10 défis historiques avec de grands prix

L'argent peut être un puissant stimulant. C'est la raison principale pour laquelle beaucoup de gens se lèvent et vont au travail tous les jours. C'est aussi la raison principale de nombreuses innovations et prouesses audacieuses. Nous aimons penser que les scientifiques font leur travail uniquement pour le bien de l'humanité et que les casse-cou qui agissent par pure adrénaline, mais, historiquement, l'attrait d'un gros prix peut faire des miracles.

10 Acte de longitude

Au 18ème siècle, le voyage en mer était une grosse affaire. C'est pourquoi le gouvernement britannique adopta le Longitude Act en 1714 pour résoudre le problème de la longitude et assurer la supériorité britannique sur les mers. Jusque-là, la navigation était aléatoire. Il était facile de déterminer la latitude d'un navire en utilisant le soleil. Cependant, la détermination de la longitude impliquait des méthodes inexactes qui conduisaient souvent à des catastrophes maritimes.

C'est pourquoi les récompenses Longitude ont été établies. Au lieu d'offrir un gros prix, le Longitude Act prévoyait jusqu'à 20 000 £ pour des solutions de navigation d'une précision allant jusqu'à un demi degré. Plus la méthode était précise, plus l'argent était attribué à son créateur.

Comme vous vous en doutez, de nombreuses personnes ont été attirées par le prix et ont commencé à bricoler. Plusieurs d'entre eux ont reçu des prix, dont le plus important est un horloger nommé John Harrison. Il a passé la majeure partie de sa vie à trouver une solution lui permettant de gagner plus de 20 000 £. Sa solution était simplement de créer une horloge de mer plus précise. Son premier design, le H1, a valu à Harrison un prix de 250 £. Il a continué à améliorer le design, culminant avec le H4 qui est devenu le chronomètre de marine et lui a valu 20 000 £.

Entre-temps, un astronome nommé Nevil Maskelyne de l'observatoire royal de Greenwich a établi que les observations astronomiques pouvaient être utilisées pour déterminer la longitude. C'est pourquoi Greenwich est devenu le berceau du premier méridien avec une longitude de zéro degré.

9 prix Alkali

Le carbonate de sodium, également appelé carbonate de soude, est un agent qui peut être utilisé dans de nombreuses applications. Il est utilisé dans la fabrication du verre, dans le développement de films, comme adoucisseur d'eau de lessive, comme électrolyte chimique, comme agent de détartrage dans les chaudières et même dans les taxidermies. Bien que la plupart de ces utilisations soient récentes, le carbonate de soude est depuis longtemps prisé. C'est pourquoi le gouvernement français a créé le Prix Alkali en 1775 pour récompenser tous ceux qui pourraient développer une nouvelle méthode moins coûteuse de production de carbonate de sodium.

Le prix, d'une valeur de 2 400 livres (environ 10 000 dollars), a été créé par l'Académie française des sciences avec le soutien du roi Louis XVI. En 1791, Nicolas Leblanc, chimiste et médecin du duc d'Orléans, remporte le concours. Sa méthode, le procédé Leblanc, est devenue largement utilisée tout au long du 19ème siècle. Il s’agissait d’abord d’obtenir du sulfate de sodium à partir de sel ordinaire, puis de l’utiliser pour créer une réaction avec le charbon et le carbonate de calcium, ce qui a entraîné la fabrication de la soude carbonique convoitée.

Malheureusement, Leblanc a été victime d'un mauvais timing. Bien qu’il ait obtenu un brevet pour 15 ans sur sa méthode, la Révolution française avait commencé au moment où il avait créé une usine pour produire en masse de la soude. Leblanc ne reçoit pas d'argent et son usine est confisquée. Pendant ce temps, les Britanniques ont découvert sa technique et ont commencé à fabriquer leur propre carbonate de sodium. Finalement, les efforts de Leblanc furent reconnus à titre posthume et son prix fut attribué à ses héritiers.

