10 détails obsédants sur le voyage meurtrier du parti Donner

En 1846, un groupe de 87 colons ordinaires se faisant appeler parti des Donner partit pour l'ouest afin de commencer une nouvelle vie en Californie. De nombreux groupes de voyageurs les ont précédés, et beaucoup d’entre eux les ont suivis. Pourtant, la tragédie tragique de leur voyage ferait de la fête Donner le groupe de pionniers le plus célèbre de l’histoire américaine. Merci en grande partie à Charles McGlashan, qui a mené de nombreuses interviews avec les survivants, nous en savons beaucoup sur ce qui se passait réellement dans la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada lorsque la neige tomba et que la nourriture traditionnelle s'épuisa.

10La périlleuse Sierra Nevada

Comme si le voyage vers l'ouest n'était pas assez difficile, la partie la plus difficile était parmi les dernières. Ce qui signifiait que les voyageurs étaient déjà épuisés et manquaient de rations lorsqu'ils devaient faire la dernière randonnée de 160 km (100 mi) dans les montagnes de la Sierra Nevada. Le versant est était si escarpé qu'il a longtemps été jugé impossible d'amener des chariots au-dessus de la Sierra Nevada, tandis que la quantité considérable de neige accumulée régulièrement ne faisait qu'ajouter à la difficulté.

Après de nombreuses tentatives infructueuses pour amener les wagons au-dessus du champ de tir, le parti Stevens-Murphy de 1844 est finalement devenu le premier à réussir ce voyage. Au cours de ce processus, ils ont créé le California Trail, qui serait ensuite utilisé par des milliers de voyageurs, y compris le groupe Donner.

Il a depuis été établi que le pire hiver de l’histoire de la Sierra Nevada a été l’année où le parti Donner a tenté de le traverser.

Raccourci fatal de 9Hastings

Lansford Hastings était un aventurier qui avait proposé un raccourci qui, selon lui, réduirait à des centaines de kilomètres le voyage dans l'Ouest, tout en offrant une piste exempte d'Amérindiens hostiles. Cela semblait trop beau pour être vrai, et c'était le cas. Hastings a grandement exagéré la facilité de ce raccourci, qui a en fait ajouté près de 200 kilomètres au sentier habituel.

Mais cela n'a pas empêché Hastings, qui a même écrit sur le raccourci dans son livre populaire Le Guide Emmigrant de l'Oregon et de la Californie. Le livre s’est avéré très inexact par la suite, mais il a servi à motiver les émigrants à voyager dans l’ouest. Hastings était également désireux de montrer son raccourci aux parties voyageant vers l'ouest, offrant même de les guider lui-même. Cependant, le grand nombre de femmes et d'enfants du parti Donner a retardé leur voyage suffisamment pour qu'ils aient manqué le voyage guidé de Hastings et aient dû faire leur propre chemin.

8L'avertissement qui n'est jamais arrivé

Edwin Bryant était un journaliste voyageant avec la fête Donner. Désireux de voir le raccourci très médiatisé de Hastings, il se mit à parcourir le sentier. Initialement optimiste, Bryant s'est rapidement inquiété du terrain accidenté, qu'il doutait des capacités des wagons du parti Donner. Convaincu que le sentier était désastreux, il est retourné au poste de traite à Black Fork et a laissé une lettre d'avertissement à la partie Donner, leur enjoignant de ne pas risquer le raccourci. Mais il semble que le parti Donner n’ait jamais reçu la lettre.

Il est communément admis que Jim Bridger, l'homme de frontière légendaire et propriétaire du poste de traite, n'a intentionnellement pas livré l'avertissement de Bryant au parti Donner. Le poste de traite de Bridger était parfaitement positionné pour en tirer parti si le raccourci était largement adopté par les voyageurs qui se dirigeaient vers l'ouest, ce que compromettait l'avertissement de Bryant. Au lieu de cela, Bridger donna au parti Donner les instructions écrites que Hastings leur avait laissées, permettant ainsi aux voyageurs de continuer leur route sans se soucier des dangers qui les menaçaient.

Les membres du parti eux-mêmes étaient optimistes quant à la nouvelle route. James Reed a déclaré: «On dit que Hastings Cutoff représente une économie de 350 ou 400 miles et une meilleure route. Les autres Californiens ont emprunté la longue route, craignant la coupure de Hastings. Mais M. Bridger me dit que c’est une belle route de niveau avec beaucoup d’eau et d’herbe. On estime que 700 milles nous mèneront au fort du capitaine Sutter, ce que nous espérons faire dans sept semaines à compter de ce jour.

