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10 façons étonnantes que nous étudions les régimes de nos ancêtres
Quand un site archéologique est découvert, la question «quelle nourriture ces personnes ont-elles mangée?» Peut sembler peu passionnante, en particulier pour ceux qui sont habitués à l'idée que l'archéologie consiste à découvrir des temples perdus remplis de portes cachées et de trésors hantés. Mais comprendre ce que nos ancêtres ont mangé signifie comprendre leurs stratégies de subsistance et leur relation avec l'environnement. L'effet cumulatif éclaire certaines grandes questions du passé humain, telles que la transmission des innovations technologiques, les contacts culturels et même la propagation de l'agriculture.
10dents marques
Les dents, constituées d'un tissu résistant, ont tendance à survivre remarquablement bien. La nourriture que nous mangeons laisse des traces microscopiques sur l’émail des dents. La longueur et l’orientation de ces marques dépendent de la nourriture que nous consommons. Les groupes inuits modernes du Groenland, dont le régime alimentaire est principalement basé sur la viande, portent principalement des marques verticales sur les surfaces latérales, tandis que les groupes vivant sous un régime végétarien presque exclusif présentent des marques plus courtes, tant verticales qu'horizontales.
Les scientifiques peuvent non seulement déterminer si un groupe donné a un régime alimentaire à base de viande, de légumes ou un mélange des deux, mais ils peuvent également parvenir à des conclusions plus générales. Les dents fossiles à partir du début de l'âge de pierre (il y a 2,7 millions à 200 000 ans) donnent des résultats intéressants: les nouveaux fossiles présentent une diminution des marques verticales (et leur longueur moyenne) et une augmentation des marques horizontales. Au fil du temps, l'alimentation de nos ancêtres est devenue plus variée et moins dépendante de la viande.
9mains de repas individuels
Dans certaines circonstances rares et incroyablement chanceuses, les archéologues peuvent trouver des repas presque intacts. L'ancienne ville de Pompéi est sans doute l'exemple le plus célèbre de ce type: de nombreux repas ont été retrouvés pratiquement intacts, toujours servis à la table et conservés pendant des siècles sous d'épaisses couches de cendres volcaniques. Nous avons également identifié des magasins d'alimentation entiers avec leurs produits encore appropriés pour l'enregistrement.
Les repas constituaient également un élément essentiel des offrandes funéraires dans plusieurs cultures. En Égypte, nous avons des tombes contenant non seulement des ingrédients alimentaires de base tels que le poisson et les fruits, mais également des repas complexes comme des gâteaux, du fromage et du vin. En Chine, les tombes appartenant à la dynastie des Han (206 av. J.-C. à 220 après J.-C.) sont remplies de repas et même d'étiquettes apposées sur les assiettes indiquant leur composition.
8 restes d'animaux
Les traces d'animaux telles que les os, les bois et les coquillages fournissent des informations utiles sur les régimes alimentaires antérieurs. Sur la base d'échantillons d'os d'animaux, des spécialistes effectuent des analyses statistiques sur l'âge, le sexe et la saison de la mort des animaux.
Il pourrait également être possible de déterminer si ces animaux étaient sauvages ou domestiqués. Certains aspects de la domestication laissent des traces sur les os, en particulier lorsque l’animal était utilisé pour la traction (camélidés, bovins, chevaux), ce qui tend à se manifester sous forme d’arthrose et de malformations des membres inférieurs. Certains animaux domestiques comme les alpagas et les lamas présentent un taux de mortalité plus élevé chez les animaux plus jeunes par rapport à leurs cousins sauvages.
7Traitement du tube digestif
L'estomac est constitué de tissus mous et ne survit que dans de rares circonstances, telles qu'un climat extrêmement sec ou des températures froides. Parfois, il est possible de récupérer des échantillons de traces d'aliments dans l'estomac et d'autres zones du tube digestif, y compris le côlon et même les intestins.
Le célèbre homme danois préhistorique de Tollund n'avait mangé que des plantes au cours des jours qui ont précédé sa mort. Des examens médico-légaux effectués sur la momie de Lady Dai (épouse de la marquise de Dai, Chine du IIe siècle av. J.-C.) ont permis de récupérer 138 graines de melon sucré, suggérant non seulement qu'elle avait un appétit phénoménal, mais aussi est en saison.
6Tooth Decay
Des changements dans notre alimentation ont eu un impact significatif sur le taux de carie dentaire. Les sucres raffinés et les féculents ont augmenté l’incidence globale de la carie dentaire et encouragé un schéma spécifique de maladie et de perte de dent. L'amidon rend nos dents plus vulnérables aux maladies dentaires, de sorte que les sociétés qui dépendent d'un régime de consommation de céréales présentent un taux de carie dentaire plus élevé.
La différence de taux de carie dentaire entre les anciens chasseurs-cueilleurs et les agriculteurs est si importante que certains archéologues et anthropologues utilisent l'analyse statistique de la carie dentaire et du schéma de perte de dents pour distinguer les chasseurs préhistoriques des agriculteurs. Les adultes humains décédés vers 30 000 av. J.-C. avaient en moyenne 2,2 dents manquantes au moment du décès; en 6500 av. J.-C., 3,5; dans le monde romain, 6.6. La leçon est claire: les féroces chasseurs de l'âge de pierre avaient un sourire plus beau que les Romains civilisés.
