10 bêtes qui étaient mythiques

Cette liste concerne des animaux qui étaient autrefois considérés comme de simples légendes, mais qui ont finalement été confirmés. Aujourd'hui, beaucoup de ces «bêtes mythiques» sont si connues que nous ne pourrions imaginer un zoo sans eux!

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Gorille

Aussi célèbres que soient les gorilles aujourd'hui, il fut un temps où ils n'étaient plus un mythe. Les explorateurs revenaient de la jungle africaine et racontaient des histoires d'hommes-bêtes géants, poilus, d'une force et d'un tempérament terribles, avec la vilaine habitude d'enlever et de violer des femmes! Les scientifiques ont qualifié ces histoires de non-sens et, en conséquence, le gorille était inconnu de la science jusqu'à tout récemment. On pense que le premier rapport sur les gorilles provient de l'explorateur grec Hanno, datant du 5ème siècle avant JC. Hanno s’est rendu sur les côtes occidentales de l’Afrique, peut-être même dans la Sierra Leone ou même dans le golfe de Guinée, et a décrit «une île peuplée de gens sauvages, pour la plupart des femmes, couverts de poils. Nos interprètes les appellent des gorilles ».

Peut-être devrions-nous mentionner que tout le monde n'est pas convaincu que Hanno ait rencontré de vrais gorilles (ses gorilles auraient pu être des chimpanzés). Beaucoup plus tard, en 1625, l'explorateur britannique Andrew Batell a déclaré avoir vu un «monstre» couvert de cheveux, à l'exception du visage et des mains, qui dormaient dans les arbres et se nourrissaient de fruits. Selon lui, ce "monstre" ressemblait le plus à un homme, mais "avec la stature d'un géant". Les gorilles sont restés obscurs et mal compris pendant encore de nombreuses années, souvent considérés comme brutaux, sans intelligence et extrêmement violents. Ce n'est qu'en 1847 qu'un Occidental (le médecin Thomas Savage) réussit à obtenir plusieurs os de gorille, y compris un crâne, au Libéria et publie la toute première description formelle du grand singe. La décennie suivante, l'explorateur Paul du Chaillu est devenu le premier Européen moderne à voir un gorille vivant lors de ses expéditions en Afrique équatoriale. Quant au gorille de montagne, une espèce différente, plus grande, on le croyait être un mythe jusqu'en 1902!

9

Okapi

J'ai déjà parlé de l'Okapi, mais il serait faux de le laisser en dehors de cette liste. L'Okapi était bien connu des anciens Égyptiens (bien qu'il ne soit pas originaire d'Égypte) et, bien entendu, des pygmées qui vivaient dans les mêmes forêts d'Afrique centrale. Les Européens, cependant, ne croyaient pas aux histoires des pygmées; ils considéraient l'okapi comme une créature mythique et l'appelaient même «la licorne africaine»! En 1890, Henry Stanley explore les jungles du Congo et s’intéresse à un mot indigène, «okapi» (qu’il a mal compris et écrit sous le nom «atti»). Les pygmées utilisaient le mot à la fois pour le cheval domestique non indigène et pour un autre grand animal qu'ils attrapaient et mangeaient de temps à autre.

Un certain Sir Henry Johnston, qui allait devenir le gouverneur de l’Ouganda, a lu le livre de Stanley et est devenu obsédé par l’étrange créature. Il a réussi à trouver des traces de l'animal ainsi que des morceaux de peau rayée qui, selon les pygmées, appartiendraient au mystérieux okapi. Johnston envoya la peau à Londres, où des scientifiques s'intéressèrent pour la première fois à la bête et formulèrent des hypothèses sur son identité. Était-ce une espèce inconnue de zèbre de la jungle? Ou peut-être un proto-cheval préhistorique Hipparion survivant? N'ayant pas de meilleur spécimen, ils ont nommé l'animal Equus johnstoni, en supposant que c'était un membre du genre cheval et zèbre.

En 1901, finalement, Johnston réussit à obtenir une peau entière et un crâne. Il les envoya à Londres et les scientifiques furent complètement surpris. L'animal ressemblait incroyablement à certains restes fossilisés d'un ancien parent de girafe, trouvés en 1838 en Grèce! Le mystère était résolu. la mystérieuse licorne africaine existait bien, mais ce n'était pas un zèbre ou un cheval, mais le dernier et unique vivant par rapport à la girafe!

