10 esclaves influents qui méritent d'être plus célèbres

Beaucoup trop d'esclaves ont échappé à la reconnaissance simplement parce qu'ils étaient incapables de lire ou d'écrire. Nous avons déjà couvert certaines de leurs histoires dans le passé, mais beaucoup d’autres méritent également de passer au premier plan, en particulier pour leurs contributions à l’art, à la littérature, à la médecine et à l’humanité.

10Ukawsaw Gronniosaw

Ukawsaw Gronniosaw a commencé sa vie dans ce qui est aujourd'hui le Nigéria. Jeune enfant, Gronniosaw fut attiré hors de son village par des marchands d'esclaves qui lui promirent de lui montrer "des maisons avec des ailes pour marcher sur l'eau". Ces "maisons" se révélèrent être des navires négriers, et Gronniosaw fut envoyé à New York et acheté comme esclave là-bas.

Son maître, un ministre nommé Theodore Frelinghuysen, lui assura une éducation religieuse. À la mort de Frelinghuysen, Gronniosaw fut libéré. ​​Il resta toutefois chez les Frelinghuysen, servant la femme du défunt ministre et ses enfants jusqu'à leur décès.

A cette époque, Gronniosaw a décidé de se rendre en Angleterre, où il a épousé une femme blanche. Le couple a travaillé dur pour nourrir leurs enfants et Gronniosaw a publié une autobiographie pour contribuer à leur maigre revenu. Son livre, Récit des faits les plus remarquables de la vie de James Albert Ukawsaw Grunniosaw, un prince africain, est apparu pour la première fois en 1772. Grunniosaw est annoncé comme le premier ancien esclave à avoir publié l’histoire de sa vie, mettant en lumière les terribles circonstances de l’esclavage, jusque-là méconnues par les gens ordinaires.

9Olaudah Equiano

Olaudah Equiano est né au milieu des années 1700 d'un chef de village Ibo respecté. À l'âge de 11 ans, il a été capturé et forcé à entrer dans l'industrie des esclaves. Après avoir survécu au Middle Passage et en Virginie, Olaudah a été vendu à un capitaine de la marine, Michael Henry Pascal, qui l'a emmené en Angleterre. Il a appris à lire et à écrire là-bas et est également devenu un excellent équipier de navire, accompagnant le capitaine Pascal lors de nombreux voyages à travers le monde.

Après environ cinq ans, Pascal a vendu Equiano à Robert King, un marchand de Philadelphie. King était gentil avec Equiano et, en travaillant dur et en échangeant, Equiano put acheter sa liberté à son maître. Après être devenu libre, Equiano a continué à travailler comme marin, mais sa carrière a été difficile. À une occasion, un capitaine de navire a ordonné qu'Equiano soit lié par les chevilles et les poignets et attaché au mât du navire, où il a été suspendu toute la nuit. Ils ne l'ont libéré que le lendemain matin parce qu'il bloquait les voiles.

Equiano finit par revenir en Angleterre où il devint un orateur public et un activiste. Il a formé un groupe abolitionniste appelé les Fils de l'Afrique et a demandé au Parlement de condamner la pratique de l'esclavage. En 1789, il publie son autobiographie, La vie d'Olaudah Equiano, qui est devenu un best-seller immédiat.

8Jupiter Hammon

Jupiter Hammon est né de parents d'esclaves à Long Island, dans l'État de New York, en octobre 1711. Bien que son père fût rebelle et ait tenté de s'échapper plusieurs fois, Jupiter était plutôt loyal envers ses propriétaires d'esclaves. Il accompagnait fréquemment son maître lors de voyages d'affaires, portant finalement le chapeau de comptable de la maison.

Ayant trouvé une telle faveur auprès de la famille de son maître, il fut autorisé à aller à l'école et devint rapidement un écrivain accompli. Il a publié un certain nombre d'œuvres tout en restant esclave, dont la première était celle de 1760. Elegy à la mort de Whitefield.