5fecal Material
Certaines traces organiques survivent après avoir traversé notre tube digestif. Le brave spécialiste qui approfondit les secrets de l'ancien caca est parfois qualifié d'analyste de la matière péléofécale desséchée.
Les matières fécales humaines possèdent des marqueurs chimiques spécifiques qui la distinguent des matières fécales animales et peuvent révéler une grande variété de restes alimentaires: particules de pollen, fibres végétales, graines, fragments d'os, traces d'œufs, noix, particules de mollusques et même parfois d'insectes. Les poils d'animaux peuvent être trouvés enfouis dans les fèces, et ils peuvent être analysés pour déterminer l'espèce. Des chercheurs aventureux qui osent accéder aux fosses d'aisance, aux latrines et aux égouts peuvent également récupérer des traces de matières fécales.
4outillage et équipement de traitement des aliments
L'achat et le traitement des produits alimentaires sont normalement assistés par des outils. Les preuves de pêche, par exemple, se présentent sous la forme d'hameçons, de lances à poisson, de nasses et de filets.Les outils en pierre utilisés pour les animaux de boucherie présentent un motif d'usure microscopique spécifique, et cette preuve peut être comparée à d'autres assemblages d'os d'animaux trouvés sur le site.
La preuve de la chasse peut être trouvée non seulement en étudiant des artefacts spécifiques tels que des arcs et des flèches mais également en identifiant des pointes de flèches et d'autres traces d'équipement de chasse incrustées dans des os d'animaux. On trouve des preuves de l’agriculture céréalière en présence de broyeurs de pierres, de faucilles et de poteries, qui peuvent parfois présenter des traces microscopiques de denrées alimentaires.
3 méthodes isotopiques
Nous sommes ce que nous mangeons. Cela vaut au moins pour les méthodes isotopiques, qui reposent sur des traces chimiques laissées par la nourriture que nous mangeons dans notre corps. L'une de ces techniques lit le rapport des isotopes d'azote présents dans le collagène osseux.
L'azote 15 augmente à mesure qu'il monte dans la chaîne alimentaire, tandis que l'azote 14 diminue. Les personnes qui dépendent en grande partie de céréales et de légumes présentent un faible ratio azote-15 par rapport à l'azote-14 par rapport aux personnes consommant de la viande, du sang et du lait d'origine animale. Les individus qui dépendent fortement d'un régime marin affichent des rapports azote 15 à azote 14 encore plus élevés, car la chaîne alimentaire marine a un nombre de niveaux plus élevé que les environnements terrestres.
Il est intéressant de noter que les bébés allaités ont tendance à afficher le rapport azote 15 à azote 14 le plus élevé, puisqu'ils s'attaquent techniquement à leurs mères et se situent donc tout en haut de la chaîne alimentaire.
2 Restes Botaniques
Les phytolithes sont de minuscules particules botaniques spécifiques à certaines espèces de plantes et peuvent provenir de la fleur, de la tige ou de la racine. Ces particules peuvent être récupérées dans les sédiments, les fragments de poterie, la surface des dents humaines ou fixées aux bords des outils en pierre. Les phytolithes peuvent identifier des espèces botaniques spécifiques liées à la consommation alimentaire et faire la différence entre les espèces de plantes sauvages et domestiques.
Les particules de grain de pollen sont très résistantes et peuvent être récupérées dans les sédiments, les excréments humains et les dents. Si un site archéologique présente des preuves de différents niveaux d'occupation, les particules de pollen provenant de différentes phases d'occupation peuvent révéler des changements dans les stratégies d'exploitation des plantes au cours d'une période donnée.
1tartre
Le tartre peut être une source véritablement informative des régimes du passé. Au fur et à mesure qu’il se forme sur nos dents, des traces de nourriture s’y coincent. Le dentiste qui gratte le tartre est un privilège récent. Nos ancêtres avaient donc beaucoup de tartre sur les dents. Le tartre est particulièrement instructif sur les espèces de plantes consommées, car les grains de pollen survivent longtemps. Des fragments microscopiques d'espèces végétales fossilisées et des particules de fragments d'os peuvent également être trouvés enterrés dans le tartre.
Une des caractéristiques uniques du tartre est qu’il peut agir comme une biographie alimentaire: des traces des premiers stades de la vie se trouvent dans les parties inférieure et inférieure, tandis que les couches supérieure et externe du tartre renferment des traces de la consommation d’aliments au cours des derniers stades. Bien que les scientifiques perfectionnent encore cette technique, nous avons des exemples de preuves d'aliments remarquablement bien conservés contenues dans le tartre provenant d'hominidés âgés de deux millions d'années.
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Cristian est un écrivain indépendant et rédacteur en chef de Ancient History Encyclopedia. Il étudie actuellement l'archéologie à l'Université de Leicester et se passionne pour le passé humain.