10 découvertes récentes qui expliquent les questions préhistoriques

La science a établi depuis longtemps que les dinosaures sont géniaux. Même s'ils sont partis depuis des millions d'années et qu'ils n'ont laissé que peu de souvenirs, pour la plupart incomplets, de leur existence, notre base de connaissances à leur sujet est assez riche. Cependant, toute découverte (apparemment) minuscule, à tout moment, peut radicalement changer notre compréhension du passé.

10 dinosaures n'étaient ni à sang froid ni à sang chaud

À quelques exceptions près, telles que le thon et les tortues luth, nous avons appris depuis l'enfance que les animaux sont soit à sang froid, soit à sang chaud. Nous, les mammifères, avec les oiseaux, sommes des endothermes et nous nous gardons au chaud par le biais de processus métaboliques - une stratégie de survie énergiquement coûteuse. Cependant, cela nous permet de vivre dans divers environnements. Les ectothermes, tels que les reptiles, ont un mécanisme de chauffage interne médiocre: ils consomment moins d'énergie, mais souffrent du désagrément de devoir se chauffer au soleil.

Le dinosaure, traduit par «terrible lézard», était évidemment de sang-froid à cause du lézard au complet, n'est-ce pas? Un peu, mais pas vraiment. Les scientifiques ont récemment découvert qu’ils appartenaient à une étrange classe séparée de reptiles et qu’ils n’étaient ni à sang chaud ni à sang froid. En fait, ils sont tombés en plein milieu du spectre métabolique, ce qui ne ressemble à aucune autre créature vivante. Ils sont dino-sanglants ou «mésothermiques», comme les surnomme une équipe de l'Université du Nouveau-Mexique.

Les scientifiques ont utilisé une stratégie bien connue: les paléontologues ont compté les anneaux sur des os fossilisés, comme s'ils sortaient avec un arbre. L'analyse d'une gamme d'os a permis d'estimer les taux de croissance. L'équipe de l'UNM a ensuite déduit les taux métaboliques et le statut de l'animal à sang chaud ou à sang froid.

Ce métabolisme en milieu de route confère aux dinosaures un avantage exploratoire: ils nécessitent moins de calories que les mammifères de taille similaire et sont beaucoup plus mobiles que d’autres reptiles, tels que les crocodiles.

Le plus vieux dinosaure jamais découvert

On croyait que les dinosaures étaient apparus au Trias tardif et avaient rapidement proliféré sous toutes les formes terribles que nous connaissons aujourd'hui. Cependant, les restes fossilisés d'un individu de la taille du Labrador avec une queue de 1,5 mètre (5 pi) repoussent la chronologie des dinosaures de 10 à 15 millions d'années. D'autres horribles reptiliens, tels que les crocodiles, étaient en plein essor pendant le trias moyen (il y a environ 240 millions d'années), mais il semblait que les dinosaures proprement dits n'apparaissent pas avant au moins une autre époque.

Autrement dit, jusqu'à la (re) découverte de Nyasasaurus parringtoni-le plus ancien dinosaure jamais enregistré. Un squelette, même marginal, nous échappe toujours, mais les paléontologues peuvent faire un travail incroyable avec très peu de matériel. Dans ce cas, ils ont reconstruit l'animal à l'aide d'un os de bras et de quelques vertèbres. Le dinosaure était doté d'une queue énorme, se tenait debout et ressemblait à un Compsognathus plus grand, alias les ennuyeux petits chevilles mordantes de parc jurassique et Dino Crisis célébrité.

Les os ont été découverts dans les années 1930 dans l'actuelle Tanzanie (alors appelée Pangea). Considérés comme remarquables, ils ont passé presque un siècle à ramasser la poussière dans les placards des musées de Londres et du Cap. Récemment seulement étudiés en détail, les os se sont avérés être de la persuasion des dinosaures après que les paléontologues eurent remarqué l'orientation aléatoire des fibres conjonctives. Plus important encore, cela nous rappelle à quel point notre domaine de la préhistoire est imparfait et que nos chronologies soigneusement construites peuvent être modifiées à tout moment par une seule découverte.

8Dinosaurs avaient une vision en couleur et utilisaient des plumes pour la communication

Nous savons depuis longtemps que les dinosaures étaient des bêtes à plumes, qui ne ressemblaient guère à leurs homologues de la culture pop. Mystérieusement, les plumes sont apparues bien avant que les oiseaux ou toute autre créature ne les utilisent pour voler, suggérant une autre fonction: la communication.