8 balles de billard

Les éléphants sont toujours massacrés sans discernement pour leur précieux ivoire, mais ils sont loin d'être aussi mauvais qu'avant. Pendant des centaines d'années, de nombreux articles de luxe ont été fabriqués à partir d'ivoire. Pendant la plus grande partie de leur existence, des boules de billard en faisaient partie. Bien que la première mention de boules de billard en ivoire vienne du XVIe siècle, ce n’est qu’au milieu des années 1860 que quelqu'un a décidé qu’une solution de rechange serait appropriée. Cela ne tenait pas à des préoccupations de conservation, mais simplement à la prise de conscience du fait que les taux d'abattage d'éléphants étaient élevés et que le prix de l'ivoire augmenterait de plus en plus.

C'est pourquoi une société de billard new-yorkaise, Phelan and Collender, a créé le prix du ballon de billard en 1863. L'objectif était de trouver un matériau de remplacement viable pour les balles de billard. Le prix était de 10 000 dollars (plus de 136 000 dollars aujourd'hui).

Il existait déjà d'autres matériaux utilisés dans la fabrication des boules de billard: os de bœuf, argile et même bois, mais aucun d'entre eux n'était préféré à l'ivoire. Il fallait un nouvel agent manufacturier qui serait adopté par les joueurs de billard.

L’inventeur américain John Wesley Hyatt est considéré comme le gagnant officieux du prix, bien que les informations qui circulent soient contradictoires sur le point de savoir s’il a déjà reçu ou non l’argent du prix. Il a utilisé la nitrocellulose comme matériau composé et l'a renommé «Celluloid» au moment de sa fabrication commerciale. Même si ces balles étaient plus solides et plus durables, la réception était tiède. Ils ont été acceptés à contrecoeur mais ont vite été remplacés par d'autres matériaux synthétiques tels que la bakélite.

7 Courrier quotidien Prix ​​transatlantique

Photo via Wikipedia

Au début du vol, la plupart des événements aéronautiques ont été largement relayés, car ils étaient très populaires auprès du public. Un journal qui tenait à en profiter était le journal Courrier quotidien. Afin d’obtenir une visibilité supplémentaire, le journal a créé un certain nombre de prix pour différents exploits ou premières dans l’aviation.

Plus de 58 000 £ en prix ont été distribués entre 1906 et 1925, le montant de chaque prix individuel dépendant de la tâche à accomplir. Le premier prix notable (d'une valeur de 1 000 £) a été attribué en 1909 à Louis Blériot pour avoir été la première personne à survoler la Manche. Jacques de Lesseps répliqua son exploit un an plus tard, mais cette fois-ci, il ne valait que 100 £.

Sans doute le plus important de tous Courrier quotidien prix était le prix transatlantique de 10 000 £ pour le premier vol transatlantique. Le prix a été créé en 1913, bien qu'il ait été suspendu pendant la Première Guerre mondiale et repris en 1919. Le duo britannique composé de John Alcock et d'Arthur Brown l'a réclamé en 1919. On suppose souvent à tort que Charles Lindbergh a enregistré le premier vol transatlantique En fait, il a effectué le premier vol en solo à travers l’Atlantique. Il l'a également fait pour gagner un prix de l'aviation, le prix Orteig de 25 000 $.

6 prix de la restauration française

Les Français ont utilisé la tactique du «prix en argent» avec assez de succès. En fait, personne ne l’a fait mieux que Napoléon, qui s’y est appuyé à plusieurs reprises au cours de sa vie. Il a clairement exprimé son opinion sur l'importance de la nourriture («l'armée marche sur le ventre»), c'est pourquoi Napoléon a voulu rendre les aliments frais plus accessibles aux soldats et aux civils français. En 1795, l'armée française sous Napoléon offrit un prix de 12 000 francs à la personne qui pourrait développer un meilleur moyen de conserver les aliments.

Quinze ans plus tard, le confiseur français Nicolas Appert réclamait ce prix en acceptant de publier les spécificités de sa méthode de mise en conserve. La même année, son livre de cuisine intitulé L'art de conserver les substances animales et végétales pendant de nombreuses années a été publié et Appert est devenu connu comme le «père de la mise en conserve».