Hammon semble avoir compris que l'esclavage était un élément profondément enraciné de la culture et de l'économie américaines à l'époque et qu'il n'était donc pas possible de le supprimer rapidement ou facilement. Il a abondamment parlé de cette croyance dans ses écrits et dans ses interactions avec d'autres esclaves. En 1784, à l'âge de 76 ans (et toujours esclave), Hammon fit ensuite la promotion de ce message lors d'une réunion de la Société africaine. Là-bas, il prononça un discours plutôt déprimant exhortant ses camarades esclaves à se souvenir de Dieu et à servir fidèlement leurs maîtres, car, que ce soit juste ou non, l'esclavage était leur lot dans la vie. Son discours a été connu plus tard sous le nom de «discours de Hammon».

7Absalom Jones

Absalom Jones est né en 1746 dans le comté de Sussex, dans le Delaware. Ses deux parents étaient des esclaves, donc une éducation était un privilège non accordé à Jones. Cependant, il s'est appris à lire en achetant des livres avec des sous donnés par les visiteurs de son maître. En 1770, Jones épouse Mary Thomas, une esclave, et achète sa liberté plus tard dans l'année (bien qu'il ne puisse acheter la sienne avant 1784).

Jones et son ami proche, Richard Allen, étaient des membres actifs de l'église méthodiste épiscopale St. George à Philadelphie. En raison de la proximité de la communauté, le nombre de membres de la congrégation noire a doublé sous le mandat de Jones. Cela a été mal rencontré par les fidèles blancs, qui ont tenté de séparer un dimanche de novembre 1786. Jones et ses compagnons de congrégation, refusant d'être conduits sur le balcon, ont laissé le bâtiment dans une grève historique.

Jones est ensuite devenu prêtre de l'église épiscopale africaine St. Thomas. Il s'agissait de la première paroisse épiscopale noire dans les colonies, ce qui a fait de Jones le premier prêtre d'ascendance africaine aux États-Unis.

6Lucy Terry

Crédit photo: Louise Minks

Lucy Terry a été kidnappée très jeune d'Afrique et amenée dans le Massachusetts en tant qu'esclave. Ebenezer Wells l'a achetée et l'a amenée vivre dans la petite ville de Deerfield. Wells était un propriétaire de taverne qui avait apparemment intégré Lucy dans la famille. Il est même allé jusqu'à la faire baptiser à l'âge de cinq ans.

Lucy était au service de la famille Wells quand, en 1746, la tribu des Abénakis, située à proximité, attaqua Deerfield. Lucy, âgée de 21 ans, connue pour son talent pour la narration, a composé un poème intitulé «The Bars Fight» directement après l'incident.Bien qu'il n'ait été publié qu'en 1819, il est toujours considéré comme le récit le plus célèbre de l'attaque.

Lucy est restée esclave des puits jusqu'en 1756, lorsqu'elle s'est mariée avec un homme libre nommé Abijah Prince. Peu de temps après, Lucy a été libérée soit à cause de son dur labeur, soit à cause du portefeuille de son mari. La famille Prince s'établit dans le Vermont, où Lucy eut six enfants et resta une voix active dans sa communauté. En 1803, elle plaida avec succès devant un tribunal d'appel de la Cour suprême de Virginie.

Quand Lucy Terry est décédée, le Vermont Gazette imprimé sa notice nécrologique - un geste sans précédent pour une femme (encore moins un ancien esclave) à l'époque. Sa nécrologie fut même réimprimée dans un journal du Massachusetts, montrant que l'influence de Lucy Terry dans son ancien État n'avait pas été oubliée.

5 Ignatius Sancho

Ignatius Sancho est né en 1729, soit à bord d'un navire négrier, soit juste après son débarquement sur le continent américain. Quoi qu'il en soit, Sancho a été réduit en esclavage à la Grenade jusqu'à l'âge de deux ans. À ce moment, il a été emmené en Angleterre avec son maître.

Plus tard dans la vie, Sancho est devenu un homme libre. On ne sait pas exactement comment cela s'est passé, mais on suppose qu'il a obtenu la liberté à la mort de son maître. Il persuada bientôt un homme puissant, le duc de Montagu, de l'embaucher comme majordome. Dans cet emploi, il a appris par lui-même à lire et à écrire, avant de devenir un expert en dramaturge et compositeur.

