10 jours insoutenables dans la bataille de l'Yser

Listverse était en Belgique le 18 octobre, à l’occasion du centenaire de la Première Guerre mondiale, à Flanders Field. En chemin, nous avons parcouru le pays et fait l'expérience de tout ce que cette région incroyable peut offrir. Découvrez ce que nous avons fait sur Twitter ou Facebook avec le hashtag #LVHitsBelgium.

Le 4 août 1914, l'Allemagne envahit la Belgique dans le but d'établir une base de commandement au nord afin de contourner les fortifications que la France avait construites le long de la frontière allemande. Mais ce qui devait être une opération rapide s'est transformé en mois de campagnes exténuantes contre un pays qui n'abandonnerait tout simplement pas. Lentement mais sûrement, les Belges perdaient du terrain et en octobre 1914, la machine de guerre allemande avait obligé l'armée belge à quitter Anvers.

Alors que les soldats en lambeaux et en bataille battaient en retraite dans la petite ville de Nieuwpoort, une décision était prise: ils lui donneraient une ultime tentative, pour l'enfer ou pour la gloire. Si l'Allemagne franchissait la ligne de démarcation, elle aurait accès à tout le nord de la France. Mais si Nieuwpoort tenait, cette seule victoire pourrait changer à jamais le cours de l'histoire. Les troupes allemandes se sont approchées des murs de la ville et des soldats des deux côtés ont serré les dents en prévision des jours à venir.

La bataille de l'Yser (prononcé «eye-sir») est devenue l'un des conflits les plus sanglants de la première année de la Première Guerre mondiale. Grâce au journal d'un Belge du nom d'Emiel Vandenabeele, nous savons exactement ce qui se passait sur le terrain. les deux armées se sont battues, mètre par mètre, sur la terre boueuse longeant les champs de la rivière Yser.

10 dimanche 18 octobre
La bataille commence

Ce jour était le début officiel de la bataille. La veille, le maire de Nieuwpoort avait reçu une lettre du commandant de l'armée belge l'invitant à évacuer la ville. L'armée allemande était aux portes depuis le 16 et les négociations avaient finalement été rompues. La lettre disait: «Monsieur le maire, j'ai le regret de vous informer que votre ville sera bombardée par les Allemands et peut-être aussi par nos propres troupes si l'ennemi devait entrer dans votre ville."

Le maire a pris l'avertissement et a fait sortir autant de personnes que possible, mais les bombardements avaient déjà commencé. Emiel Vandenabeele a envoyé son épouse et ses enfants à travers la France en Angleterre, mais il est resté sur place. Lorsque les derniers traînards ont quitté la ville le 18, tout le monde s'est arrêté à l'hôtel de ville pour se rendre. Un décret royal a ordonné à tous les citoyens de laisser un matelas et deux couvertures pour les soldats dans les tranchées. Tous ceux qui sont restés dans la ville se sont accroupis et ont prié pour que les combats se terminent bientôt.

Cent soixante mille Allemands ont martelé à la ville alors que à peine 50 000 soldats belges ont tenu le front pour les retenir. Selon les mots du soldat belge Raoul Snoeck du 2nd Line Regiment: «Pour chaque ennemi que nous tirons, trois autres le remplacent. En plus de cela, on nous dit de ne pas tirer trop souvent. 'Ce sont nos dernières balles, ne les gaspille pas!' ”

9 mardi 20 octobre
Enterré comme un chien

Au troisième jour de la bataille, la situation était sombre pour l'armée belge, malgré les troupes britanniques arrivées en renfort. Les tranchées étaient déjà remplies de corps et les soldats belges devenaient de plus en plus désespérés. Les Allemands ont d'abord utilisé des ballons d'observation pour observer les positions belges, mais chacun était une mission suicide. Les Belges les ont abattus à vue, tuant tous les soldats à bord.

Pourtant, les Allemands ont avancé dans la ville. Emiel a vu un soldat à bicyclette se faire abattre; son corps a été enterré dans un jardin voisin pour le sortir de la rue. Après l'incident, son journal indique: «Personne n'est enterré dans l'église ou dans la cour de l'église. Tous ceux qui meurent sont enterrés le même jour, comme un chien. »Au large de la côte, de petits navires de guerre britanniques tiraient des canons sur Nieuwpoort et dans les campements allemands. Mais peu importe le nombre de coups de feu tirés, les Allemands ne pouvaient être arrêtés.

8 mercredi 21 octobre
Une ville en flammes

Tandis que les citoyens dormaient dans la peur, Nieuport a commencé à brûler. Les bombes allemandes frappaient maintenant de grands bâtiments et les nuits étaient illuminées par les flammes des églises et des maisons qui se transformaient en cendres. Ce jour-là, le journal d'Emiel enregistre l'incendie d'une église près de chez lui. Il a été réveillé à minuit par sa femme de chambre, qui criait pour que quelqu'un aide à éteindre le feu. À ce stade, le quatrième jour de la bataille, les gens dormaient vêtus de leurs vêtements et même de leurs chaussures. Si les Allemands arrivaient en ville, ils n'auraient pas le temps de se préparer.