7Le meurtre qui a exilé un chef

Comme Bryant l'avait prédit, le raccourci s'est avéré être une perte de temps exténuante, épuisant les ressources limitées du parti et effaçant son tempérament. Les choses se sont gâtées peu de temps après que la fête se soit déroulée à travers la coupure de Hastings et soit revenue sur le sentier plus établi. Deux chariots se sont empêtrés, obligeant leurs propriétaires, James Reed et John Snyder, à se maudire l'un l'autre. Les témoignages de témoins oculaires de l’autre parti présents sur les lieux confirment que John Snyder a alors commencé à frapper James Reed au-dessus de la tête avec son fouet à boeuf. Pour se défendre, Reed plongea un couteau dans la poitrine de Snyder, le tuant presque instantanément.

En apprenant le décès de Snyder, le reste du groupe a demandé que Reed soit pendu pour meurtre. Cependant, la femme de Reed a imploré sa pitié, arguant que son mari ne s'était que défendu. Après quelques discussions, le parti a décidé de l'exiler à la place.

L’exil signifiait que Reed devait abandonner son chariot, ce qui signifiait également quitter sa femme et ses enfants. Connaissant le retard pris par le train Dagon suite au raccourci Hastings, Reed se précipita le long du sentier California, dans l'espoir de renvoyer des provisions à la fête. Réalisant que le parti aurait du mal à traverser les montagnes à temps, il a commencé à penser qu'il ne reverrait jamais sa famille. Il l'a fait et il jouerait le rôle clé dans leur survie.

6 Perdre la course en un seul jour

Malgré tous les retards, le parti Donner a quand même réussi à atteindre la Sierra Nevada en octobre. En fait, les Amérindiens locaux estimaient qu’il leur restait un mois avant les premières neiges pour fermer le laissez-passer. Cette dernière lueur d’espoir a élevé l’ambiance de la fête.Mais cela ne fit que rendre ce qui allait venir encore plus cruel.

Le 31 octobre, le groupe Donner a passé la nuit à seulement 300 mètres du sommet du col. Leur plan était de dégager le sommet le lendemain et de commencer à descendre en dehors de la plage, laissant le pire du voyage derrière eux. En fait, la seule raison pour laquelle ils n’ont pas seulement dégagé le sommet ce jour-là est qu’un des wagons de la famille Donner avait cassé une roue. Estimant qu'ils disposaient de beaucoup de temps, le reste de la fête décida de les attendre.

Il a neigé 1,5 mètre (5 pi) cette nuit-là. Le sommet étant impénétrable, les Donners ont compris qu'ils n'avaient plus la possibilité de traverser les montagnes avant l'arrivée de l'hiver. Malgré leur faible approvisionnement, ils n’ont pas d’autre choix que de retourner au lac Truckee, maintenant connu sous le nom de lac Donner, et de se préparer à camper.

5Oxen, écorce et brindilles

Bientôt, la faim s’installa. Margaret Reed rappela que le groupe «n’avait pas à manger en premier. Nous avons rarement pensé au pain car nous n'en avions pas, car je me souvenais bien. »Les fournitures ayant disparu et la neige profonde rendant difficile la chasse ou le fourrage, le groupe s'est tourné vers d'autres sources de« nourriture ».

Premièrement, ils mangèrent rapidement les quelques bœufs qui avaient survécu à ce voyage ardu. Ensuite, ils ont commencé à ronger le cuir et les peaux sèches utilisées pour les tentes. Elizabeth Donner s'est souvenue de manger beaucoup d'écorce et de brindilles comme moyen d'atténuer la faim. Cela ne fournissait certes pas beaucoup de nourriture, mais simplement donner quelque chose à mâcher aux dents a apparemment quelque chose à faire pour «adoucir les rongements qui font pleurer le pain et la viande».

La première personne à mourir de manque de nourriture est le jeune Bayless Williams, décédé le 15 décembre, juste un mois et demi après que les neiges aient piégé la fête au bord du lac.

4Le premier goût de la chair humaine

À la mi-décembre, un petit groupe a tenté de franchir le col à pied. Ils viendraient à être connu comme l'espoir désespéré. Le nom était assez approprié - le groupe est parti marcher sur des raquettes faites à la maison et n’a emporté presque ni nourriture ni fournitures. (En toute justice, il n'y en avait presque pas à prendre.) En raison de la forte neige, leur moyenne ne dépassait en moyenne que 6 kilomètres par jour. La situation a empiré après quelques jours, lorsque la neige s'est épaissie et qu'un blizzard a laissé le groupe désorienté. À court de nourriture et affamés, ils ont commencé à parler de sacrifier l'un des leurs pour nourrir les autres.