Lorsque les Montagus sont décédés, ils lui ont laissé une petite somme d’argent, ce qui n’était pas généreux compte tenu de la situation sociale de l’époque. Sancho a utilisé cette bourse pour acheter une épicerie à Westminster, que lui et sa femme exploitaient. Cette boutique est devenue une plaque tournante du sentiment anti-esclavagiste ainsi qu'un lieu de rencontre pour de nombreux politiciens et activistes célèbres. Sancho, en tant que chef de famille indépendant, figure dans les livres de comptes en tant que premier Noir de race africaine à voter à une élection, ce qui a été le cas en 1774 et 1780.

Il était régalé comme un «extraordinaire nègre» de son temps et son héritage a survécu après son décès. En 1782, deux ans après sa mort, un recueil de ses lettres fut publié et utilisé plus tard dans la lutte contre l'esclavage.

4John Anderson

John Anderson a été connu comme Jack Burton pendant une grande partie de sa vie, puisqu'il travaillait comme esclave pour Moses Burton à Fayette, dans le Missouri. En 1850, Jack a épousé une esclave nommée Marie Tomlin qui vivait près de la plantation Burton. Jack rend souvent visite à Marie, mais en 1853, Jack est vendu à un propriétaire à Glasgow, dans le Missouri, à une distance considérablement plus éloignée de Fayette.

Une nuit, il effectua secrètement le voyage illégal pour rendre visite à sa femme et à ses trois enfants. Il fut bientôt découvert par un fermier nommé Seneca T.P. Diggs, qui a menacé de révéler son crime. Paniqué, Jack a tué Diggs et a couru pour sauver sa vie. Il est arrivé au Canada, a changé de nom et s'appelle maintenant John Anderson. Il a commencé à travailler comme ouvrier dans la ville de Hamilton. En 1854, le gouverneur général de l'Amérique du Nord britannique a rejeté la demande d'extradition d'Anderson présentée par le gouvernement des États-Unis. Cependant, six ans plus tard, Anderson a été jeté en prison par un magistrat d'une petite ville et inculpé de meurtre.

À ce stade, un avocat de Hamilton, Samuel B. Freeman, a été impliqué. Freeman a plaidé avec succès le cas d'Anderson et il a été libéré, mais pas pour longtemps. Moins de six mois plus tard, Anderson était poursuivi par un détective de Detroit, James A. Gunning, qui l'avait vu à nouveau emprisonné. Le tribunal a jugé qu'Anderson avait effectivement commis un meurtre et pouvait être extradé, bien qu'il y ait eu peu de temps avant que cela se produise. À l'intérieur de cette fenêtre, des abolitionnistes en colère se sont mobilisés pour la défense d'Anderson et ont même écrit à la Anti-Slavery Society de Londres.

Dans un geste juridique révolutionnaire, un tribunal britannique donna à Anderson une ordonnance d'habeas corpus, et il fut libéré en 1861. Toute cette débâcle a abouti à la loi britannique Habeas Corpus Act de 1862, qui interdisait les ordonnances d'habeas corpus dans tout territoire étranger où un système juridique avait été mis en place. Comme si changer de précédent juridique ne suffisait pas, Anderson a ensuite pris la parole lors de plus de 25 rassemblements anti-esclavagistes à Londres.

3Mary Prince

Mary Prince est née esclave aux Bermudes en 1788. Peu de temps après, elle fut envoyée travailler à Antigua. Elle a été traitée horriblement pendant ses premières années et a subi de nombreux passages à tabac par ses maîtres cruels. En 1826, elle épousa un ancien esclave nommé Daniel James, qui avait acheté sa liberté et travaillait comme menuisier dans la ville. Il était libre de se marier à sa guise, mais Mary a été brutalement battue pour s'être mariée sans la permission de son maître.

Deux ans plus tard, ses propriétaires décidèrent de s'installer en Angleterre, emmenant Mary avec eux. Une fois à l'étranger, Mary a commencé à faire campagne pour sa liberté. Elle a même présenté une pétition anti-esclavage au Parlement, devenant ainsi la première femme à le faire.