Les paléontologues pensent maintenant que les plumes étaient les costumes Armani du monde préhistorique - esthétiquement agréables et utilisées pour attirer les amoureux potentiels, ainsi que pour montrer aux autres à quel point vous êtes un patron. Des études sur les oiseaux et les reptiles indiquent que les dinosaures jouissaient d'une étendue visuelle plus complète que la nôtre, avec une vision des couleurs superbe ainsi que la capacité de percevoir la lumière UV et les ondes courtes. Ainsi, un ensemble de plumes aux couleurs vives aurait pu marquer un dinosaure comme un compagnon digne. Les plumes ont également fourni une isolation, mais c'est beaucoup moins amusant que la pensée d'un T. rex flamboyant se pavaner pour un groupe de dames.

De manière hilarante, il semble également que certains dinosaures aient attiré les compagnons en secouant les plumes de leur queue, tout comme cette vieille chanson de Nelly. Des chercheurs de l’Université de l’Alberta ont découvert que les derniers vertèbres étaient curieusement soudés tout en étudiant les os de la queue des ovirapteurs. Ces os formaient une structure en éventail au bout de la queue, appelée pygostyle, caractéristique que l’on ne retrouve plus que chez les oiseaux. D'autres preuves anatomiques suggèrent une musculature sous-jacente ainsi qu'une flexibilité supérieure entre les petites vertèbres, ce qui est cohérent avec ce que nous avons vu chez des oiseaux qui tremblent.

7Camels sont venus de l'Arctique

Avec une paupière supplémentaire résistante aux tempêtes de sable et un talent pour la préservation de l'eau, les chameaux sont parfaitement adaptés à la vie dans le désert. Mais, en analysant le collagène (qui se conserve beaucoup plus longtemps que l'ADN) attaché à d'anciennes restes de chameaux, les paléontologues ont retracé le patrimoine de ces animaux dans l'Extrême-Arctique. Les os ont été retrouvés sur l’île d’Ellesmere dans un état tellement détérioré qu’ils ont été confondus avec du bois. Cependant, les protéines fibreuses tenaces ont conservé leur intégrité et, grâce à leurs empreintes digitales au collagène, les paléontologues ont pu retracer leur ascendance camel jusqu'à l'Amérique du Nord moderne.

Les fossiles montrent qu’il ya environ 3,5 millions d’années, des progéniteurs à poil ras duveteux ont habité l’un des endroits les plus inhospitaliers de la planète. Finalement, ces proto-dromadaires géants (30% plus grands que les versions modernes) se sont réveillés et se sont dirigés vers des régions plus chaudes du sud via le pont terrestre qui reliait autrefois l'Alaska à la Russie.

En effet, certaines caractéristiques des animaux (comme la bosse emblématique qui emmagasine la graisse) semblent être apparues comme des adaptations à des hivers extrêmes. De même, les larges coussinets qui servent si bien les chameaux sur des terrains mouvants et sablonneux ont d'abord évolué en raquettes naturelles pour les randonnées polaires. Et les longues mèches bouclées avaient également l'air fabuleuses.

6 Toilettes Communes

Vous ne vous attendriez pas à de nombreux parallèles entre les humains et les animaux en matière d'étiquette de salle de bain, mais les mammifères herbivores utilisent depuis longtemps des latrines communes. Et principalement pour les mêmes raisons, y compris des considérations sociales et sanitaires, et pour informer les prédateurs potentiels qu'ils ont affaire à un grand groupe. Cependant, il n'était pas clair que les créatures non mammifères partageaient cette pratique.

Ainsi, jusqu’à ce qu’un ancien filon de coprolites découvert en Argentine montre que les prédécesseurs de mammifères bénéficiaient également des avantages des toilettes désignées. Les créatures gigantesques sont scientifiquement décrites comme des méga-herbivores et, de manière non scientifique, comme un mélange entre un rhinocéros et le chien-bête de chasseurs de fantômes. Ces mégafaunes ont prospéré il y a bien longtemps et leurs vestiges déplorables prolongent l'histoire d'au moins 200 millions d'années de caca en groupe, laissant entrevoir l'origine d'une pratique que nous prenons maintenant pour acquise.

