10 espèces étonnamment anciennes

En ce qui concerne les fossiles vivants, les reptiles ont tendance à attirer l'attention. Pourtant, il y a des mammifères, des arbres et des oiseaux que nous pourrions ne pas réaliser aussi remarquablement anciens. Certains ont même marché avec les dinosaures dans leur forme actuelle.

10 cerf de Virginie
3,5 millions d'années

Le cerf de Virginie est la plus ancienne espèce de cerf vivant de nos jours. Cela n’est pas arrivé par accident: ces créatures gracieuses conservent leur nature et leur conception souples depuis 3,5 millions d’années, simplement parce que cela fonctionne.

Le cerf de Virginie pratiquent plusieurs techniques de survie. Ils vont manger presque n'importe quoi. Ce cerf opportuniste va même chow sur la viande et le poisson. Cependant, l'herbe est au menu. Ces cerfs manquent complètement de dents spécialisées et d’estomac, ce que la plupart des autres cerfs possèdent, ce qui leur permettrait de se nourrir convenablement du pâturage. Ils se développent dans des habitats et des climats allant du cercle polaire arctique au Brésil, la plus vaste gamme d’espèces à sabot existantes.

Les cerfs pratiquent également des mesures de sécurité préventives. Ils vont gâcher leurs propres traces en les entourant plusieurs fois. Une fois chassé, le cerf emprisonne les issues de secours habituelles avec des obstacles connus et les élimine facilement, ce qui ralentit et décourage le prédateur. Il pourrait même mener son poursuivant vers d'autres cerfs dans le but de le décontenancer. Parfois plus canard que cerf, ils pataugeront dans l’eau pour détruire leur piste, se cacheront sous l’eau ou même pagayer jusqu’à l’océan où aucun lynx roux ne suivra.

Pendant une bonne année, une biche peut produire des jumeaux ou des triplés. Les fawns sont des experts. Les premiers jours, ils ne dégagent aucune odeur corporelle, se fondent dans le pinceau avec leur manteau pommelé et tombent comme un sac de briques à la moindre menace. Dès sa naissance, ce cerf est construit pour survivre.

9 zèbres
4 millions d'années

Ces chevaux rayés des plaines africaines existent depuis longtemps. Le plus ancien est le zèbre de Grevy, qui aurait été la première espèce de zèbre à apparaître et un spectacle rare aujourd'hui. Les zèbres se sont séparés du groupe de proto-chevaux il y a environ quatre millions d'années. De nos jours, les zèbres se promènent en trois espèces et plus de 10 sous-espèces, toutes avec les cheveux Mohawk et leurs aboiements indéniables.

Même si leurs territoires se chevauchent parfois, les différentes espèces de zèbres ne se croisent pas. Chacun porte un nombre différent de chromosomes, et les tentatives humaines pour reproduire des zèbres de Grevy en zèbres de montagne se sont soldées par un nombre élevé de fausses couches.

Le quagga éteint était une sous-espèce de l'espèce de zèbre la plus répandue aujourd'hui, le zèbre des plaines. Les deux hommes se sont séparés pendant la période glaciaire il y a environ 120 000 à 290 000 ans. Les tests ADN effectués sur le quagga restent révélateurs de la sous-espèce car ils ont été développés par un groupe de zèbres des plaines qui se sont isolés et ont développé la coloration et la forme du corps de quagga.

La chose la plus proche que l'Amérique avait autrefois avec son propre zèbre était le cheval Hagerman, un animal ressemblant au zèbre de Grevy qui parcourait autrefois les rives du lac Idaho, également disparu, il y a environ trois millions d'années.

8 panda rouge
5 millions d'années

Le panda rouge en danger partage un ancêtre commun avec le panda géant en plus de son faux pouce, de son amour du bambou et de certains territoires en Chine. Mais contrairement à son cousin noir et blanc, il ne fait pas partie de la famille des ours.

Cette adorable créature ressemblant à un chaton remonte à cinq millions d'années et on croit que son grignotage en bambou est un héritage ancien. Des restes encore plus anciens d'animaux ressemblant à des pandas rouges trouvés en Europe orientale et en Amérique du Nord remontent probablement à 25 millions d'années.

Pendant de nombreuses années, ce "firefox" a entouré les scientifiques qui ont essayé de le classer. Le panda rouge a longtemps été classé avec les ratons laveurs. Ce n'est pas difficile de voir pourquoi; Tout comme les ratons laveurs, les pandas rouges ont des visages masqués et des queues baguées qui leur permettent de s'équilibrer lorsqu'ils se baladent dans les arbres. Ils utilisent également leurs pattes antérieures comme des mains en les collant dans les rivières pour boire un verre. Cependant, les tests ADN ont finalement incité les scientifiques à le classer dans un nouveau groupe familial appelé Ailuridae.

C'est une bonne chose que ces animaux à queue touffue se nourrissent également d'insectes, d'œufs, de petits oiseaux, de rongeurs et de fruits, car leur tube digestif est mal adapté au traitement de la matière végétale. Environ un quart des nutriments contenus dans le bambou sont absorbés.