Appert a découvert que bouillir les aliments puis les sceller dans des bouteilles ou des bocaux les conservait plus longtemps au frais, à moins que le sceau ne soit brisé. Il s'est rendu compte que l'air contribuait d'une manière ou d'une autre à la détérioration des aliments, mais il ne savait pas vraiment comment. Les scientifiques de son époque ont tenté d'expliquer le phénomène avec plus ou moins de succès, mais ce n'est que 50 ans plus tard que Louis Pasteur a présenté sa théorie des germes.

5 prix Transcontinental Hearst

Photo via Wikipedia

Les récompenses d'aviation ont valu beaucoup d'argent. le Courrier quotidien ont offert jusqu'à 10 000 £ pour leurs défis alors que le prix Orteig valait 25 000 $, mais ils sont tous les deux bien en comparaison du prix Transcontinental de 1910, offert par William Randolph Hearst.

Comme son nom l'indique, l'argent a été envoyé au premier aviateur à traverser les États-Unis d'un océan à l'autre, mais il a dû le faire en moins de 30 jours. Le célèbre dépliant James J. Ward a été l’un des premiers à s’essayer, mais il n’a pas réussi à atteindre sa cible.

En fait, personne n’a été en mesure de réclamer le prix en argent, d’une valeur supérieure à un million de dollars aujourd’hui. Celui qui a réalisé le défi était le pilote de casse-cou Cal Rodgers. Mais il l'a fait en 49 jours et ne pouvait donc pas gagner le prix. Rodgers n’avait que 60 heures d’expérience en vol et n’avait appris à piloter un avion que quelques mois avant sa tentative, bien qu’il ait été enseigné par Orville Wright lui-même. En conséquence, il a dû effectuer plus de 70 arrêts au cours de son vol, dont beaucoup non intentionnels (et plus précisément nommés «accidents»). C'est aussi pourquoi il a engagé le mécanicien des frères Wright, Charles Taylor, pour qu'il suive sa route en train et répare son avion après chaque «arrêt».

4 prix du choléra

Le choléra étant un problème répandu au 19ème siècle, de nombreux efforts ont été déployés pour trouver une solution en offrant des prix substantiels. L'Académie royale de médecine de Paris a lancé le premier défi consistant à trouver un traitement curatif pour le choléra en 1819. En 1830, le gouvernement russe offrit un prix de 25 000 roubles pour le meilleur traité sur le choléra à présenter au Conseil de médecine de Saint-Pétersbourg. .

La récompense la plus importante a été le prix Breant. En 1849, M. Bréant laissa 100 000 francs à quiconque trouverait un remède contre le choléra asiatique ou un moyen de protection ou de répression contre ses causes. Comme il s’agissait d’une somme d’argent considérable, ses héritiers ont en réalité contesté le testament, mais les tribunaux ont statué à leur encontre.

Bien que le choléra soit maintenant une maladie facile à soigner, il a fallu des décennies pour que quiconque puisse collecter de l'argent du Breant Prize. Il était stipulé que de plus petites sommes d'argent pourraient être distribuées aux personnes qui font avancer la recherche d'un traitement curatif. Le professeur français Gabriel Colin et le médecin Charles Laveran ont tous deux reçu le prix, mais le montant total du prix n'a finalement pas été réclamé.

3 prix Deutsch

Henri Deutsch de la Meurthe était un magnat du pétrole français qui fut également l'un des premiers partisans de l'aviation en Europe. Il a fait un don en argent à l’Université de Paris afin qu’elle puisse entretenir l’institut de technologie aérotechnique de Saint-Cyr et poursuivre ses recherches sur l’aviation. Il a également créé les prix Deutsch.

Premièrement, le prix Deutsch de la Meurthe a été créé en 1900. Le gagnant devait effectuer un aller-retour du parc de Saint-Cloud à la tour Eiffel en moins de 30 minutes et gagner 50 000 francs. Un seul homme a sérieusement concouru dans le challenge: l'aviateur brésilien Alberto Santos-Dumont. Il l'a d'abord essayé en 1901 avec son dirigeable, le Santos-Dumont No. 5. Malheureusement, une fuite l'a fait s'écraser. Santos a failli perdre la vie lorsqu'il s'est retrouvé coincé du côté de l'hôtel Trocadero.

