet Minh ont saccagé les transports.
Un à un, les forteresses françaises sont tombées. La dernière position a été prise le 7 mai. Les Français ont été gravement mutilés, avec 2 000 morts et plus de 10 000 prisonniers. Seuls 73 se sont échappés dans la jungle environnante.
La France a fait une sortie humiliante de l'Indochine et un Nord-Vietnam communiste indépendant a été créé. Les États-Unis ont mal interprété la lutte du Vietnam pour se libérer du pouvoir colonial dans le cadre d'une vaste conspiration d'expansion communiste. L'effort de «contenir le communisme» a été le début des malheurs de l'Amérique dans la région. L'implication américaine au Vietnam polariserait le pays et ternirait son image pour toujours.
1 La guerre des Malouines
1982
La Grande-Bretagne était dans le marasme à la fin des années 1970. L’économie était à la traîne par rapport à l’Allemagne, la France et l’Italie et le chômage était élevé. Le retrait post-impérial des engagements pris à l'étranger a caractérisé la politique étrangère. En à peine trois ans, le Premier ministre Margaret Thatcher n’a fait que des réductions d’impôts pour les riches et des réductions de dépenses pour les pauvres. Les sociaux-démocrates connaissaient une poussée. Le 2 avril 1982, la triste nouvelle a été que des commandos argentins s'étaient emparés des îles Falkland, sous contrôle britannique. Faisant face à une éventuelle démission à la suite du coup d'État au-dessus de ses autres problèmes, Mme Thatcher a été encouragée par l'amiral Sir Henry Leach à constituer un groupe de travail chargé de reprendre les îles.
Avec les Falklands à 13 000 kilomètres et l’hiver sous-antarctique, de nombreuses personnes pensaient que la Royal Navy était sur la course. En premier lieu, la marine n'était plus équipée pour les missions expéditionnaires. Il n'y avait même pas de radar aéroporté. Viennent ensuite les difficultés logistiques d'approvisionnement du groupe de travail à un tiers du monde. Le principal allié de la Grande-Bretagne, les États-Unis, était contre la guerre.
Ce qui a suivi semblait confirmer les craintes des gens. Tous les soirs, le public britannique a eu droit à la nouvelle des navires de guerre coulés, y compris le Sheffield, Coventry, Ardent, et Antilope. Un seul raid aérien argentin a tué 56 hommes et coulé deux autres navires. Avec le recul, la plupart des analystes de la défense ont conclu que l'Argentine aurait dû vaincre s'ils avaient attendu les tempêtes de l'Atlantique Sud et mis en garnison les îles avec des troupes bien entraînées et des hélicoptères d'attaque. À la fin, les Britanniques ont triomphé et les Argentins, incapables de se remettre de leurs erreurs, se sont rendus le 14 juin.
La victoire de la Grande-Bretagne sur l'Argentine a sauvé la réputation de Margaret Thatcher et de son gouvernement. Il a mis fin à la chute de la Grande-Bretagne à un statut de puissance de troisième ordre et insufflé un nouveau sentiment de fierté à la population. En tant que politicien indéfinissable, Thatcher a été transformé en un dirigeant puissant et décisif connu sous le nom de «Dame de fer» dans le monde. En Argentine, il a précipité l'effondrement de la dictature et le retour à la démocratie parlementaire.