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10 faits fascinants sur l'armée romaine antique
La machine militaire conquérante de Rome occupe une place particulière dans nos esprits. Son efficacité et sa discipline ont permis à une petite ville de la péninsule italienne de régner sur la plus grande partie du monde occidental, des îles Britanniques au Proche-Orient et du Rhin à l'Afrique du Nord. Cette liste présente des faits intéressants sur l’armée romaine, dont certains peuvent expliquer en partie son succès et ses échecs.
Crédit d'image sélectionnée: nightwatchsite.wordpress.com10 saisonnalité et guerre
Au début de l'histoire des Romains, les défis logistiques liés à la conduite d'une guerre signifiaient que les Romains ne combattaient qu'entre l'ensemencement et la récolte (en été). Rome était une économie basée sur l'agriculture et le mouvement des troupes en hiver était extrêmement exigeant.
Selon Tite-Live (Histoire de Rome, 5.6), si une guerre n'était pas terminée à la fin de l'été, «nos soldats doivent attendre pendant l'hiver». Il a également évoqué la curieuse façon dont beaucoup de soldats ont choisi de passer le temps attendant: "Le plaisir de la chasse emporte les hommes à travers la neige et le gel sur les montagnes et les bois."
La première poursuite enregistrée de la guerre dans l'hiver par les Romains a eu lieu en 396 avant JC pendant le siège de la ville étrusque de Véies.
9 décimation
La mutinerie des troupes a toujours été un problème potentiel pour les généraux romains et de nombreuses politiques ont été mises en place pour décourager ce type de comportement. Punition par décimation (Decimatio) était sans doute le plus redouté et le plus efficace.
Il s’agissait de frapper ou de lapider à mort un homme sur dix dans l’armée de l’armée où la mutinerie avait eu lieu. Les victimes ont été choisies par tirage au sort par leurs propres collègues. Chaque fois qu’un groupe au sein de l’armée envisageait une mutinerie, la perspective de la décimation les incitait à réfléchir à deux fois et ils étaient susceptibles d’être dénoncés par leurs propres collègues.
Les Romains savaient que la décimation, bien qu'efficace, était également injuste car bon nombre des victimes n'avaient peut-être rien à voir avec la mutinerie. Du point de vue des Romains, l'injustice de la décimation était un mal nécessaire. Tacitus (Annals 14.44) a écrit: «Donner l'exemple à grande échelle implique toujours un degré d'injustice lorsque des individus souffrent pour assurer le bien public." (McKeown 2010: 40-41)
8 Qualification de la propriété
Le service militaire était à la fois un devoir et un privilège des citoyens romains. À ses débuts, l'armée romaine était composée exclusivement de citoyens et organisée sur la base de son statut social (en fonction des armes et des équipements qu'elle pouvait se permettre). Les plus riches servaient dans la cavalerie, les moins riches dans l'infanterie et les hommes sans propriété étaient exclus de l'armée.
Après la seconde guerre punique (218-201 av. J.-C.), ce système de recrutement est devenu obsolète. Rome était impliquée dans des guerres plus longues et plus vastes et avait besoin d'une présence militaire permanente dans les territoires nouvellement conquis. La qualification de propriété a donc été réduite.
Au cours du deuxième siècle avant JC, la qualification de propriété a été réduite encore plus. Puis, en 107 av. J.-C., Gaius Marius a commencé à accepter des volontaires qui n’avaient aucune propriété et qui étaient équipés aux frais du gouvernement. (Hornblower et Spawforth 2014: 79)
7 guerre de siège
Chaque fois qu'une ville ou un bâtiment était assiégé, une unité spéciale de l'armée était envoyée pour encercler la colonie et empêcher toute personne de s'échapper. Un camp fortifié serait alors établi autour de la zone, de préférence en hauteur et toujours hors de portée des missiles. Une unité de l’armée serait alors envoyée pour percer les murs de défense, protégée en protégeant le tir des archers, des tireurs et des catapultes.
La catapulte était l’une des armes de siège les plus intimidantes. Josèphe (Les guerres juives, 3.7.23) nous offre un témoignage de première main sur le pouvoir dévastateur de la catapulte: «Un soldat se tenant sur le mur près de Josèphe en a été frappé [une pierre lancée par une catapulte]. Sa tête a été déchirée par le missile en pierre et la partie supérieure de son crâne a été projetée [550 mètres]. "
6 tunneling
La construction de tunnels était la clé de la guerre de siège. L'échec ou le succès de nombreux sièges dépendait de la capacité des Romains à percer les murs de défense en creusant des tunnels sous la ville ou le bâtiment en question et en pénétrant par effraction.
Bien que cette tactique ait été efficace, elle a été largement connue des ennemis de Rome et a finalement perdu son facteur surprise. Pendant la guerre contre Mithridates de Pontus au début du premier siècle avant notre ère, les Romains cherchaient à creuser un tunnel pour percer les défenses de la ville de Thémiscyre. Ses habitants ont conduit un certain nombre d'animaux sauvages dangereux dans le tunnel, y compris des ours et même des abeilles.
Les preuves archéologiques les plus anciennes de guerre chimique datent du IIIe siècle de notre ère et proviennent de tunnels trouvés à Dura Europus (Syrie), où des preuves d’une bataille clandestine entre les Romains et les Perses sassaniens ont été découvertes. Les Perses assiégeaient une garnison romaine et utilisaient des tunnels pour s'introduire.
