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10 méthodes intelligentes pour dater le passé humain
S'appuyant sur son expertise des documents anciens et des généalogies bibliques, l'archevêque irlandais James Ussher (1581-1656) a estimé que notre planète avait été créée le matin du 23 octobre 4004 av. Notre compréhension de la chronologie mondiale a beaucoup évolué depuis l'époque d'Ussher, grâce aux nombreuses méthodes de datation intelligentes que nous avons développées.
10 Rencontres linguistiques
Au fil du temps, deux communautés géographiquement isolées qui parlent la même langue afficheront des différences dans leur façon de parler. Après quelques générations, le changement de langue devient plus significatif. Après des milliers d'années, nous sommes probablement confrontés à deux langues liées mais totalement indépendantes.
La linguistique peut dater du texte sur des documents, de la poterie, des murs de bâtiment et de nombreuses autres surfaces. De nombreux textes anciens importants ont été datés sur la base de comparaisons linguistiques, tels que le Zoroastrian Avesta, qui aurait été écrit vers 1200-1500 avant JC sur la base de similitudes linguistiques avec les Vedas indiens.
Rencontres à trois anneaux (dendrochronologie)
La plupart des essences produisent chaque année de nouveaux bois, ce qui se traduit par des anneaux de croissance faciles à détecter dans une section transversale de son tronc. En faisant correspondre les séquences de cernes d'arbres vivants d'âges différents, il est possible de créer une longue séquence de cernes d'arbres pour des centaines, voire des milliers d'années en arrière.
À Alchester, au nord d’Oxford, en Angleterre, les archéologues ont découvert les vestiges d’un fort romain. Grâce aux conditions du sol, deux gros bois de construction soutenant la structure du portail ont survécu. Une analyse dendrochronologique a établi que les deux arbres avaient été coupés entre octobre 44 et 45, date qui correspond aux données historiques, puisque la conquête de la Grande-Bretagne par les Romains remonte à 43 après JC.
8Seriation Rencontres
Beaucoup d'entre nous peuvent organiser mentalement la plupart des créations humaines dans une séquence chronologique. Les archéologues peuvent faire la même chose avec les artefacts du passé. Les créations provenant d'un lieu et d'une heure donnés affichent un style distinctif.
La sérialisation des styles de poterie est à la base de nombreuses séquences chronologiques. La plupart des cultures humaines postérieures à 8 000 ans av. J.-C. possèdent un style de céramique distinctif. En Grèce, par exemple, le style de poterie Black Figure (figures noires sur fond rouge) était dominant de 625 à 530 av. J.-C. lorsqu'il a été remplacé par la poterie Red Figure (figures rouges sur fond noir). Un fragment de poterie grecque à figures noires découvert dans un contexte archéologique pourrait indiquer que le contexte n’est pas antérieur à 625-530 av.
7Thermoluminescence
La thermoluminescence (TL) peut être appliquée à des matériaux cristallins enfouis dans le sol qui ont déjà été exposés au feu, tels que la poterie. Au cours d'un test TL, la poterie est chauffée, libérant de l'énergie emprisonnée sous forme de lumière. Cette lumière est mesurée, révélant le temps écoulé depuis la formation de la structure cristalline.
Du moment où le navire a été mis à feu jusqu'au moment où il est analysé, il a absorbé les radiations de l'environnement proche. Cette énergie est piégée et accumulée dans la structure minérale de la poterie. Pour une lecture précise, les archéologues doivent mesurer le niveau de rayonnement à l'endroit exact où l'échantillon a été trouvé dans le sol. Ce niveau de rayonnement n'est pas représentatif du niveau de rayonnement auquel l'échantillon a été exposé avant d'être enterré. C'est pourquoi la datation par TL a une précision de plus ou moins 10% et est souvent comparée à d'autres méthodes de datation.
6Electron Spin Resonance
Comme la TL, la résonance de spin électronique (ESR) mesure également l’énergie piégée. Contrairement à TL, le test ESR ne chauffe pas l'échantillon, ce qui le rend approprié pour les matériaux qui se décomposent lorsqu'ils sont exposés à des températures élevées.
ESR est généralement utilisé pour dater les échantillons de dents. Une fois enterrés, l'émail des dents commence à accumuler de l'énergie provenant du rayonnement de fond. La précision de la datation ESR est de plus ou moins 10-20%. Bien que ce chiffre puisse sembler inexact, la RSE peut fournir des résultats précieux pour l’étude des premiers humains, où nous traitons souvent avec des chiffres de centaines de milliers d’années.
5Chronologies Et Calendriers
La datation du passé humain le plus récent reposait en grande partie sur des chronologies historiques, des enregistrements et des calendriers laissés par les civilisations passées. Mais les anciens calendriers ont tendance à fonctionner selon un système de chronométrage local, normalement aligné sur une succession de rois ou de dynasties régnantes. La seule façon de rendre ces calendriers utiles est de les lier à notre propre calendrier.