Sans se décourager, Dumont essaya encore quelques mois plus tard avec un nouveau dirigeable. Cette fois, il a effectué le vol en 29 minutes et 30 secondes. Après avoir remporté le prix, qui avait atteint 125 000 francs, il en a donné un tiers à son équipage et le reste aux pauvres.

Fort de ce succès, Deutsch crée un autre concours en 1904 appelé «Grand prix d'aviation». Il s'agit d'une course circulaire d'un kilomètre (0,6 mi) qui doit être complétée dans un engin plus lourd que l'air. Il a fallu quatre ans avant que l'aviateur Henry Farman ne réussisse et remporte le prix de 50 000 francs.

2 prix Wolfskehl

Crédit photo: Wikipedia, C. J. Mozzochi, Princeton N.J

En 1637, le mathématicien français Pierre de Fermat conjectura de manière fortuite à la fin d'un traité mathématique que trois entiers positifs a, b et c ne peuvent fonctionner pour l'équation a + b = c, où n est un entier supérieur à 2. Fermat prétend avoir la preuve, même si elle n’a pas été incluse car elle était trop volumineuse pour tenir dans le reste de la page. Il n'a jamais pris la peine de nous fournir cette preuve. Quelques siècles plus tard, les gens avaient toujours du mal à lui prouver qu'il avait raison ou tort.

Cette idée est connue sous le nom du dernier théorème de Fermat, tristement célèbre dans le monde des mathématiques pour sa difficulté. Au cours des siècles, le théorème n'était généralement connu que des mathématiciens qui avaient du mal à le prouver ou à le réfuter. Mais cela a changé en 1908 quand un industriel allemand, Paul Wolfskehl, a légué 100 000 marks dans son testament à quiconque aurait réussi à prouver le dernier théorème de Fermat. Wolfskehl avait un intérêt de longue date pour les mathématiques et plusieurs histoires expliquent pourquoi il s'est concentré sur le théorème de Fermat. L'un d'entre eux a déclaré qu'il voulait se suicider après avoir été rejeté par un amant et avoir été distrait par un article rédigé par un autre mathématicien qui tentait de prouver le théorème.

Près de 300 ans se sont écoulés entre l’élaboration de sa théorie par Fermat et la création du prix Wolfskehl. Près de 100 autres ont été passés avant que quelqu'un ait finalement résolu le problème. En 1995, le mathématicien britannique Andrew Wiles a finalement prouvé le théorème.

1 prix du beurre de remplacement

Napoléon n'était pas le seul souverain français à inciter l'innovation à gagner de l'argent. Son neveu, Napoléon III, fit la même chose en 1869, lorsqu'il créa le prix du substitut du beurre. La France du XIXe siècle connaissait une croissance économique considérable, de nombreuses zones rurales devenant de grandes villes. Dans le même temps, de nombreux Français ont décidé qu’ils ne pourraient pas vivre sans beurre.

La demande de beurre a rapidement augmenté plus que l'offre, il fallait donc un substitut meilleur marché. Une fois le prix en place, il n'a pas fallu longtemps pour que quelqu'un le réclame. Le pharmacien français Hippolyte Mege-Mouries avait déjà passé la majeure partie de la décennie à étudier les techniques de traitement de la graisse. Quand il a entendu parler du concours, Mege-Mouries a présenté à Napoléon une recette composée de lait écrémé à base de suif de bœuf, que l’on a surnommé plus tard «margarine». il a donc été changé en margarine.

Bien que Mege-Mouries ait obtenu un brevet, il ne gagnait pas beaucoup d'argent avec la margarine. À peine deux ans plus tard, il vendait le brevet néerlandais à la société locale Jurgens, qui en ferait fortune et deviendrait éventuellement le plus grand producteur de margarine au monde: Unilever.