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10 des plus grosses branches manquantes dans le règne animal
La véritable diversité génétique du règne animal a tendance à être enfermée dans de petites créatures facilement négligées dont les parcours évolutifs ont été chargés de carnages et d'apocalypses qui ont dévasté presque une poignée de survivants chanceux des temps modernes. D'autres groupes massifs n'ont pas été aussi chanceux. Certaines ont été dépassées par des successeurs plus modernes et plus efficaces; d'autres ont simplement été maltraités.
Que pouvons-nous apprendre de ces ombres hors du temps? L'un des héritages durables du regretté Stephen J. Gould est l'idée de la futilité ultime de la sélection naturelle. Au cours du temps géologique, la taille de votre cerveau et l'efficacité de votre système circulatoire importent peu. Les roches géantes de l'espace ne tendent pas à s'en soucier.
Crédit d'image vedette: Musée américain d'histoire naturelle via YouTube10 archéocyathides
Les archéocyathidés n'étaient pas si longs pour ce monde, mais ils ont accompli de grandes choses en un temps record. Les premiers archéocyathidés sont apparus dans les archives fossiles il y a 542 millions d'années, durant la période précambrienne. Comme les éponges de mer modernes, auxquelles ils étaient probablement apparentés, les archéocyathidés formaient des masses calcaires dures et poreuses, même si elles avaient rarement plus de 15 centimètres de haut. Ils ont formé des structures en forme de coupe et tubulaires sur le fond marin.
Les archéocyathidés se nourrissent probablement encore plus simplement que les éponges modernes, en filtrant passivement les particules de nourriture contenues dans l'eau qui passe à travers leurs structures poreuses. Ils vivaient également en symbiose avec des algues bleu-vert, dont ils se seraient également nourris.
Ce groupe s'est développé avec succès en des centaines d'espèces différentes et est devenu un élément essentiel des communautés de fonds marins à faible profondeur dans les régions tropicales du monde entier. Ils ont formé de grandes masses sur leurs restes accumulés, ce qui a contribué à la formation des premiers récifs dans de nombreuses régions. Ainsi, ils ont créé d’importants habitats marins dans le monde du Cambrien inférieur, ce qui aurait pu aider à encourager les animaux plus familiers à suivre leur propre chemin d’évolution.
En seulement 20-25 millions d’années, à la moitié du Cambrien moyen, ils avaient complètement disparu. Personne ne sait pourquoi, mais cela était probablement dû à la concurrence avec un nouveau type de prédateur de navigation ou d'éponges filtrantes mieux adaptées ou de coraux.
9 hélicoplacoïdes
Les hélicoplacoïdes ne sont connus que depuis la période du Cambrien inférieur, il y a 525 millions d'années. Ils étaient parmi les premiers échinodermes, le groupe qui comprend les étoiles de mer et les concombres de mer modernes. Les hélicoplacoïdes ressemblaient à de minuscules ballons de football blindés, longs de 3 à 7 centimètres (1,2-2,8 pouces), qui pouvaient s'étirer et se contracter. Ils avaient des rainures d’alimentation bizarres qui gravissaient en spirale le long de leur corps et étaient parmi les premiers animaux à être dotés de squelettes.
On pense qu'ils ont vécu debout dans des terriers de boue verticaux creusés dans des nattes microbiennes qui se développaient dans les baies peu profondes et limoneuses autour de Laurentia, le continent primitif qui s'étendait autrefois de la Colombie-Britannique à la Californie. Ils se sont nourris de plancton et de détritus organiques provenant de l'eau ci-dessus.
Sur le plan géologique, les hélicoplacoïdes se sont éteints assez rapidement, pour une durée de 15 millions d'années seulement. Ils n'ont pas survécu après le Cambrien inférieur. Il est possible que des descendants plus mobiles leur aient succédé, ce qui a peut-être évolué pour devenir les étoiles de mer, les oursins, les étoiles cassantes et les holothuries d'aujourd'hui. Notre compréhension actuelle est que les hélicoplacoïdes étaient tout simplement trop spécialisés pour vivre dans des champs de boue mous et statiques et étaient incapables de survivre lorsque les animaux fouisseurs évoluaient et proliféraient, rendant leur habitat beaucoup moins fiable et altérant gravement ses courants d'eau.
8 Halwaxiids
Un éventail particulièrement déroutant d’animaux à armure douce mais à l’échelle apparut au début du Cambrien, et ils continuent à rendre perplexes les paléontologues. On pense provisoirement que cette étrange famille de créatures est une forme de mollusque ancestrale, peut-être un ancêtre des palourdes, des calmars et des escargots actuels.