Lorsque deux ou plusieurs de ces sociétés entrent en contact, nous pouvons parfois trouver les mêmes événements enregistrés dans deux systèmes de chronométrage indépendants, ce qui nous permet d’aligner ces différents calendriers. La conquête de l'Égypte par Alexandre en 332 av. J.-C., par exemple, aligne les systèmes de chronométrage égyptien et grec.
4Cross-Dating
Avant que les techniques scientifiques modernes de datation ne soient développées, la datation croisée était appliquée lorsque des artefacts d'une séquence connue provenant d'une région historiquement datée étaient trouvés dans des zones pour lesquelles nous ne disposions d'aucune information chronologique fiable.
Lors de la fouille du palais de Knossos dans l'île grecque de Crète, plusieurs objets égyptiens importés datés de 1500 ans avant JC ont été récupérés. Ceci, combiné à plusieurs exemples de poteries crétoises découvertes dans des contextes archéologiques égyptiens datant de 1900 environ avant JC, a permis aux archéologues d’étendre la chronologie égyptienne en Crète.
Datation 3Radiocarbone
Bien que l'atome de carbone ait normalement six neutrons dans son noyau (carbone 12), nous sommes entourés d'une petite quantité de carbone contenant huit neutrons (carbone 14). Le carbone 14 est un atome instable de haute énergie et a tendance à se désintégrer. La quantité de carbone 14 dans un échantillon donné sera réduite de moitié (on parle de demi-vie) environ tous les 5 700 ans.
Lorsqu'un organisme meurt, les échanges d'énergie et de matière s'arrêtent et il ne peut plus incorporer de carbone 14 dans ses tissus. Au fur et à mesure que le temps passe, la quantité de carbone 14 diminue, et comme nous connaissons la vitesse à laquelle cette perte se produit, nous pouvons estimer le temps écoulé en fonction de la lecture de la concentration en carbone 14.
Cette technique peut être appliquée à presque toutes les matières organiques (restes humains, charbon de bois, restes de plantes, etc.). Une limite est l’âge de l’échantillon: les matériaux âgés de plus de 70 000 ans n’ont pas une concentration en carbone 14 suffisante pour permettre une lecture précise. La même chose se produit avec des échantillons trop récents car la concentration de carbone 14 pourrait être trop élevée.
2 datation de potassium-argon
La datation au radiocarbone appliquée aux fossiles d'hominins d'Afrique de l'Est n'a donné aucun résultat, ce qui donne à penser que les restes des membres les plus anciens de notre arbre évolutif humain étaient âgés de plus de 70 000 ans. Les archéologues ont demandé l'aide de géologues et d'une méthode de datation connue sous le nom de datation au potassium-argon.
Le potassium 40 est un isotope radioactif qui se désintègre en argon 40, un gaz inerte. Lorsque de nouvelles roches volcaniques se forment, leur contenu en argon-40 est vidé lorsque le gaz s'échappe. Sa demi-vie est d'environ 1,3 milliard d'années. Une lecture du nombre relatif d'atomes de potassium 40 et d'argon 40 dans un échantillon de roche volcanique peut être traduite en temps écoulé depuis la formation de la roche.
De nombreux sites archéologiques importants où les premiers hominins ont été trouvés sont situés dans des zones riches en roches volcaniques. Parfois, les restes d'hominine se trouvent dans une couche géologique pouvant être datée à l'aide de la technique du potassium-argon et d'autres fois, ils sont pris en sandwich entre des couches de roche volcanique pouvant également être datées avec cette méthode de datation.
1Stratigraphie
Lorsque les archéologues procèdent à des fouilles, ils exposent et étudient la stratification du sol (les multiples couches de sol situées sous la surface). Si aucune preuve de perturbation humaine ou naturelle n'est trouvée, on suppose que les couches sous-jacentes se sont déposées avant les couches sus-jacentes.
La stratification nous indique seulement une séquence chronologique relative des couches inférieures les plus anciennes aux plus récents gisements archéologiques situés en haut. Une partie du matériel que nous récupérons de ces couches conviendra pour une datation absolue. Nous pouvons trouver des matériaux organiques (par exemple des os) appropriés pour la datation au radiocarbone ou peut-être des fragments de poterie appropriés pour un test de thermoluminescence. Dans ces cas, nous pouvons établir une date pour tous les autres éléments trouvés dans le même calque.
Cristian est un écrivain indépendant et rédacteur en chef de Ancient History Encyclopedia. Il étudie actuellement l'archéologie à l'Université de Leicester et se passionne pour le passé humain.