Les Romains ont répondu en creusant également des tunnels pour neutraliser les attaquants. Des squelettes et des armes trouvées dans l'une de ces galeries attestent du fait que les soldats romains ont été étouffés par un nuage de gaz asphyxiant provenant de cristaux de bitume et de soufre enflammés par les Perses.
5 fonction de casque
Selon certains auteurs anciens, les casques de l'armée romaine présentaient d'autres avantages que leur fonction de protection évidente. Polybius (Histoires, 6.23) a noté que les décorations au-dessus de leurs casques avaient un impact psychologique sur leurs ennemis car elles donnaient aux soldats romains une apparence plus grande et plus intimidante.
L'utilisation de la décoration du casque pour intimider les ennemis était largement pratiquée par la plupart des cultures. Mais dans ce cas, Polybe faisait spécifiquement référence à l’utilisation d’un «cercle de plumes» pour donner aux Romains une apparence considérablement plus grande qu’elle ne l’était réellement. Cette observation est logique si l’on considère que nombre de leurs ennemis, notamment en Europe centrale (Gaulois et Allemands, par exemple), étaient beaucoup plus grands et robustes que les Romains.
4 Processus décisionnel
À l'époque de la République romaine, seul le Sénat, considéré comme l'entité gouvernementale incarnant la volonté des citoyens romains, avait le droit de déclarer la guerre. À mesure que Rome se développait et que le pouvoir de ses généraux devenait de plus en plus grand, certaines guerres furent déclarées par les généraux romains sans approbation sénatoriale.
Un exemple en est la guerre contre Mithridates du Pont, déclarée en 89 avant JC par le consul et général Manius Aquillius sans aucune intervention du Sénat. C'était illégal en théorie, mais en pratique, le Sénat ne pouvait rien faire. Certains généraux étaient trop puissants. Lorsque Rome devint un empire, la décision d'entrer en guerre devint la seule responsabilité de l'empereur.
3 les fetials
Rome disposait d'un groupe de prêtres spécialisés, appelés fétials, dont la seule obligation était d'accomplir les rituels nécessaires pour entrer en guerre et conclure des traités. La dernière étape du rituel de déclaration de guerre consistait à lancer une lance sur le territoire de l'ennemi.
Au début du IIIe siècle avant J.-C., Rome s'était considérablement étendue pour couvrir presque toute la péninsule italienne, de la vallée du Pô au sud. Jeter une lance en territoire ennemi n'était plus une procédure commode pour déclarer la guerre; les frontières de Rome étaient trop éloignées pour que les fétiaux puissent compléter le rituel.
Les superstitions, cependant, ne meurent pas facilement et les prêtres ont proposé une alternative intelligente. Une portion de terre non loin du temple de Bellona (déesse de la guerre) a été déclarée non romaine. Au moment de la guerre contre le roi Pyrrhus d'Epire (280-275 av. J.-C.), un soldat ennemi fut capturé par les Romains et contraint d'acheter une partie de ce terrain pour y jeter la lance.
2 Gladius Hispaniensis
L'épée courte standard utilisée par l'armée romaine était connue sous le nom de gladius hispaniensis (“Épée espagnole”), et il a été développé dans la péninsule ibérique. Son efficacité mortelle et son caractère pratique étaient proverbiaux.
Selon Tite-Live (Histoire de Rome, 31.34), lorsque les Romains se sont battus contre Philippe V pendant la guerre de Macédoine (200-196 av. J.-C.), les Macédoniens ont été choqués par les effets de l'épée romaine:
Les Macédoniens […] n'avaient jusqu'à présent vu que des blessures infligées par des lances et des flèches. Quand ils ont vu les corps démembrés par les épées espagnoles des Romains, les bras tranchés à l'épaule et les têtes séparées du tronc, du cou et de tous les autres, les entrailles exposées, […] ils ont tremblé en réalisant quelles armes et quels soldats ils aurait à faire face.
1 dons
La Garde prétorienne était une unité spécialisée de l'armée romaine qui servait de troupes de ménage à l'empereur et à ses gardes du corps personnels. Au cours du premier siècle avant notre ère, la Garde prétorienne s'est occasionnellement impliquée dans le processus de nomination de nouveaux empereurs.
Mais au fil du temps, leur participation a grandi jusqu'à ce qu'ils puissent enfin nommer, révoquer et même assassiner des empereurs romains. Une incitation à assassiner des empereurs et à en nommer de nouveaux était une pratique connue sous le nom de "donateur", récompense économique que la Garde prétorienne recevait du nouvel empereur une fois celui-ci tué.
Cette pratique est l’une des raisons pour lesquelles la succession d’empereurs est devenue véritablement chaotique au cours de l’histoire tardive de l’Empire romain d’Ouest. Autrefois loyaux protecteurs du chef du gouvernement romain, la Garde prétorienne s'est progressivement et ironiquement transformée en une unité de l'armée corrompue et dangereuse qui exerçait un contrôle important sur la vie des empereurs.
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Cristian est un écrivain indépendant et rédacteur en chef de Ancient History Encyclopedia. Il étudie actuellement l'archéologie à l'Université de Leicester et se passionne pour le passé humain.