8

Panda géant

Aujourd'hui, ces ours blancs et surtout végétariens sont parmi les animaux les plus célèbres du monde (ce que les scientifiques appellent «mégafaune charismatique»). Cependant, ils étaient pratiquement inconnus depuis des siècles, même en Chine! En effet, bien que les artistes chinois aient constamment dépeint des ours noirs et des forêts de bambous depuis la plus haute antiquité, le panda géant n’a jamais été représenté avant le XXe siècle! Les rumeurs et les informations faisant état d'un étrange «ours blanc» trouvé dans les montagnes chinoises étaient considérées comme des mythes jusqu'en 1869, date à laquelle le missionnaire français Armand David envoya la peau d'un spécimen traqué en Europe. Ce n’est qu’alors que les scientifiques ont finalement accepté les pandas comme un véritable animal.

Les pandas géants ont finalement été vus vivants par un Européen en 1916, quand le zoologiste allemand Hugo Weigold a pu voir et acheter un petit. (Ne vous énervez pas, ils ne vendent plus de bébés pandas). Il est intéressant de noter que les pandas géants sont connus en Chine sous le nom de «grand ours-chat»; c'est parce que les pandas ont des pupilles verticales, tout comme les chats, mais contrairement aux autres ours. Ils étaient autrefois considérés comme des parents géants et aberrants du raton laveur, mais les tests ADN ont prouvé ce qui semblait évident dès le début; qu'ils sont un vrai, si inhabituel membre de la famille des ours.

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Girafe

Oui, la célèbre girafe était autrefois un animal mythique. Nous devons admettre que, si nous ne connaissions pas les girafes et si quelqu'un nous en montrait une photo, nous aurions du mal à en croire l'existence. Jetez-y un coup d'œil! Ce sont des animaux étranges. Les girafes étaient relativement familières aux anciens Égyptiens, même si elles n'étaient pas originaires d'Égypte (le pharaon Ramsès II aurait gardé une girafe, parmi d'autres animaux exotiques, dans son zoo privé).Les Grecs, pour leur part, considéraient la girafe comme une bête légendaire, le camelopard, qui résulterait de l'accouplement d'un chameau et d'un léopard! Même aujourd'hui, le nom scientifique de la girafe (Giraffa camelopardalis) rend hommage à cette légende.

Les Romains étaient plus habitués à la girafe après que certains d'entre eux eurent été capturés et envoyés à Rome, à la fois comme animaux de compagnie exotiques pour l'empereur et comme exposition dans le Circus Maximus. Après cela, cependant, plus aucune girafe ne fut connue en Europe jusqu'en 1486, quand un spécimen vivant fut donné à Lorenzo de Medici à Florence. On sait également que lorsque les Chinois ont vu une girafe pour la première fois en 1414, ils pensaient que c’était un Qilin, une bête légendaire de la mythologie chinoise, et même aujourd’hui, le mot kirin est utilisé pour désigner la girafe dans plusieurs pays asiatiques. (Note latérale intéressante: les girafes existaient déjà en Asie et même en Europe à l'époque préhistorique!).

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Takin

Dans le mythe grec bien connu de Jason et des Argonautes, Jason est envoyé par son oncle maléfique Pelias dans une mission suicidaire; mettre la main sur la toison d'or. C'était la toison d'un bélier semi-divin appelé Chrysomallus, qui avait été engendré par Poséidon lui-même. Certains experts pensent que la légende de la toison d'or était inspirée du pelage doré d'un véritable animal, connu aujourd'hui sous le nom de Golden Takin. Cet animal se trouve dans l'Himalaya. Bien que décrit par les scientifiques occidentaux en 1850, le Takin a toujours été une sorte de légende; au Bhoutan, ses origines seraient surnaturelles. On raconte qu'au 15ème siècle, un lama puissant et sage visita le pays et ses partisans lui demandèrent de faire un miracle.

Finalement, le lama accepta et leur dit de lui apporter une chèvre et une vache. Les gens ont fait ce qu'il a demandé, et le Lama, à la grande stupéfaction de tout le monde, a mangé toute la viande du bouc et de la vache ne laissant que des os! Mais ce n'était pas le vrai miracle. Une fois son improbable repas terminé, le lama prit des morceaux de vache et de chèvre et les assembla pour former un nouvel animal. Puis, avec un claquement de doigts, il donna vie. L'étrange animal résultant était le Takin. En raison de cette légende intéressante, le Takin est une créature très vénérée au Bhoutan et est considéré comme l'animal national de ce pays.