7 Grue Sandhill
10 millions d'années

Parmi les 15 espèces de grues qui existent encore, la grue du Canada a la plus grande population et le plus grand territoire. Le fossile le plus ancien de l'espèce a été découvert en Floride et daté de 2,5 millions d'années. Il ne s'agit peut-être pas du plus ancien. Un autre fossile a été mis au jour dans le Nebraska et présente un cas assez convaincant du fait que la grue du Sandhill est en réalité beaucoup plus ancienne qu'on ne le croyait. Le fossile du Nebraska a environ 10 millions d’années et est identique à la grue Sandhill qui existe aujourd’hui. Cela en ferait la plus ancienne espèce d'oiseau vivant au monde.

De mars à avril, 500 000 à couper le souffle de ces grues gris-bleu avec leurs calottes rouges migrent au Canada et en Alaska, parcourant jusqu'à 650 kilomètres (400 mi) en une seule journée. Ces oiseaux dansent élégamment pour un compagnon de vie, puis se lancent dans la tâche de nidifier dans les zones humides et d'élever un ou deux jeunes enfants.

Les poussins éclosent les yeux ouverts, ne peuvent marcher que huit heures après la naissance et peuvent même nager. Les grues adultes s'occupent de leur progéniture pendant une bonne partie de l'année, jusqu'à 10 mois, en la protégeant en sifflant ou en donnant un coup de pied aux prédateurs. L'espèce n'est généralement pas considérée comme étant sous pression, mais les grues du Canada du Mississippi et les grues du Cuba sont maintenant considérées comme en voie de disparition.

6 hérisson
15 millions d'années

Croyez-le ou non, ce minuscule mammifère se propage d'une beauté piquante depuis 15 millions d'années et non comme un ancêtre vaguement familier. Les hérissons d'antan étaient les mêmes que les hérissons d'aujourd'hui.

Leurs piquants sont des pics creux de kératine, la même protéine qui forme les cheveux et les ongles humains. Les hérissons nouveau-nés ont de minuscules plumes à peine visibles sous la peau et adoptent leur apparence en coussinet au bout de quelques jours. La partie «porc» de leur nom provient des bruits de grincement et de grognement ressemblant à ceux d'un cochon, produits lorsqu'ils cherchent leur nourriture et communiquent avec d'autres hérissons.

Tous les hérissons ne se roulent pas dans un ballon défensif ou hibernent en hiver. Cela diffère d'une espèce à l'autre. Certains hérissons du désert préfèrent fuir le danger et se recroquevillent en dernier recours. Les hérissons modernes ont tous leur place, mais leur plus ancien ancêtre était une espèce primitive. Silvacola acares, qui vivait il y a 52 millions d'années et avait à peu près la taille d'un pouce humain.

5 Flamingo
18 millions d'années

Ce qui était autrefois un lac espagnol au Miocène est maintenant une étendue de calcaire. Les chercheurs y ont découvert un site de nidification: des œufs et tout ce qui, selon eux, appartenait à un flamant préhistorique de 18 millions d'années.

À un niveau microscopique, les analyses ont révélé que les cinq œufs étaient très similaires à ceux des flamants roses modernes. Il y avait quelques différences, cependant. La façon dont le nid fossilisé a été construit - construit avec des matières végétales telles que des brindilles et des feuilles - diffère grandement des tours de boue construites par les oiseaux roses à l’époque moderne. Aujourd'hui, les flamants roses ne pondent qu'un seul œuf par nid, pas cinq. Etant donné que le nid était plus proche de celui du grèbe moderne, d'un oiseau plongeur et d'un proche parent du flamant rose, les chercheurs considèrent également qu'il aurait pu appartenir à un ancêtre des deux oiseaux.

Les bébés flamands sont soit gris soit blancs et développent leur plumage rose flamboyant en quelques années seulement. La couleur provient de l'ingestion d'un pigment orange rougeâtre appelé bêta-carotène - le même produit contenu dans les carottes et les citrouilles - que l'on trouve dans certaines algues et certains crustacés. Si un flamant cessait de manger de ces aliments teintés, sa couleur finirait par s'estomper.

4 Aardvark
35 millions d'années

Ressemblant à l'enfant chéri d'un kangourou et d'un cochon griffu, ce mammifère curieux n'a pas beaucoup évolué depuis 35 millions d'années. L'aardvark a des dents primitives sans émail ni racines, manque la clavicule et se dandine avec les pieds palmés à l'arrière. Cet animal est très insaisissable dans la vie et les spécimens de qualité record sont des trouvailles rares.

Les scientifiques pensent que l'aardvark est une anomalie génétique en ce sens que ses gènes ont peu évolué dans le temps par rapport aux autres mammifères. En fait, ils ont si peu évolué qu'ils pensent que l'animal africain correspond le mieux à l'ancêtre commun à tous les mammifères partageant un ensemble similaire de chromosomes.

Il est difficile de déterminer un sexe simplement en regardant un aardvark, mais les hommes ont tendance à être plus gros et peuvent peser jusqu'à 100 kilogrammes (220 lb). Les femelles donnent naissance à un seul bébé sans poils pendant la saison de reproduction. Ils consomment d'énormes quantités de fourmis avec leur langue collante, comme un ruban, mais l'aardvark n'est pas lié au fourmilier sud-américain.