Après s'être réveillé aux hurlements de sa femme de chambre, Emiel se rendit à l'extérieur pour voir l'église projeter des balles de feu en direction du marché voisin. Le révérend était déjà dehors, jetant des seaux d'eau sur la flamme. Les gens se sont rassemblés et ont apporté de l'eau. Les étincelles de l'église enflammaient les toits et les cours, le vent les emportant jusqu'au port. Même avant que les Allemands fassent une brèche dans la ville, les gens se battaient pour leur survie. Mais les choses ne feraient qu'empirer.

7 jeudi 22 octobre
L'odeur de la défaite

«Les Allemands sont partout, comme s'ils avaient rampé hors du sol. Ils sentent la victoire, mais nous résistons farouchement. Autour de nous, des églises, des fermes et des villages brûlent. Nous n'avons rien mangé ou bu depuis trois jours. Nous dormons à côté de nos camarades tombés au combat, mais nous n'avons ni le courage ni la force de les enterrer. Pas de remplacement à prendre en charge, pas de provisionnement. La pluie tombe dans des seaux.

Les Allemands avaient finalement réussi à envoyer des troupes de l'autre côté de l'Yser pour la première fois dans la bataille. Chaque fois qu'une patrouille a atterri, ils ont été tués ou faits prisonniers par les forces belges de l'autre côté. Mais malgré le fait que personne ne soit jamais revenu, les Allemands ont continué à en envoyer plus.Ils ont continué à repousser les Belges avec leurs effectifs supérieurs et, une marche après l'autre, l'armée belge s'est éloignée du fleuve. Les prisonniers allemands ont défilé dans les rues de Nieuport comme des trophées temporaires, mais la bataille était loin d'être terminée.

6 vendredi 23 octobre
La faim et la famine

La faim et la famine crispaient lentement la ville de Nieuport. Les soldats et les citoyens restants languissaient sous les assauts allemands. Emiel a résumé la situation avec une finalité sans équivoque: «J'ai rencontré un homme qui était prêt à tuer notre chien et nos deux chats. Les petits animaux mourraient de faim de toute façon. Je pense qu'il vaut mieux ne pas les laisser souffrir. "

Les armées belge et française ont fait sauter le dernier pont sur l'Yser et les Français songeaient à inonder leur côte nord. La seule raison pour laquelle ils ne l'ont pas fait était que cela aurait bloqué l'armée belge entre les Allemands et les eaux de crue. Ils ont tenu la décision, ne voulant pas encore sacrifier totalement l'armée qui luttait pour garder l'ennemi de leur frontière. C'était une décision qui a porté ses fruits.

5 samedi 24 octobre
Endormi dans la boue gelée

Les horreurs de la guerre de tranchées de la Première Guerre mondiale ont été ressenties sur tout le front occidental, et l'armée belge n'a reçu ni plus ni moins que toute autre armée sur le terrain. Ils sentaient le sol trembler à chaque bombe, entendaient chaque balle défiler. Ils ont vu leurs camarades soldats crier et tomber au sol sous une brume sanglante lorsqu'un coup fatal a touché sa cible. Ils dormirent dans la boue glacée au milieu des cuivres durs des douilles de coques usées. Nieuwpoort a transformé un entrepôt en une station de préparation pour faire face aux pertes croissantes de la bataille. Les obus lancés à 25 kilomètres de distance ont soudainement explosé sans prévenir. Il n'y avait aucun moyen de se protéger.

Les citoyens de Nieuwpoort qui n'étaient pas encore partis fuyaient samedi. Le maire a décollé, abandonnant la ville à l'armée. Trois jours plus tôt, le dernier médecin de la ville avait pris la fuite. À présent, seuls des civils non formés et des infirmiers de l'armée s'occupaient des soldats blessés. La moitié de la ville avait été réduite en ruines et l'autre moitié allait suivre.

4 lundi 26 octobre
Catastrophe au barrage

Le 25, Emiel Vandenabeele a fui la ville à pied avec sa femme de chambre et son oncle. Chacune ne portait qu'un seul petit colis sous la main sous forme de provisions. Le même jour, un comité de la ville belge voisine de Veurne a décidé d'un plan radical: ils allaient ouvrir les vannes à marée haute et laisser la mer envahir la plaine de l'Yser.

Dans la nuit du 26 octobre, un groupe de soldats belges menés par le capitaine Robert Thys s'est rendu à Nieuwpoort pour ouvrir les portes. Dans l'obscurité et le froid, craignant d'allumer une seule lampe de peur que les Allemands ne découvrent leur plan, les soldats ouvrent péniblement le portail de Kattesas. C'était un désastre: la pression de l'eau de mer à marée haute a refermé les portes. Le groupe a fait une retraite précipitée. Dans la ville, le bruit des bombes allemandes résonnait dans la nuit. Un nouveau bombardement avait commencé et il manquait de temps.