Les halwaxiids comprennent le genre slug-like Wiwaxia et un genre associé appelé ver Halkieria ainsi qu'une poignée d'autres singularités isolées. Il existe peu de preuves concrètes permettant de prouver que ces animaux étaient apparentés, car leur blindage caractéristique aurait pu évoluer indépendamment. Un exemple de Wiwaxia est Wiwaxia corrugata, qui mesurait 5,5 cm de long et qui présentait deux rangées d’épines défensives en forme de lame sur le dos.
Les halwaxiids n'ont pas survécu après le Cambrien moyen (il y a 497 millions d'années). Certains scientifiques attribuent leur extinction au déclin des tapis bactériens du fond marin sur lesquels ils se sont nourris, en raison de la prolifération d'animaux fouisseurs, qui a modifié à jamais la stabilité des lits de boue cambrienne.
7 dinocarididés
Les dinocarides, ou «crevettes terroristes», ont nagé dans les mers cambriennes il y a environ 515 millions d'années. Ils étaient des prédateurs de la vue avec les meilleurs yeux parmi tous les arthropodes, et ils vivaient dans les océans du monde entier.
Les dinocarides étaient de véritables titans dans les mers cambriennes. Le genre de 1 mètre de long (3 pieds) Anomalocaris avait une étrange bouche à moustaches avec deux longs appendices d'alimentation. Comment exactement ils se sont nourris continue de dérouter les scientifiques. Il est possible qu'ils aient chassé de minuscules espèces de trilobites, mais il semble plus probable qu'ils dérivaient dans les eaux comme un requin-baleine des temps modernes, se nourrissant par filtre de plancton ou broutant des vers à corps tendre.
Certains groupes ont en effet abandonné la chasse prédatrice pour devenir des filtreurs spécialisés, récoltant le plancton comme une baleine à fanon et atteignant des tailles immenses avec ce régime alimentaire abondant. Le plus grand trouvé à ce jour est Aegirocassis benmoulae, qui a atteint 2,1 mètres (7 pi) de long, ce qui en fait l’un des plus grands arthropodes de tous les temps.
Le long de 10 centmètres (4 po) Schinderhannes bartelsi, le dernier dinocaridide connu, a disparu il y a 390 millions d'années au cours du Dévonien précoce. Peut-être les dinocarididés ne pourraient-ils pas faire face à la concurrence accrue d'animaux prédateurs plus modernes tels que les calmars et les poissons blindés, qui sont devenus des acteurs de plus en plus importants après la fin de la période cambrienne.
6 blastozoaires
Les blastozoaires représentent une vaste branche d'échinodermes primitifs issus de tiges allongées, un peu comme les nénuphars modernes. Ils étaient l'une des premières formes d'échinoderme, apparues au début du Cambrien. Ils ont eu beaucoup de succès, étant beaucoup plus répandus que les hélicoplacoïdes et autres échinodermes précoces.
L’une des formes les plus courantes du Cambrien ancien était le genre floral Gogia, qui a poussé sur les récifs d’archéocyathidés et les coquilles de trilobites autour de Gondwana, un ancien supercontinent. Gogia était l’échinoderme le plus grand de sa journée à 10 cénimètres (4 po). La taille du genre était probablement limitée par la vase boueuse et mouvante de son époque.
Les blastozoaires ont connu une diversification radicale au cours de la période ordovicienne (il y a 490 à 344 millions d'années), pour se diversifier sous des formes très diverses qui sont devenues des animaux parmi les plus réussis et les plus caractéristiques de leur âge. Plusieurs types de blastozoaires ont même survécu à une horrible glaciation mondiale bien qu'un seul groupe puisse survivre jusqu'à l'extinction massive du Dévonien tardif déclenchée sur Terre 70 millions d'années plus tard.
Ces derniers soutiens portaient le nom adorable de science-fiction rétro «blastoïdes», et ils s'accrochaient avec ténacité à la vie jusqu'à ce qu'une nouvelle catastrophe épique du Permien les clouât une fois pour toutes. Ils se sont éteints il y a 262 millions d'années lors de l'extinction de la capitale, en raison d'une baisse importante du niveau de la mer dans le monde combinée à un grave appauvrissement en oxygène et à une acidification marine, dont les effets combinés ont complètement dévasté les habitats côtiers peu profonds de la planète. Le Dr. David Bond de l’Université de Hull attribue en partie l’extinction capitanienne à une éruption volcanique massive centrée dans le Sichuan, en Chine.