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Python

Aujourd'hui, nous avons tendance à penser que les dragons ressemblent plutôt à des dinosaures, mais les premiers historiens les décrivaient comme d'énormes serpents qui tuaient leurs proies en les enroulant autour d'eux et en les «écrasant à mort». Isidore de Seville a déclaré que le "dragon" était la plus grande espèce de serpent, tandis que Pline l'Ancien décrivait des batailles colossales entre le dragon étranglé et l'éléphant. Selon lui, le dragon s'enroulerait autour de l'éléphant et l'étoufferait, mais l'éléphant tomberait alors au sol, vaincu, et écraserait le dragon sous son poids. Il a également mentionné que des dragons avaient été trouvés en Éthiopie, mais que les plus gros avaient été trouvés en Inde.

Au VIIIe siècle de notre ère, saint Jean de Damas a déclaré: «Je ne vous dis pas, après tout, qu'il n'y a pas de dragons; les dragons existent, mais ce sont des serpents nés d'autres serpents. Quand ils viennent de naître et sont jeunes, ils sont petits, mais ensuite, ils grandissent et mûrissent, ils deviennent si gros et gras qu'ils dépassent les autres serpents en longueur et en taille. On dit qu'ils grandissent jusqu'à trente coudées ou plus et deviennent épais comme un gros tronc ». Cela ressemble à une description évidente des serpents python, qui tuent leurs proies par constriction, sont les plus gros serpents du Vieux Continent (atteignant 8 ou 9 mètres, parfois plus!) Et vivent en Éthiopie et en Inde. En d'autres termes… pythons et dragons ne font qu'un! Même le nom de Python est emprunté à un ancien dragon de la mythologie grecque, si grand et puissant que seul le dieu soleil Apollo pouvait la vaincre. Bien que des pythons aient parfois été capturés et envoyés à l’exposition à Rome dans l’Antiquité, ils ont conservé leur statut mythique pendant longtemps.

4

Calmar géant

Le Kraken est l'un des monstres marins les plus célèbres et mythiques. Des légendes de ce formidable habitant de la mer, armées de puissants tentacules et suffisamment solides pour couler un navire, ont été racontées en Norvège et en Islande et, selon les scientifiques modernes, étaient basées sur des observations du calmar géant (Architeuthis). Puisque le calmar géant préfère vivre dans les eaux abyssales, il n’est presque jamais vu vivant par les humains; de même, des spécimens morts sont parfois lavés à terre et l’existence de la créature est donc rapportée depuis la nuit des temps; Pline l'Ancien en a parlé dans son traité d'histoire naturelle et a déclaré qu'ils pouvaient atteindre 9,1 mètres de long (nous savons maintenant qu'ils s'agrandissent!).

Outre la légende du Kraken, le calmar géant a peut-être inspiré d'autres mythes classiques, notamment le grec Scylla, un monstre à plusieurs têtes qui a arraché des hommes à leurs navires et les a dévorés, et même les «serpents de mer» qui ont étranglé Laocoön ses fils dans l'Iliade. Mais même si Aristote et Pline l'Ancien ont signalé des calmars géants, ils étaient si fantastiques que même plus tard des scientifiques avaient encore du mal à croire en leur existence. En 1861, l'équipage du navire d'expédition Alecton eut une rencontre rapprochée avec un calmar géant et réussit même à s'emparer d'un morceau de la queue de l'animal. Cependant, ils ont été ridiculisés par des scientifiques, qui leur ont dit qu'une telle créature était «contre les lois de la nature»! Même aujourd'hui, le calmar géant conserve son statut semi-légendaire. Nous savons tous qu'elle existe, mais on l'a appelée «l'image la plus insaisissable de l'histoire naturelle». Ce n’est qu’en 2004 que le calmar géant a finalement été photographié dans son habitat naturel; la première vidéo a été prise deux ans plus tard.

3

Dragon de Komodo

On dit parfois que des dragons de Komodo ont été découverts par un pilote abattu de la Première Guerre mondiale qui a nagé vers une île isolée en Indonésie et a rapporté avoir vu des reptiles géants sur les côtes de l'île. Malheureusement, personne ne l'a cru. D'autres versions indiquent que les dragons avaient déjà été signalés auparavant et que, finalement, les rumeurs de "crocodiles terrestres" et de "monstres préhistoriques" errant à Komodo et dans les îles voisines sont devenues trop persistantes pour être ignorées; En 1910, un lieutenant hollandais décida de se rendre sur l'île et de recueillir des preuves de son existence. Il y réussit et envoya la photo et la peau d'un gigantesque lézard à Bogor, Java, où le directeur du Musée zoologique le décrivit officiellement pour la première fois.

