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10 faits étonnants sur les cellules immortelles d'Henrietta Lacks
L'histoire d'Henrietta Lacks est aussi étonnante que miraculeuse. Henrietta, un pauvre cultivateur de tabac noir du sud de la Virginie, a reçu un diagnostic de cancer du col utérin extrêmement agressif.
Les scientifiques essayaient de cultiver des tissus humains en laboratoire depuis de nombreuses années sans succès. Mais après la biopsie de la tumeur d'Henrietta, la réponse vint enfin. Les événements qui ont suivi ont créé un effet d'entraînement tel que le monde de la médecine n'a jamais été le même.
10 tumeur d'Henrietta produite les premières cellules humaines immortelles cultivées en culture
En janvier 1951, Henrietta s’est rendue à la clinique de gynécologie Johns Hopkins après avoir commencé à saigner abondamment. Elle a reçu son diagnostic de cancer du col utérin, un échantillon de sa tumeur et un traitement chirurgical par radiothérapie. Malheureusement, le cancer d'Henrietta s'est propagé si rapidement que rien ne pouvait être fait pour la sauver. Elle est morte en octobre de cette année.
L'échantillon de tissu d'Henrietta a été envoyé au Dr George Otto Gey, responsable de la recherche sur la culture tissulaire à Johns Hopkins. Pendant des années, Gey avait essayé de produire une lignée de cellules pouvant vivre éternellement dans un environnement de laboratoire.
Enfin, il a réussi en utilisant sa propre technique de culture. Il s'agissait de baigner les cellules dans un fluide de plasma de poulet, d'extrait d'embryon de boeuf et de sérum de cordon placentaire humain. À l'observation, Gey découvrit que les cellules d'Henrietta se multipliaient rapidement et continuellement.
En moins de deux ans, les échantillons de tissus d'Henrietta ont été soigneusement emballés et distribués dans le monde entier. Les cellules s'appelaient cellules «HeLa» d'après les deux premières lettres du prénom et du nom d'Henrietta.
Il convient de noter que le nombre de cellules HeLa cultivées à ce jour s'étend sur plus de 105 km (65 mi), ce qui permet d’enrouler l’équateur terrestre plus de trois fois.
Bien qu'elles soient cancéreuses, les cellules HeLa se comportent comme des cellules normales du corps. Cela a permis aux scientifiques d’apprendre comment ils réagissaient dans certains environnements. Des possibilités de recherche autrefois illicites ou contraires à l'éthique sont soudainement devenues une réalité lorsque les scientifiques ont commencé à comprendre comment se passait la division cellulaire ou comment un virus affectait une cellule.
La fin tragique d'une femme a été le début d'un avenir remarquable en sciences et en médecine.
9 ses cellules ont été prises à son insu et sans son consentement
Dans les années 1950, il n'était pas considéré comme contraire à l'éthique d'utiliser quelqu'un dans une étude scientifique sans sa permission ou de fournir un traitement médical non autorisé. Aucune loi ne protégeait les droits de personnes comme Henrietta dont la vie privée avait été violée par des chercheurs.
Le Dr Gey a initialement attribué le miracle scientifique à une femme imaginaire appelée «Helen Lane» dans le but de dissimuler la véritable identité d'Henrietta. Ce n'est que de nombreuses années plus tard que la vérité est apparue.
Bien qu'Henrietta n'ait pas reçu la reconnaissance qu'elle méritait à juste titre à l'époque, Gey avait apparemment les bonnes intentions. Il aurait consacré sa vie à la recherche sur la culture, allant jusqu'à utiliser sa famille et lui-même pour ses études.
Son seul espoir pour les cellules était qu’elles aient l’impact scientifique qu’elles avaient réellement à l’époque. Bien que Gey ait eu ses propres difficultés financières, il n'a jamais vendu d'échantillons de tissus d'Henrietta. Cependant, de nombreuses entreprises et industries profiteraient plus tard des cellules HeLa de Gey.
8 Le cas des cellules immortelles était un mystère médical
Pendant des années, les scientifiques ont été perplexes quant à la raison pour laquelle les cellules cancéreuses d'Henrietta se sont répliquées si rapidement et de manière aussi agressive sans mourir. Certains ont suggéré que c'était peut-être une combinaison de virus du papillome humain (VPH) et de l'ADN d'Henrietta qui avait provoqué la réaction des cellules.
En outre, il a été découvert qu'elle était atteinte de syphilis, ce qui entraînait une croissance agressive des cellules cancéreuses en raison d'un système immunitaire affaibli. Mais ce n'est qu'en 2013 qu'une réponse hautement probable est apparue.