Elle a finalement pu s'échapper mais n'a pas pu retrouver son mari à la Barbade. Elle a poursuivi sa lutte contre l'esclavage jusqu'à sa mort, en devenant membre de la Société anti-esclavagiste et en publiant une autobiographie. (C'était un autre accomplissement majeur, aucune femme noire n'ayant jamais écrit ou publié l'histoire de sa vie auparavant.) Le livre de Prince devint une référence importante pour les partisans du mouvement pour l'abolition et ses récits de première main sur la cruauté de l'esclavage ouvrent les yeux. pour les colons qui avaient jusque-là ignoré les réalités de la pratique.

2John Thompson

John Thompson est né en esclavage dans une plantation du Maryland en 1812. Son maître, John Wagar, était un homme violent qui ordonnait à ses esclaves d'être fouettés régulièrement pour assurer leur «humble soumission».

À l'âge de 12 ans, l'épouse de M. Wagar (qui était apparemment le propriétaire de la propriété) est décédée et le terrain a été divisé entre les membres de la famille.Thompson et sa famille ont été envoyés travailler pour George Thomas, une expérience non moins misérable que celle de Wagar. À un moment donné, le fils de Thomas, Henry, a battu Thompson si violemment qu'il a été immobilisé et incapable de bouger pendant cinq semaines.

Thompson a été prêté à un membre de la famille, Richard Thomas, qui a finalement découvert que Thompson apprenait en secret à lire et à écrire depuis des années. Richard a menacé de vendre Thompson «en aval» (le terme redouté pour désigner les plantations incroyablement brutales du Deep South) lorsqu'il a appris cette possibilité. Plutôt que d'endurer l'enfer sur Terre, Thompson décida de faire une pause et de s'échapper. Avec un ami, il a réussi à se rendre jusqu'en Pennsylvanie, en évitant toutes sortes d'obstacles, y compris les chasseurs d'esclaves et leurs chiens. À un moment donné, ils ont même dû voler une paire de chevaux et assembler des vignes en bride pour s'échapper.

Une fois en Pennsylvanie, Thompson s'est marié et a commencé à travailler. Cependant, lorsque des esclaves en fuite dans la région ont été arrêtés et renvoyés à leurs maîtres, Thompson a décidé que l'endroit le plus sûr pour lui était en mer. Il est monté à bord d'un navire baleinier et est rapidement devenu un baleinier expérimenté. Il n'est rentré chez lui qu'après plusieurs années passées en mer.

L'autobiographie de Thompson, La vie de John Thompson, un esclave fugitif, offre un aperçu incroyable de la vie d’un esclave et d’un voyageur du monde plus tard.

1James Derham

James Derham est né esclave à Philadelphie, mais a été l’un des rares chanceux à avoir appris à lire et à écrire par ses maîtres. Détenu par une série de médecins, Derham s'est également intéressé à la pratique de la médecine. Il a finalement été acheté par un médecin écossais de la Nouvelle-Orléans qui l’a encouragé à explorer plus avant son intérêt pour le domaine. Finalement, Derham effectuait lui-même des services médicaux.

Vers la fin des années 1780, Derham obtint sa liberté (personne ne le sait, qu’il l’ait acheté ou que son maître l’a volontiers accordée) et a commencé à travailler comme médecin pour des Noirs libres et des esclaves à la Nouvelle-Orléans. Il a rapidement acquis une réputation de médecin remarquable et, en 1788, il fut même reconnu par le Dr Benjamin Rush (dont la signature figure sur la déclaration d'indépendance). Au cours de l'épidémie de fièvre jaune de 1789, Derham a traité avec succès tous ses patients sauf 11 sur 64, un taux extrêmement satisfaisant compte tenu de l'époque et du taux de mortalité de cette maladie.

Malheureusement, les nouvelles lois adoptées en 1801 obligeaient les médecins à obtenir un diplôme; cela empêchait Derham de continuer sa pratique puisqu'il n'en avait pas. Derham a disparu en 1802 et aucune trace de ce qu'il a fait par la suite n'existe. Malgré son influence écourtée par la nouvelle loi, Derham reste une source d’inspiration. Il est toujours reconnu comme le premier Afro-Américain à pratiquer la médecine aux États-Unis.