3 mardi 27 octobre
Un filet d'espoir

La nuit suivante, le capitaine Thys et son équipe réessayèrent, apportant cette fois des cordes pour maintenir ouvertes les portes. Ça a marché. Les cordes ont maintenu les vannes ouvertes afin que l'eau de mer puisse affluer dans le canal, et les portes refoulement s'ouvraient automatiquement deux fois par jour à marée haute. Lentement mais sûrement, l'océan se déversait sur la terre ferme. Mais c'était trop lentement. L’écluse de Kattesas était ancienne et étroite et le canal avait une route sinueuse qui empêchait l’écoulement de l’eau de mer. Les déchets flottants les ont également retenus, transformant la crue en un filet.

Pendant ce temps, les soldats français empêchaient tous les réfugiés de rentrer à Nieuport. Ils avaient des sentinelles postées sur chaque route, allée et chemin boisé et avaient pris l'habitude de tirer sur quiconque se trouvait sur les routes secondaires. Les troupes belges épuisées affluaient du front vers la France. Les civils ont donné aux soldats leur matelas et ont dormi sur le sommier. Il semblait que chaque soldat sortant du champ de bataille permettait aux Allemands de faire un pas de plus vers la victoire.

2 jeudi 29 octobre
La montée des eaux de crue

«L’Yser est rouge de sang et regorge de corps flottants, qui sont retirés de l’eau par des bateaux et des crochets pour les enterrer. Des centaines, des milliers de personnes périssent chaque jour. Tuer un homme semble presque aussi simple que de tuer une mouche.

Le matin du 29 octobre a commencé froid. Les soldats mouraient maintenant de faim et du temps presque autant que des tirs ennemis. Peu de gens avaient entendu parler du plan du gouvernement visant à inonder la plaine, et encore moins avaient vu les effets du projet sur la nature. Mais cette nuit-là, les troupes étaient de nouveau aux écluses, ouvrant les portes pour laisser la mer entrer dans la ville. Cela ressemblait presque à un effort inutile à ce moment-là - les Allemands étaient sûrs de sortir victorieux. Cela faisait quatre jours maintenant qu'ils comptaient sur les inondations pour repousser les troupes allemandes, mais l'eau coulait péniblement lentement hors des Kattesas et toute inondation que les Allemands voyaient était liée à la pluie excessive de ces derniers jours. Leurs rêves s'effondraient presque aussi vite que la ville.

Au cours des prochains jours, les Belges ont réussi à ouvrir davantage de vannes et les eaux de crue ont déferlé vers le sud. La ville a sombré et les villes et villages situés le long de la plaine de l'Yser ont subi le même sort. Ils avaient détruit leurs terres, mais cela avait fonctionné - les Allemands étaient dans une impasse. Au cours des quatre prochaines années, la Belgique a maintenu la ligne allemande sur le front de l'Yser, ce qui a stoppé leur avance et modifié le cours de la guerre.Plus de 76 000 Allemands sont morts lors de la bataille de l'Yser, ainsi que 20 000 Belges, mais ce fut l'un des actes isolés de la guerre qui mit un terme à l'avancée de la machine de guerre allemande.

1 mercredi 11 novembre
Et retour à nouveau

«Retour à Nieuport.

Ces mots simples signifient le début d'un nouveau départ. Emiel Vandenabeele est finalement rentré chez lui avec sa famille, seulement pour retrouver la ville en ruine. À la mi-novembre, la ville était toujours sous la menace de la guerre, mais les Allemands avaient cessé leur avance et ne faisaient que pleuvoir à l'occasion des tirs de mortier sur les toits des réfugiés qui rentraient au pays. La guerre était loin d'être terminée et les fils, les frères et les pères étaient loin de rentrer chez eux, mais le processus de reconstruction avait commencé.

La plaine de l'Yser a été maintenue en état d'inondation jusqu'en 1918. Emiel a eu de la chance: de nombreuses personnes n'ont jamais été en mesure de rentrer chez elles car leurs maisons avaient été détruites par les inondations. C'était une période sombre pour des dizaines de milliers de personnes, mais grâce à la bravoure et à la persistance des soldats belges qui ont combattu toute la nuit alors qu'il semblait que le soleil ne se lèverait plus jamais, des millions de vies ont finalement été sauvées.

Cette année marque le centenaire du début de la bataille de l'Yser et la Belgique rend hommage à tous ceux qui ont péri dans le conflit. La célébration du Front de la lumière a eu lieu le 17 octobre 2014, au cours de laquelle plus de 8 000 hommes, femmes et enfants ont tenu une rangée de flambeaux sur toute la longueur de la ligne de 84 kilomètres (52 mi) qui marque l'inondation de l'Yser. Vous pouvez en savoir plus sur l'événement avec la permission de VisitFlanders, que nous souhaitons remercier d'avoir rendu notre visite en Belgique possible.