Selon une étude réalisée par des chercheurs de l'Université de Washington, le génome brouillé du HPV (qui contient ses propres gènes du cancer) s'est inséré à proximité d'un oncogène (un gène pouvant provoquer un cancer lorsqu'il est altéré) dans le génome d'Henrietta. Cela a activé l'oncogène et a provoqué la réplication rapide des cellules HeLa dans le corps d'Henrietta.
«C’était en un sens une tempête parfaite sur ce qui peut mal se passer dans une cellule», a déclaré Andrew Adey, un des auteurs de l’étude. "Le virus du VPH s'est inséré dans son génome de la pire façon possible."
7 La famille de manque a été maintenue dans l'obscurité au sujet des cellules HeLa
Bien que les cellules d'Henrietta aient permis de sauver des millions de vies, ni elle ni sa famille n'en ont bénéficié. Au départ, sa famille ne savait pas que ses cellules avaient été utilisées pour réaliser cet exploit novateur. Lorsque Bobette Lacks, la belle-fille d'Henrietta, a rencontré par hasard un chercheur en cancérologie des années plus tard, Bobette a appris que les cellules d'Henrietta se développaient depuis sa mort en 1951.
Malheureusement, les traitements développés à l'aide de cellules HeLa étaient hors de portée des Lacks. Comme beaucoup d'autres sans assurance, les Manques ne pouvaient pas se les payer. Le mari d'Henrietta avait un cancer de la prostate, leur fille aînée avait des problèmes de développement et une autre fille avait une foule de problèmes médicaux qu'elles ne pouvaient pas traiter. La famille qui aurait dû être indemnisée ne l'était tout simplement pas.
Dans une tournure inattendue du destin, la famille Lacks a finalement obtenu réparation en 2013 pour la contribution de sa matriarche. Une équipe de recherche du laboratoire européen de biologie moléculaire a séquencé et publié le génome d'Henrietta sans le consentement de sa famille.
En entendant parler de la publication, les petits-enfants d'Henrietta ont eu l'impression que ces recherches supplémentaires violeraient les antécédents médicaux privés de leur famille. Ils ont pris position et ont demandé aux scientifiques de se rétracter.
La famille a finalement accepté de permettre la publication d'une grande partie des informations sur le génome d'Henrietta.
6 cellules HeLa ont joué un rôle clé dans la recherche sur le cancer
Grâce aux études réalisées sur les cellules HeLa, les chercheurs ont beaucoup appris sur le fonctionnement des cellules cancéreuses. Il a été découvert que les cellules cancéreuses d'Henrietta activaient une enzyme appelée télomérase, utilisée par les cellules pour réparer l'ADN endommagé. Cela signifiait que les cellules HeLa proliféraient et prospéraient, contrairement aux cellules ordinaires qui mourraient simplement après une courte période.
Les scientifiques ont également appris que la télomérase favorisait l’élongation des chromosomes. Dans la division cellulaire humaine normale, les télomères (les extrémités des chromosomes) deviennent plus courts après chaque division. Au bout d'un moment, les cellules sont détruites car les télomères ne peuvent plus se raccourcir.
Dans les cellules HeLa, cependant, ce processus est un peu différent. Comme la télomérase est hyperactive dans les cellules HeLa, les télomères ne s'épuisent jamais. La division continue des cellules cancéreuses qui en a résulté a rendu la lignée cellulaire extrêmement importante pour les études sur le cancer, même aujourd'hui.
Ces découvertes ont conduit à de nouvelles recherches qui ont permis des avancées dans les traitements du cancer.
5 cellules HeLa ont contribué à la progression de la recherche génétique
En 1953, un généticien du Texas travaillait avec des cellules HeLa quand un produit chimique s’y est accidentellement répandu. Cependant, cette catastrophe potentielle s'est avérée être une bénédiction déguisée. Après observation, le scientifique a remarqué que les chromosomes dans les cellules grossissaient et se démêlaient essentiellement, ce qui les rendait plus visibles.
Deux ans plus tard, Joe Hin Tjio et Albert Levan ont mis au point une technique améliorée qui a permis de découvrir que les cellules humaines normales n’avaient que 46 chromosomes. Avant cette avancée décisive, il était extrêmement difficile de compter les chromosomes en raison de la petite taille et de la structure compacte de l'ADN.
En outre, il était largement admis que les humains possèdent 48 chimpanzés et gorilles ressemblant à des chromosomes. Merci à Tjio et Levan, cette théorie a été dissipée. Cette découverte était monumentale car elle permettait le diagnostic de maladies génétiques lorsqu'il était établi que les cellules d'une personne avaient plus ou moins de 46 chromosomes.