Et les crottes qui modifiaient la chronologie se déclinaient dans une grande variété de tailles et de couleurs. Certains de ces spécimens mesuraient plus de 30 centimètres de long et pesaient plusieurs livres. Et, même s'ils ont été produits par des bêtes atteignant plus de 2,5 mètres (8 pi) de long, cela reste un exploit impressionnant à l'époque pré-Taco Bell. Couvrant l'arc-en-ciel dans leurs teintes distinctes, les coprolithes fournissent également des détails sur les régimes alimentaires antiques.

5 ancêtres de mammifères auraient pu être facilement hibernés après extinction

Au cours d'une des périodes les plus tumultueuses de la préhistoire, les minuscules créatures dont les descendants nous deviendraient dormaient à poings fermés malgré le carnage généralisé qui se déroulait juste en dehors de leurs terriers. Très confortablement, notre ancêtre placentaire le plus éloigné a traversé une extinction majeure et a assuré notre existence éventuelle.

Pendant longtemps, nos ancêtres étaient petits et ressemblaient à des rats grâce à un règne de terreur prolongé des dinosaures. Semblables à un code de triche zoologique, les dinosaures étaient tout simplement trop féroces et, tant qu’ils existaient, les mammifères n’avaient que très peu de chance de grandir au-delà d’une musaraigne. Ironiquement, cela est devenu notre plus grand atout, car les plus petits animaux se sont cachés et ont effectivement été oubliés par l'extinction.

Et une étude récente aurait pu nous montrer comment. Notre primogenitor était un animal similaire aux tenrecs modernes. Selon l'auteur principal, Barry Lovegrove, ces mammifères ressemblant à un hérisson ont peu changé au cours des siècles et sont de véritables fossiles vivants. De manière assez anticlimatique, il semble qu'une propension à l'hibernation prolongée plutôt qu'à un exploit de force ou de ruse soit à l'origine de l'ascension des mammifères au sommet de la chaîne alimentaire.

Les scientifiques ont pu suivre les signes vitaux de plusieurs tenrecs (la plupart se sont fait manger) lorsqu'ils se sont couchés et sont essentiellement entrés dans un état d'inanimation métabolique. Ils ont été capables de baisser considérablement leur température corporelle et de rester immobiles pendant trois quarts d’année. En fait, une personne particulièrement somnolente a dû être déterrée après une hibernation de neuf mois, car on craignait que le dispositif de repérage ne manque de piles.

4Old Troodon Les œufs suggèrent que les dinosaures soient assis sur leurs bébés

La découverte de très vieux œufs suggère que certains dinosaures au moins ont incubé leurs jeunes soleils non éclos en s’assoyant dessus, comme le font aujourd'hui les oiseaux mommants. Des œufs de dinosaures ont déjà été découverts, mais il était difficile de savoir s'ils étaient réchauffés par l'arrière ou s'ils étaient enfouis dans la boue à la crocodile.

Le «nid» de la période crétacée appartenait au petit oiseau Troodon, et soutient également la théorie selon laquelle les dinosaures et les oiseaux sont intimement liés. Les œufs incubés sous terre sont dotés de pores microscopiques pour permettre le passage de l'air et de la vapeur d'eau, alors que ceux des oiseaux couvés sont exposés et donc au mieux modérés. En tant que tels, ces œufs constituent un tournant dans l’évolution, car ils sont antérieurs à l’apparition des oiseaux.

L'anatomie des œufs et des sédiments environnants dans lesquels ils ont été enterrés il y a 70 millions d'années montre qu'ils étaient similaires à ceux des éleveuses modernes. L'analyse des fossiles sous grossissement a révélé qu'ils n'étaient pas assez poreux pour avoir été submergés dans la boue. Au lieu de cela, ils n’ont été que partiellement enterrés, laissant une bonne partie exposée au contact avec une extrémité arrière.

3Deinocheirus Enfin révélé

Deinocheirus mirificus était déjà l’un des plus étranges dinosaures quand il ne restait plus qu’une paire d’armes fossilisées. Mais quels bras! Découverts il y a 50 ans en Mongolie, ces fossiles constituaient la première preuve d'un spectacle d'armes préhistoriques, car ce crétacé emballait des pattes d'avant de 2,5 mètres (8 pieds) de long, culminant en serres tout aussi monstrueuses de 20 centimètres (8 pouces). Les appendices horribles gagnés Deinocheirus son nom, qui se traduit approximativement par "Putain de merde!"

