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10 faits intéressants sur l'esclavage dans la Rome antique
De notre point de vue, l’esclavage est l’une des institutions les plus controversées du passé. Nous considérons l'esclavage comme une entreprise inhumaine, immorale et intolérable, une chair humaine inacceptable pour une entreprise de ce genre que personne ne saurait tolérer. Pour les anciens cependant, l'esclavage faisait partie du paysage quotidien, une institution sociale complètement reconnue et intégrée en douceur dans le tissu social global.
Ce qui suit est une liste de 10 faits intéressants sur l'esclavage dans la Rome antique, y compris plusieurs récits de première main afin que nous puissions entendre les voix et les points de vue des anciens sur cette question controversée.
10 esclaves
La société romaine antique avait une forte proportion de population d'esclaves. Certains ont estimé que 90% de la population libre vivant en Italie à la fin du premier siècle avant notre ère avaient des ancêtres esclaves (McKeown 2013: 115).
La proportion d'esclaves était si importante que certains Romains ont laissé des récits écrits sur les dangers de cette situation: «On avait autrefois proposé au Sénat de différencier les esclaves des personnes libres par leur tenue vestimentaire, le serait si nos esclaves commençaient à nous compter »[Sénèque, On Mercy: 1.24].
Les estimations modernes de la population d'esclaves en Italie nous donnent un chiffre d'environ 2 millions à la fin de la période républicaine, soit un ratio esclave sur libre d'environ 1: 3 (Hornblower et Spawforth 2014: 736).
9 révoltes d'esclaves
Il y a beaucoup de soulèvements d'esclaves enregistrés dans l'histoire romaine. Un esclave syrien nommé Eunus était à la tête d'une de ces révoltes au cours de la période allant de 135 à 132 av. J.-C., qui s'est déroulée en Sicile. On dit qu'Eunus s'est présenté comme un prophète et prétend avoir plusieurs visions mystiques.
Selon Diodorus Siculus [La bibliothèque: 35.2], Eunus a réussi à persuader ses disciples avec un truc qui lui faisait jaillir des étincelles et des flammes. Les Romains ont vaincu Eunus et écrasé la révolte, mais cet exemple pourrait avoir inspiré une autre rébellion d'esclaves en Sicile en 104-103 av.
Le soulèvement d'esclaves le plus célèbre de la Rome antique est celui dirigé par Spartacus. L'armée romaine a combattu la force de Spartacus pendant deux ans (73-71 avant JC) avant de pouvoir réprimer la rébellion.
8 styles de vie polyvalents
Les conditions de vie et les attentes des esclaves de la Rome antique étaient variées et étroitement liées à leurs occupations. Les esclaves impliqués dans des activités épuisantes telles que l'agriculture et l'exploitation minière ne bénéficiaient pas de perspectives prometteuses. L'industrie minière, en particulier, avait la réputation d'être une activité brutale.
Pliny [Natural History 33.70] décrit les conditions difficiles de cette activité: «Les montagnes sont creusées par le creusement de longs tunnels à la lumière des torches. Les mineurs travaillent par équipes aussi longtemps que les torches durent et ne voient pas la lumière du jour pendant des mois. […] Des fissures soudaines apparaissent et écrasent les mineurs, de sorte qu'il semble désormais moins dangereux de plonger au cœur des perles et des mollusques pourpres. Nous avons rendu la terre sèche tellement plus dangereuse!
Les esclaves domestiques, quant à eux, pouvaient s’attendre à un traitement plus ou moins humain et avaient parfois la possibilité de conserver et de gérer eux-mêmes de l’argent et d’autres formes de propriété. Cette propriété, connue sous le nom de «peculium», serait légalement détenue par le maître de l'esclave, mais dans la pratique, l'esclave serait autorisé à utiliser l'argent à ses propres fins.
Finalement, si l'esclave avait suffisamment de biens, il pourrait essayer d'acheter sa propre liberté et devenir un «affranchi», une classe sociale entre les esclaves et les hommes libres. En tant qu'affranchi, l'esclave ferait toujours partie légalement de la maison de son maître.
7 Le plus célèbre esclave romain?
Spartacus est le nom d'un esclave romain d'origine thrace, sans doute l'esclave romain le plus renommé de tous les temps. Il s'est échappé d'un camp d'entraînement de gladiateurs situé à Capoue en 73 av. J.-C., emmenant environ 78 autres esclaves avec lui. Spartacus et ses hommes tirèrent pleinement parti des inégalités pathologiques de la société romaine en recrutant des milliers d'autres esclaves et paysans sans ressources.
Spartacus et ses hommes ont défié les autorités romaines et la machine militaire pendant deux ans. Frontinus [Stratagems: 1.5.22] a rapporté que l'armée de Spartacus avait utilisé des cadavres attachés à des pieux à l'extérieur de leur camp et équipés d'armes. De loin, cela donnait l'impression que l'armée était plus grande et mieux organisée qu'elle ne l'était réellement.
La révolte a finalement été écrasée par le général romain Crassus. Spartacus a été tué, mais son nom et ses actes sont devenus immortels et sont restés vivants dans la mémoire de Rome. Même aujourd'hui, son histoire a inspiré d'innombrables livres, séries télévisées et films. Après la défaite de l'armée de Spartacus, plus de 6 000 esclaves ayant pris part à la révolte ont été crucifiés le long de la route reliant Rome à Capoue, la Via Appia.