4 recherches sur les cellules HeLa conduites à la création de la vaccination contre le cancer du col utérin
En 2008, le virologue allemand Harald zur Hausen a reçu le prix Nobel pour sa découverte importante selon laquelle deux souches de HPV étaient directement liées au cancer du col utérin. Dans les années 1970, on croyait que l'herpès simplex était à l'origine du cancer du col utérin.
Mais zur Hausen, qui a travaillé avec la lignée cellulaire HeLa, a découvert que les gènes de certaines souches du virus, notamment HPV16 et HPV18, se manipulaient à l'intérieur des cellules du col utérin et provoquaient une réplication cellulaire anormale.
Des années avant le succès de zur Hausen, les scientifiques travaillaient sur un vaccin contre le VPH qui préviendrait le virus et réduirait le risque de cancer du col utérin chez les femmes. Au cours des années 90, des scientifiques affiliés au National Cancer Institute ont identifié certaines protéines externes au virus, similaires au virus lui-même. Il s'agissait d'un développement majeur, car les protéines stimulaient la croissance des anticorps.
Toutes ces recherches ont abouti à la formulation de Gardasil et de Cervarix, deux vaccins contre le VPH actuellement disponibles sur le marché.
Trois cellules HeLa avaient contaminé d'autres cultures cellulaires dans le monde
En 1966, le généticien Stanley Gartler travaillait avec des échantillons de tissus lorsqu'il remarqua quelque chose d'étrange. Toutes les cellules contenaient une enzyme appelée glucose-6-phosphate déshydrogénase-A (G6PD-A).
Gartler était perplexe car il savait que les échantillons de tissus avaient été prélevés sur des Caucasiens et même des animaux. La G6PD-A est une enzyme que l'on ne trouve que chez l'homme et presque exclusivement chez les Afro-Américains. C'était troublant car cela signifiait que les échantillons de Gartler, ainsi que de nombreux autres, étaient contaminés.
Gartler a théorisé que le coupable était la lignée cellulaire HeLa. Après les doutes initiaux d'autres scientifiques, qui craignaient la perte potentielle de millions de dollars, les soupçons de Gartler ont été confirmés. Aucune précaution n’a été prise pour empêcher la contamination des échantillons, car ils ont été transférés entre laboratoires. Des millions de dollars de recherche ont échoué.
Il a été découvert que les cellules HeLa pouvaient voyager dans les airs. A cette époque, les laboratoires n'étaient pas correctement équipés pour l'arrêter. Heureusement, depuis lors, des améliorations ont été apportées aux techniques de culture cellulaire afin d’empêcher de telles erreurs.
2 L’implication de cellules HeLa dans la création du vaccin antipoliomyélitique
Jonas Salk était chercheur à l'université de Pittsburgh. Ses années de travail acharné ont mené à la fin de l'épidémie de polio qui a sévi aux États-Unis dans les années 1950. Avant que le vaccin antipoliomyélitique de Salk puisse être achevé, il avait toutefois besoin de quantités massives d'échantillons de tissus pour ses travaux.
Heureusement, la Fondation nationale pour la paralysie infantile était disposée à financer une installation spécialement conçue pour la production de cellules HeLa à l'Institut Tuskegee. Une fois équipé des cellules cancéreuses, Salk a pu effectuer des tests à grande échelle.
Le 26 avril 1954, les tests ont commencé sur près de deux millions d'enfants américains, finlandais et canadiens. Quand les résultats sont revenus, c'était une bonne nouvelle: le vaccin était sûr et efficace. Depuis lors, le vaccin est devenu un aliment de base des soins de santé pour enfants dans le monde entier.
1 Certains scientifiques suggèrent que les cellules HeLa pourraient être une nouvelle espèce
Selon la biologiste évolutionniste Leigh Van Valen de l'Université de Chicago, les cellules HeLa n'ont aucun lien avec les humains.Van Valen et d'autres scientifiques affirment que les cellules sont de nature microbienne, ne présentent aucune ressemblance avec les cellules humaines et devraient être considérées comme une espèce entièrement nouvelle.
On pense que les cellules HeLa ont évolué génétiquement avec le temps pour s'adapter à leur environnement - la boîte de Pétri - à la suite de la sélection naturelle. Selon nos informations, de nouvelles souches de cellules HeLa sont apparues ces dernières années.
Une autre étude suggère que le processus par lequel les cellules cancéreuses sont générées est à la base de la création d’une nouvelle espèce. Il mentionne également les tumeurs qui doivent être considérées comme des «organismes parasites».
Les chercheurs ont maintenant proposé un nouveau nom scientifique pour les cellules HeLa-Helacyton Gartleri-après Stanley Gartler qui a reconnu le succès des cellules HeLa.