Plus tard, en 1926, une expédition très médiatisée à Komodo aboutit à la capture de deux spécimens vivants; Cette expédition a inspiré l’un des films les plus célèbres de tous les temps, King Kong, qui traite également d’animaux préhistoriques découverts dans une île isolée. Le réalisateur du film voulait même avoir des dragons de Komodo dans le film! Mais ce n’était finalement pas possible et il les remplaça par des dinosaures animés. Les dragons de Komodo sont les plus grands lézards du monde. Un mythe moderne à leur sujet est qu'ils manquent de venin et que leurs victimes meurent d'une intoxication par le sang grâce à la bactérie mortelle dans la bouche du dragon. Bien qu'il soit vrai que les dragons ont beaucoup de bactéries dangereuses sur leur salive, des études récentes suggèrent qu'ils sont également capables de produire un puissant venin induisant une hémorragie et une paralysie, ce qui en fait le plus grand animal venimeux vivant.

2

Baleine à bec

Le Ziphius ou «hibou de mer» était un monstre marin légendaire, décrit à l'époque médiévale, qui aurait des yeux énormes et une bouche en forme de bec, d'où son nom. La créature était décrite comme étant de taille énorme et capable de détruire un navire si elle était enragée, même si, fort heureusement, elle était également extrêmement difficile à voir. Aujourd'hui, les scientifiques pensent que ce mythe a été inspiré par les baleines à bec peu connues. Ces cétacés mystérieux ressemblent à des dauphins géants, mais ne leur sont pas étroitement liés; ils vivent dans les eaux de cerfs et sont rarement vus à la surface (bien qu'ils aient naturellement besoin de respirer de l'air comme le font toutes les baleines). La plupart de ce que nous savons à leur sujet provient de spécimens morts lavés à terre.

Certaines espèces ne sont connues que par des carcasses ou même des os trouvés sur des plages isolées! En hommage à la créature mythique, une espèce de baleine à bec est appelée Ziphius par les scientifiques. Les baleines à bec méritent la deuxième place dans cette liste car elles étaient des créatures mythiques du passé, et elles sont semi-mythiques, même aujourd'hui. Les scientifiques donneraient n'importe quoi pour en savoir plus sur ces énormes créatures, mais le "Sea Owl" ne semble pas disposé à révéler ses secrets pour l'instant.

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tigre

Le tigre est l'un des animaux les plus connus au monde, mais ce n'est pas toujours le cas. Pour les Grecs de l'Antiquité, le tigre était un animal légendaire, connu sous le nom de manticore (de martya persan, «homme» et xwar, «venant»), et décrit dans «Indika», un traité conclu par un certain Ctesias au sujet de l'Inde, était populaire parmi les naturalistes et les historiens grecs, mais il est malheureusement perdu de nos jours. Selon Pausanias dans sa «Description de la Grèce»: «La bête décrite par Ctesias dans son histoire indienne, qu’il appelle être appelée mantichoras par les Indiens et mangeur d’hommes par les Grecs, j’ai tendance à croire que c’est le tigre. Mais il a trois rangées de dents le long de chaque mâchoire et des pointes au bout de la queue avec lesquelles il se défend de près, tout en les lançant comme des flèches d'archer sur des ennemis plus lointains; Je pense que tout cela est une fausse histoire que les Indiens transmettent de l'un à l'autre en raison de leur peur excessive de la bête ».

Il est logique que le tigre soit l’inspiration de la manticore. Ce dernier vivrait en Inde et dans le sud-est de l'Asie (principale chaîne de distribution du tigre), et ressemblerait à un lion en taille et en apparence, mais avec une fourrure rougeâtre. Il aurait également été inspiré par les anneaux noirs et l'extrémité noire de la queue du tigre. Et elle aurait été si féroce qu'elle aurait arraché des hommes adultes des villages et les aurait entraînés dans la jungle, après quoi ils n'auraient plus jamais été revus. Même chose était souvent le cas avec le grand chat.

Bien que les tigres aient souvent été vus dans le cirque de la Rome antique, ils n'ont pas été vus en Europe longtemps après la chute de l'Empire et ils sont redevenus une légende. Des histoires fantastiques à leur sujet ont été racontées dans des bestiaires médiévaux; dans certains d'entre eux, les chasseurs volaient des lionceaux et, lorsque le tigre adulte les poursuivait, ils leur jetaient un miroir ou une boule de cristal et le tigre s'arrêtait pour admirer son propre reflet ou le prenait pour un lion et abandonnait la chasse.
C'était aussi célèbre pour sa vitesse; le nom de tigre lui-même, d'où «tigre» dérive, est en réalité l'ancien mot persan pour désigner la flèche!