Mais une série d'événements fortuits a permis une reconstruction complète du mystérieux dinosaure; un squelette incomplet découvert en 2009 a été combiné avec d'autres pièces manquantes qui ont été retrouvées chez des braconniers.Recréé par le projet international sur les dinosaures Corée-Mongolie, le Deinocheirus a été décrit comme «totalement bizarre». Il comportait un long bec de canard sans dents, une coupe de cheveux stupide et une voile géante de fonction inconnue couvrant le haut de son dos.

Comme ses bras l'ont suggéré, Deinocheirus était un géant; il pesait jusqu'à 6 tonnes et pouvait atteindre 11 mètres de long. Malgré sa taille stupéfiante et ses membres antérieurs fous, Deinocheirus était probablement une créature lourde qui subsistait de la végétation et du petit gibier, comme le poisson. Ses larges dimensions et ses pieds plats ne permettaient tout simplement pas la mobilité nécessaire pour en faire une machine à tuer vraiment impressionnante à la manière d'un Tyrannosaurus rex.

2Lien manquant Ichthyosaure

Les spécimens «chaînons manquants» de différentes couches de la vie animale sont constamment mis au jour, mais ils ont rarement l'air aussi ridiculement ridicules que ceux récemment découverts Cartorhynchus lenticarpus. Cette créature amphibie modeste mesurait environ 0,5 mètre (1,5 pied) de long et glissait sur quatre nageoires comme un étrange dinosaure. Plus important encore, il semble combler le fossé évolutif entre les ichtyosaures vivant à la terre et leurs frères aquatiques.

Pour de nombreuses lignées animales, la période transitoire entre les versions en mer et terrestre est au moins partiellement documentée. Cependant, un tel lien faisait défaut dans le cas des ichthyosaures, grands reptiles marins qui ont dominé les mers pendant 150 millions d'années et qui ressemblaient à un mélange de dauphins et de Lapras. Mais jusqu'à présent, les paléontologues avaient du mal à comprendre comment et quand ils avaient pris la mer. Les créationnistes ont même utilisé cette opportunité pour affirmer que toute la théorie de l'évolution avait été démêlée par l'ichthyosaure manquant.

Pourtant, l'amphibie, semblable à un phoque Cartorhynchus montre que les ichthyosaures étaient initialement des animaux terrestres. La créature graisseuse est un intermédiaire évolutif bien adapté à la vie dans et hors de l'eau, même s'il semble avoir passé beaucoup de temps dans l'eau. Il apparaît dans les archives fossiles quatre millions d'années après une extinction majeure et aurait pu profiter de la vie au sommet de la chaîne alimentaire aquatique.

1Dinosaurs n'avait pas de puces

La découverte de gigantesques puces de dinosaures ferait la une des journaux et, du moins pendant un moment, elle l’a fait. Les punaises préhistoriques appelées strashilidés semblaient être d'anciens parasites, infligeant aux puissants dinosaures une indignité qui n'est pas inconnue des propriétaires d'animaux modernes.

Serait-il vrai que les prédateurs les plus impitoyables de l'histoire souffrent des mêmes problèmes que le rat d'égout ordinaire? Les dinosaures étaient-ils juste des pièges à puces à plumes géants? Il s'avère que non, ils ne l'étaient pas. L'équipe qui avait analysé les strashilidés a rétracté sa revendication initiale, une supposition partiellement influencée par ce qui semblait être une pince géante, probablement utilisée pour s'accrocher à une peau de dinosaure tenace.

Mais un nouveau fossile mettant en vedette deux strashilidés malchanceux qui ont péri à mi-coït a dissipé la théorie des suceurs de sang préhistoriques. Immortalisés dans une position des plus révélatrices, il devint évident que les pinces présumées étaient en fait des jambes qui permettaient aux strashilidés de se serrer les uns contre les autres pendant les pauses épineuses de l'amour.

De plus, les insectes avaient des branchies, ce qui suggère une préférence pour le milieu aquatique. Fait intéressant, il a été révélé que les strashilidés sortent littéralement avec une détonation. À la fin de leur vie, les insectes gériatriques perdent leurs ailes alors qu'ils plongent dans les eaux pour une dernière frénésie d'accouplement.