5 homalozoaires
Les homalozoaires à l'allure bizarre constituaient un autre vaste groupe d'échinodermes ancestraux, et beaucoup possédaient des corps étranges et asymétriques. Les homalozoaires avaient des corps aplatis avec un seul appendice blindé de fonction inconnue. Les TI ont peut-être été utilisées pour se nourrir, comme ancre pour fixer leurs corps dans les sédiments, ou même comme une queue en forme de flagelle pour nager. En vérité, nous ne savons presque rien sur la vie des homalozoaires.
Il existe deux ordres d'homalozoaires reconnus: les Cornutans en forme de botte sont apparus pour la première fois au Cambrien moyen. Ils ont été rejoints par les ankyroïdes aplatis et symétriques du premier ordovicien. Les ankyroïdes ont finalement succédé aux Cornoutans, survivant grâce à la glaciation ordovicienne et aux horreurs d'extinction de masse du Permien qui ont suivi. Ils ont fait tout le chemin de la fin du Carbonifère (il y a 323-289 millions d'années), bien qu'ils aient progressivement diminué à cette époque, devenant de plus en plus rares, jusqu'à disparaître complètement.
Les homalozoaires sont un autre groupe d'échinodermes divergents datant de la période du Cambrien supérieur au Silurien qui défient le classement facile dans les classes existantes et ne sont représentés que par une poignée aléatoire de spécimens, dont la forme est intermédiaire entre les deux groupes et les autres isolés dans leur structure. Les échinodermes primitifs produisaient collectivement une immense biodiversité et laissaient aux futurs taxonomistes un amas calcaire complexe de fossiles bizarres à découvrir.
4 graptolites
Les graptolites étaient des superorganismes marins composés de nombreux animaux microscopiques qui formaient des colonies touffues, en forme de rameau, se ramifiant, qui poussaient principalement sur le fond des océans cambriens. Chaque animal composant était connecté aux autres via un cordon nerveux.
Comme pour les blastozoaires, la période ordovicienne s'est révélée être une période faste pour les graptolites, qui se sont étendus et diversifiés pour se transformer en centaines de nouvelles formes, notamment d'étranges variétés flottantes dérivant près de la surface de l'océan à l'aide de sacs aériens gonflés, de filtres se nourrissant dans la colonne eux-mêmes aux algues avec des filaments. Ils faisaient partie des premières formes de vie multicellulaires complexes à exploiter les eaux riches en plancton de la surface de l'océan en tant que niche écologique, ce qu'elles ont fait dans le monde entier.
Au cours des 24 millions d’années suivantes, pendant la période silurienne, les graptolites ont commencé à décliner et tous les types flottants ont disparu. Certains paléontologues suggèrent que les poissons devenant de plus en plus courants et fructueux, ils s'avéraient des prédateurs trop versatiles et trop voraces pour que les graptolites puissent les gérer, et ils furent par la suite rasés dans l'oubli.
Les dernières colonies de graptolites rares et isolées situées sur les grands fonds océaniques ont disparu il y a 315 millions d'années au cours de la période carbonifère tardif, aux côtés de ces ankyroïdes pauvres et oubliés. Ces vestiges déplorables n'ont pas survécu à la prochaine période de glaciation et aux grands mouvements continentaux qui ont suivi, ce qui a encore une fois considérablement modifié les environnements marins dans le monde.
3 Edrioasteroids
Les édrioastéroïdes constituent un autre groupe massif d’échinodermes éteints. Ils ressemblaient vaguement à des oursins sans épines qui étaient incrustés dans des substrats. Le premier échinoderme connu Arkarua, était probablement un édrioastéroïde, vivant il y a 600 millions d’années à la fin du Précambrien et mesurant 1 centimètre de large. Quinze millions d'années plus tard, Edrioasteroids devint un acteur majeur du Cambrien, incrustant des surfaces de fonds marins meubles autour de la plupart des côtes continentales du monde.
Pendant l'Ordovican, ils ont également connu une expansion massive, évoluant pour habiter de nombreux types de terrains durs, y compris des trottoirs d'obus et des récifs, car ils ont été chassés de la plupart des régions par la concurrence de blastozoaires et autres créatures similaires. Après la glaciation ordovicienne, quelques variétés ont réussi à survivre pratiquement inchangées depuis le Cambrien et constituent désormais facilement les échinodermes les plus primitifs encore vivants. Au cours de la période carbonifère, les édrioastéroïdes survivants ont atteint une hauteur de 20 centimètres et sont entrés dans une phase d’évolution rapide et de spécialisation, enfin libérés de la concurrence avec leurs rivaux blastozoaires de longue date.