6 propriété d'esclave
La possession d'esclaves était une pratique répandue parmi les citoyens romains, quel que soit leur statut social. Même les citoyens romains les plus pauvres pourraient posséder un esclave ou deux. En Egypte romaine, il est probable que les artisans avaient chacun environ deux ou trois esclaves. Les plus riches pourraient posséder beaucoup plus. Nous savons que Nero possédait environ 400 esclaves qui travaillaient dans sa résidence urbaine. Il est écrit qu'un riche Romain nommé Gaius Caecilius Isidorus avait 4 166 esclaves au moment de sa mort (Hornblower et Spawforth 2014: 736).
5 demande d'esclave
La demande d'esclaves à Rome était si élevée pour un certain nombre de raisons. À la seule exception de la fonction publique, les esclaves étaient acceptés dans presque toutes les activités. L’exploitation minière et d’autres activités d’exploitation entraînaient également une forte demande de main-d’œuvre humaine remplie d’esclaves.
Le travail domestique et l'agriculture étaient deux activités où la demande d'esclaves était également élevée. De plus, la gestion des esclaves dans de nombreux manuels romains ayant survécu fait de la gestion des esclaves. Dans son traité dit En agriculture, Varro recommande que la main-d’œuvre gratuite soit utilisée dans des endroits insalubres. La logique derrière cette astuce est que, contrairement à la mort d'agriculteurs libres, la mort d'esclaves a un impact financier négatif (Hornblower et Spawforth 2014: 736).
4 achat d'esclave
Les esclaves ont été acquis de quatre manières principales: captifs de guerre, victimes d'attaques de pirates et de brigandages, de métier ou d'élevage. À différentes étapes de l'histoire romaine, certaines de ces méthodes étaient plus pertinentes que d'autres. Lors de l'expansion précoce de l'empire romain, par exemple, un nombre important de prisonniers de guerre ont été transformés en esclaves.
Les pirates de Cilicie dans le sud de la Turquie étaient des experts en esclavage et les Romains avaient l'habitude de faire affaire avec eux. Les pirates ciliciens amenaient généralement leurs esclaves sur l'île de Délos (mer Égée), considérée comme le centre international du commerce des esclaves.
Il a été signalé qu’au cours d’une même journée, au moins 10 000 personnes avaient été vendues comme esclaves et expédiées en Italie. Cela indiquerait que les frontières entre la piraterie et le commerce étaient floues en tant que moyen d'acquérir des esclaves.
3 Une institution incontestée
Nous avons tendance à voir l'esclavage comme une institution immorale et inhumaine. Cependant, il n'y a aucune preuve d'une remise en cause sérieuse de l'esclavage dans la société romaine. Toutes les principales forces économiques, sociales et légales de la Rome antique ont conspiré pour faire de l'esclavage un système perpétuel.
Les esclaves étaient considérés comme le contraire des peuples libres, un contrepoids social nécessaire. La liberté civique et l'esclavage étaient les deux faces d'une même pièce. Même lorsque des règles plus humaines ont été introduites pour améliorer les conditions de vie des esclaves, cela n'a guère contribué à réduire l'esclavage. Cela l'a simplement rendu plus tolérable (Hornblower et Spawforth 2014: 736-737).
2 esclaves fugitifs
Les esclaves fuyant leurs maîtres étaient un problème commun chez les propriétaires d’esclaves. Une façon de régler ce problème consiste à embaucher des captureurs d’esclaves professionnels connus sous le nom de fugitivarii, qui traquerait, capturerait et rendrait l’esclave à son propriétaire en échange d’une redevance. Parfois, les propriétaires annonçaient des récompenses pour le retour des fugitifs, et dans d'autres cas, ils essayaient de localiser eux-mêmes les fugueurs (Hornblower et Spawforth 2014: 736-737).
Une autre méthode curieuse de lutte contre les esclaves en fuite consistait à utiliser des colliers d’esclaves avec des instructions pour les renvoyer. Un exemple survivant se lit comme suit:
Je suis Asellus, esclave de Praeiectus, qui est fonctionnaire au département de l'approvisionnement en grain. Je me suis échappé de mon poste. Détenez-moi, je me suis enfui. Ramenez-moi chez le coiffeur près du temple de Flora [Select Latin Inscriptions 8272] (McKeown 2013: 116).
1 liberté esclave
Dans la société romaine, un propriétaire d'esclaves avait la possibilité d'accorder la liberté à ses esclaves. Ce processus s'appelait manumission. Cela pourrait être réalisé de différentes manières: il pourrait être accordé par le propriétaire de l'esclave en récompense de la loyauté et du service de l'esclave, il pourrait être gagné par l'esclave en payant au maître une somme d'argent et en achetant de ce fait sa liberté, ou Dans certains cas, le maître trouverait pratique de libérer un esclave.
Un exemple de ce dernier cas est celui des marchands qui avaient besoin de quelqu'un pour pouvoir signer des contrats et effectuer différentes transactions en leur nom et qui avaient besoin de quelqu'un légalement autorisé à le faire. D'un point de vue juridique, les esclaves n'étaient pas autorisés à représenter leurs maîtres.
Dans certains cas, la liberté de l'esclave pourrait être totale et dans d'autres, l'ex-esclave aurait toujours le devoir de fournir des services à son ancien maître. Les anciens esclaves qualifiés dans certaines professions étaient censés fournir gratuitement leurs services professionnels à leurs anciens maîtres. Les anciens esclaves avaient même la possibilité de devenir citoyens romains et parfois, ils deviendraient (ironiquement) propriétaires d'esclaves.
Cristian publie régulièrement des articles sur support numérique et imprimé. Vous pouvez trouver certains de ses travaux publiés dans Ancient Warfare Magazine et Magazine d'histoire ancienne.
Cristian est un écrivain indépendant et rédacteur en chef de Ancient History Encyclopedia. Il étudie actuellement l'archéologie à l'Université de Leicester et se passionne pour le passé humain.