Comme le veut la «chance», le problème de savoir qui devrait être sacrifié a apparemment été résolu lorsque le membre du Parti, Patrick Dolan, a perdu la raison et s'est complètement déshabillé. Sans surprise, il a rapidement sombré dans la stupeur et est décédé. Un membre inconnu de Forlorn Hope a coupé une partie de la chair de son corps et le groupe a commencé à faire griller et à manger la viande. Alors que d'autres mouraient, les survivants continuaient de les massacrer, étiquetant la viande pour s'assurer que personne ne devrait manger un membre de la famille ou un ami proche.

3La mort tragique de deux héros amérindiens

Deux membres de Forlorn Hope n'ont jamais mangé de chair humaine et ont néanmoins survécu plus longtemps que beaucoup d'autres, travaillant sans relâche pour aider le parti à traverser la Sierra Nevada. Ils étaient deux Amérindiens nommés Luis et Salvador.

Luis et Salvador ont trouvé le parti lorsque la nouvelle de leur retard a atteint le Fort de Sutter en Californie. Ils ont apporté avec eux une connaissance approfondie de la survie dans les Sierras et une volonté de mettre leur vie en danger pour atteindre la partie bloquée. De l'espoir désespéré, ils ont seuls refusé de recourir au cannibalisme.

Mais une fois que Forlorn Hope a fini de manger ceux qui sont morts de causes naturelles, le membre William Foster a suggéré de tuer Luis et Salvador, les seuls non-Blancs présents. Un autre membre, William Eddy, était fortement en désaccord et a même averti Luis et Salvador du complot potentiel. Apparemment, les deux hommes ont eu du mal à croire ce que leur disait Eddy, mais ils ont disparu par peur une fois récupérés de leur choc.

Une semaine plus tard, Forlorn Hope a rencontré les deux Amérindiens, qui s’étaient apparemment effondrés de faim. William Foster, qui était décrit comme "insane" à ce moment-là, a immédiatement tiré sur eux et les a tués. Tous les membres du groupe ont mangé leur corps, ce qui a permis de nourrir les Espoirs désespérés pour nettoyer les montagnes et atteindre la vallée de Sacramento.

2Le terrifiant Louis Keseberg

À mesure que l'hiver avançait, des équipes de secours ont été envoyées pour ramener le plus de survivants possible. À chaque fois que les sauveteurs atteignaient les camps de Donner, ils semblaient retrouver de plus en plus de corps mutilés et à moitié mangés.

La quatrième et dernière mission de sauvetage est arrivée le 10 avril 1847. Elle visait principalement à sauver des biens laissés dans les camps, car tous les gens auraient été sauvés ou morts. À leur grande surprise, la mission a découvert Louis Keseberg, vivant tout seul. À ce jour, sa survie a été controversée car il a été retrouvé avec une arme à feu, des pots de viande et une grande partie de l'or de la famille Donner. Les sauveteurs ont même trouvé dans un coin de la viande d’animal cachée intacte, qu’ils jugeaient encore suffisante pour être mangée.

William Eddy était l'un des sauveteurs qui ont trouvé Keseberg, seulement pour se rendre compte que Keseberg s'était régalé de la dépouille de son fils. Eddy avait alors promis de tuer Keseberg alors que les autres membres du groupe de secours envisageaient sérieusement de le lyncher en raison de la nature apparemment meurtrière de sa survie. Cependant, les têtes les plus froides ont prévalu et Keseberg a convaincu les sauveteurs de le laisser revenir au Fort de Sutter avec eux. Il a évité toute accusation, mais a vécu le reste de sa vie dans la solitude, car des récits de son cannibalisme ont suivi partout où il est allé.

1Le décompte final

À la fin d'avril 1847, la tragédie de la fête Donner était enfin terminée.La découverte de Keseberg par la quatrième et dernière équipe de secours a permis à tous les survivants d'arriver enfin en Californie. Presque un an après le début du voyage des Donners vers l’ouest, c’était fini.

Quatre-vingt-sept hommes, femmes et enfants ont commencé le voyage. Seulement 46 ont survécu. Ce nombre aurait sans aucun doute été beaucoup plus bas si ce n’était les héroïques missions de sauvetage, la persistance de James Reed à demander de l’aide, et les conseils désintéressés de Luis et Salvador. De toutes les familles sur le voyage, c'est la famille Donner qui a le plus perdu. Les quatre adultes et quatre des enfants sont décédés. Sur une note plus heureuse, pas un seul membre de la famille Reed n'est mort, aucun des Reed ne s'est engagé dans le cannibalisme.

On estime qu'environ la moitié des survivants se sont livrés au cannibalisme, tandis que presque tous les cadavres ont été mangés dans une certaine mesure.