L'aardvark est le seul membre restant d'une commande d'animaux qui remonte à l'époque des dinosaures. Bien qu'ils ne soient pas exactement aussi âgés que leur famille, les aardvarks se nourrissent de fourmis depuis 35 millions d'années.

3 Virginia Opossum
70 millions d'années

Le seul marsupial en Amérique du Nord est un mélange de peluche mignonne et de rat d'égout. Leurs archives fossiles remontent à 70 millions d'années, ce qui en fait l'un des plus vieux mammifères de la Terre. Le Virginia opossum a conservé sa forme de base pendant tout ce temps. Comme le kangourou, il transporte les jeunes dans une pochette si dure qu'elle protège parfois les bébés lorsque leur mère est heurtée par un véhicule. La pochette est également imperméable, gardant les nouveau-nés de la taille d'une abeille complètement secs lorsque la mère nage.

Personne ne peut vraiment dire depuis combien de temps ils ont utilisé le stratagème de survie qui les rend célèbres - "jouer au possum" face au danger - mais les opossums sont vraiment doués pour ça. Quand ils n'auront plus d'autre choix, ce marsupial aux manières douces perdra jusqu'à six heures sans vie, ralentira leur rythme cardiaque et leur respiration, et se croisera les orteils pour empêcher le prédateur de les chasser de se livrer à la charogne. Contrairement à la croyance populaire, ils ne le font pas souvent, et c'est une tactique souvent exposée par les juvéniles de l'espèce.

Une autre stratégie utilisée par l'opossum pour dissuader les chasseurs est d'afficher ses 50 dents, un nombre record pour un mammifère, tout en bave et crachat dans le but de paraître trop malades pour être mangées.

2 grenouille mauve indienne
134 millions d'années

La grenouille pourpre a sauté à côté des dinosaures pendant environ 70 millions d'années, a survécu au fameux désastre qui les a tués et est parvenue aux temps modernes pour se prélasser à la stupéfaction des scientifiques. Cet amphibien rare, d'une longueur totale de 7 centimètres et passant la majeure partie de sa vie sous terre, a récemment été découvert dans les montagnes des Ghâts occidentaux, en Inde.

Bientôt, les scientifiques ont dû créer une nouvelle famille pour elle lorsque les tests ADN ont déterminé qu'elle était unique parmi les grenouilles et qu'elle n'appartenait à aucun autre groupe existant à ce jour. C'est une étrange créature. La grenouille pourpre a un visage minuscule et pointu directement connecté à son corps en forme de goutte - elle n'a ni la tête ni le cou. Pendant la saison de la mousson, les grenouilles pourpres quittent leurs terriers pour s'accoupler et subsistent principalement sur les termites. Leurs vies souterraines les rendent difficiles à trouver, de sorte que les scientifiques ne savent pas combien il en reste encore dans la nature.

En tant que fossiles vivants, ces grenouilles sont très importantes car elles peuvent nous éclairer davantage sur l'évolution des amphibiens et sur la manière dont les espèces ont réagi aux anciens déplacements de la masse continentale. La grenouille pourpre elle-même a survécu à une telle séparation de la masse continentale il y a environ 65 millions d'années, lorsque les Seychelles se sont séparées de l'Inde.

1 ginkgo biloba
200 millions d'années

Le ginkgo biloba est un phénomène répandu dans les rues des villes du monde entier et souvent négligé, mais ils possèdent un patrimoine incroyable. Il s’agit de la plus ancienne espèce d’arbre qui n’a pas changé, en l’occurrence depuis 200 millions d’années.

Les graines ont une odeur terrible - presque semblable à celle du vomi - mais on soupçonne que cette odeur attire certains animaux pour semer l’espèce dans les environs. Les Chinois ont été les premiers à reconnaître la valeur du ginkgo il y a environ 1 000 ans, lorsqu'ils ont commencé à le propager, très probablement comme un arbre à noix. Ils utilisent encore principalement les graines à des fins médicinales et certains produits de santé présents sur des étagères à l'Ouest sont également fabriqués à partir d'un extrait de feuilles en forme de papillon et résistantes aux parasites du ginkgo. Tous les autres arbres liés au ginkgo ont disparu depuis longtemps, ne laissant que le ginkgo biloba résister à tout ce qui lui est jeté, y compris une bombe atomique. Un arbre poussant à l'extérieur d'un temple japonais lorsque la bombe atomique a été larguée sur Hiroshima en 1945 a remarquablement germé de nouvelles feuilles au printemps suivant. Il était à environ 700 mètres de l'épicentre de l'explosion.

Cette espèce est dotée de longévité. C'est encore un jeune quand il a cent ans. La survie sans précédent de cette merveille botanique peut en partie s'expliquer par sa capacité à vaincre les parasites et les maladies et son aptitude à ressusciter sous l'effet du stress, mais comment elle a évolué, ce qui la pollinisait à l'origine et pourquoi les autres espèces de ginkgo ont disparu sont des questions que les botanistes demeurent avoir du mal à résoudre.