Malheureusement, comme cela est un thème récurrent ici, tout cela n’a que très peu de poids dans l’ensemble des cas, lorsque les édrioastéroïdes ont été frappés de plein fouet par un holocauste mondial appelé le Grand meurt il ya 251 millions d’années, qui a écrasé tout survivant la litière et effacer leur ligne de vie animale divergente pour toujours en seulement 100 000 ans.
Le grand meurtre a été une catastrophe qui a fait ressembler le dinosaure KT Extinction à une mauvaise journée au bureau, mettant fin à environ 90% des activités dans les océans. Nos propres ancêtres protomammaliens ont réussi à survivre, pour finalement émerger dans un nouveau monde étrange. La science ne sait toujours pas ce qui a causé la Grande Mourir, mais une fouille de 2002 a mis en évidence un rocher de la taille du mont Everest, frappant peut-être la Terre à l’époque, impactant peut-être l’Australie, ce qui aurait contribué à l’acidification et à la désoxygénation océaniques déjà horribles. ainsi que les changements continentaux du temps.
Dieu déteste les échinodermes.
2 trilobites
Un animal beaucoup plus familier rencontrerait la faux de la grande faucheuse pendant le grand mourant, lui aussi, le trilobite. Leur diversité totale est supérieure à celle de tout autre groupe figurant sur cette liste, avec plus de 20 000 espèces connues à ce jour de la science. Leur taille variait de 2 millimètres à 70 centimètres. Les trilobites sont apparus pour la première fois il y a 521 millions d'années au Cambrien et survivraient pendant près de 300 millions d'années. Ils vivaient dans des environnements marins du monde entier, où ils occupaient un large éventail de rôles écologiques différents, vivant diversement comme plancton nageur, prédateurs rampants et nécrophages des grands fonds marins.
Après leur apogée de la période ordovicienne, alors qu’ils étaient les arthropodes les plus répandus dans les océans, ils ont connu un déclin lent et inexorable en affrontant successivement une série d’apocalypse. La période carbonifère ne laissait qu'un seul ordre de trilobites. En raison d'une foule de pressions environnementales et géologiques épouvantables sur les océans en voie de disparition dans le monde, dans le Permien, le problème a finalement été réduit à deux familles.
Rien dans les trilobites ne les rendait particulièrement impropres à la survie, mais le Great Dying avait toute la chaleur et la tolérance d’un professeur d’éducation secondaire. Leur histoire est celle d’une adversité sans espoir face à un malheur incontestable et à un cataclysme cosmique tout à fait inéluctable.
1 Conodontes
Les conodontes sont apparus à la fin du Cambrien, il y a 500 millions d'années. Bien qu'ils ressemblent vaguement à des poissons, ils sont tout à fait dans une classe à part car ils n'ont jamais développé de colonne vertébrale adéquate. Ces animaux vermiformes ressemblant à des anguilles ont rencontré un succès considérable et vivaient dans les eaux océaniques du monde entier à différentes profondeurs et températures. La plupart des conodontes étaient minuscules, les plus grandes variétés atteignant seulement des dizaines de centimètres de long. Il existe actuellement environ 1 500 espèces de conodontes connues. Beaucoup étaient probablement des nécrophages lugubres au fond, tandis que d'autres étaient adaptés à des rôles prédateurs plus actifs.
Tout comme les trilobites, les conodontes étaient à leur apogée pendant l'Ordovicien avant d'entrer dans un long et lent déclin qui a duré plusieurs siècles. Miraculeusement, certains ont survécu encore plus longtemps que les trilobites, traversant ainsi le Grand moribond et le Trias. Les derniers conodontes se sont éteints il y a 200 millions d'années, durant le Trias récent. Personne ne sait ce qui leur est arrivé à coup sûr, car il n'y a pas eu une catastrophe unique à ce moment-là, mais elles ont probablement diminué en raison des changements continus du niveau de la mer et des périodes fréquentes d'épuisement de l'oxygène et d'exposition aux produits chimiques géothermiques. Tout comme les trilobites avant eux, les derniers survivants ont été réduits à néant par une série de tragédies environnementales sans fin.
Les tout derniers conodontes à avoir survécu étaient des animaux d'eau profonde appelés les gondollélidés, qui avaient dégénéré pour être aussi petits, simples et anodins qu'ils pourraient l'être. Inévitablement, eux aussi ont abandonné le fantôme pour de bon.