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10 histoires obscures de l'histoire des essais nucléaires
De nombreux essais d’armes nucléaires ont eu lieu depuis la première explosion du premier appareil nucléaire. Bien que la plupart de ces essais et des récits liés aux armes nucléaires aient été très ordinaires, car il s’agit essentiellement d’explosions massives, souterraines ou dans l’atmosphère, il existe des récits très intéressants mais obscurs de l’histoire des essais nucléaires.
10 Le puits de mine nucléaire surprise
En 1984, l’essai nucléaire Midas Myth s’est déroulé à 361 mètres sous terre dans le désert du Nevada. Plusieurs remorques d’équipement étaient situées sur le site de détonation afin de collecter des données sur le test. Immédiatement après le test, après qu’aucune radiation n’ait été détectée au-dessus du site de détonation, des équipes de techniciens sont intervenues pour retirer les câbles menant au trou de forage où la bombe nucléaire avait été abaissée.
Cependant, trois heures et 13 minutes après l’essai, la zone située au-dessus de la chambre souterraine créée par l’arme nucléaire s’est soudainement effondrée, formant un cratère de plus de 100 mètres de large et de 5 mètres de profondeur à son point le plus profond. . Pris par surprise, 15 membres du personnel travaillant dans les remorques ont été blessés, dont l'un est décédé plus tard. L’affaissement a également détruit du matériel de surveillance précieux et coûteux. Peu préparés à une telle situation d'urgence, les équipes sur le terrain étaient débordées et l'intervention n'a pas été bien coordonnée.
9 Droning à travers les nuages de champignons
L'opération Crossroads consistait en une série d'essais nucléaires en 1946. Il s'agissait d'un projet de collaboration entre l'armée américaine et la marine américaine visant à tester les effets des armes nucléaires sur les navires et à enquêter sur les nuages de champignons résultant des explosions nucléaires. Même à l'époque, l'armée américaine avait une idée des dangers de la radioactivité. Elle n'a donc pas ordonné aux pilotes de voler dans les nuages de champignons. À la place, des drones télécommandés ont été utilisés.
La marine a utilisé des versions distantes de son chasseur F6F, tandis que l'armée a opté pour la forteresse volante B-17. Les B-17 modifiés pour l’opération Crossroads ont pu atterrir et décoller à distance sans être guidés par un pilote à bord, un exploit technologique très impressionnant pour l’époque. Les drones ont été guidés par des pilotes volant à bord d’avions, à bord d’avions, et sont entrés dans le champignon formé par les explosions nucléaires quelques minutes après les explosions.
8 tempêtes de poussière nucléaires sur le Xinjiang
Des années 1960 aux années 1980, le gouvernement chinois a effectué des essais d'armes nucléaires aériens dans les déserts du Xinjiang. Ces tests ont permis de disséminer une grande quantité de particules radioactives dans l'air, qui auraient fait pleuvoir la population des villes et des villages voisins sous forme de nuages ressemblant à une tempête de poussière. La population ignorait le danger des radiations et se félicitait des essais nucléaires car leur province était sélectionnée pour faire progresser la technologie chinoise.
Les niveaux de rayonnement les plus élevés enregistrés pendant cette période dépassaient les niveaux de rayonnement les plus élevés sur le toit du réacteur de Tchernobyl après la catastrophe éponyme. Les scientifiques ont estimé que plus de 100 000 personnes seraient décédées des suites de la radiation. Les taux de cancer dans la province sont supérieurs de plus de 30% à la moyenne nationale chinoise.
7 Le film Kodak embué qui a délogé Trinité
Les pellicules photographiques étant très sensibles aux radiations, Kodak a donc dû utiliser du carton non contaminé par des substances radioactives. Étant donné que le papier et le carton recyclés étaient contaminés par des sous-produits de l’industrie du radium, Kodak a dû organiser une fourniture spéciale de carton auprès d’une papeterie d’Indiana.
Cet arrangement fonctionna jusqu'en août 1945, lorsque les employés de Kodak s'aperçurent que le film était embué. En enquêtant sur le phénomène, l'un des scientifiques travaillant pour Kodak a déterminé qu'il devait y avoir une explosion nucléaire sur le sol américain. Comme le test de la Trinité était encore top secret à ce moment-là, il s’agissait d’une énorme découverte. Le scientifique a judicieusement gardé sa découverte jusqu'en 1949, et Kodak a mis des filtres à air sur ses installations de fabrication de films pour empêcher le rayonnement.
6 bière nucléaire
Pour répondre à la question de savoir si diverses boissons seraient sans danger après une guerre nucléaire, le gouvernement des États-Unis commanda en 1957 une étude intitulée "L'effet des explosions nucléaires sur les boissons conditionnées à des fins commerciales". Diverses canettes et bouteilles de bière, de soda et d'eau gazéifiée distances de zéro au sol. Ils ont été enterrés, placés sur des caisses en bois ou simplement posés sur le sol. La canette la plus proche était située à seulement 300 mètres.
Après que le dispositif de 30 kilotonnes ait explosé, la plupart des bouteilles ont survécu, bien que certaines aient été écrasées par des débris ou soient tombées au sol et se soient brisées. Les canettes et les bouteilles les plus proches de la détonation étaient légèrement radioactives, mais jugées sans danger en cas d’urgence. Les radiations avaient également altéré le goût des bières les plus proches de l'explosion, bien que légèrement.
5 Opération Argus
L’opération Argus, menée en 1958 au large des côtes de l’Afrique du Sud, était le seul essai nucléaire secret en surface jamais effectué par les États-Unis. L'opération Argus visait à tester les théories scientifiques du physicien Nicholas Christofilos, qui avait suggéré que les particules chargées provenant d'explosions nucléaires dans l'espace puissent créer des ceintures de radiations artificielles autour de la Terre.
Une flotte secrète de neuf navires appelée Task Force 88 a été rassemblée. Trois roquettes transportant de petits explosifs nucléaires ont été lancées haut dans l'espace depuis l'USS Norton Sound, atteignant des altitudes de 160 kilomètres (100 milles), 293 kilomètres (182 milles) et 750 kilomètres (466 milles) au-dessus de la Terre.
Des ceintures de radiation artificielles ont bien été détectées. Bien qu'ils se soient rapidement dissipés, ils ont prouvé le concept, ouvrant la voie à de nouveaux essais nucléaires, y compris le tristement célèbre test Starfish Prime.
4 Le réservoir atomique
En août 1953, un char australien Centurion fut placé à environ 450 mètres de l'épicentre d'une explosion nucléaire. Alors que du matériel militaire ancien et obsolète était utilisé dans le cadre d’essais nucléaires, le Centurion était un char avancé de première ligne à l’époque. Le site d’essai, Emu Field, était si éloigné que transporter le char lui-même sur le site d’essai était un énorme défi logistique. Avant l’essai, le moteur du char était en marche et d’autres préparatifs étaient en cours pour le rendre aussi proche que possible d’un char en état de fonctionnement sur le champ de bataille. Personne ne s'attendait à ce qu'il survive à l'explosion de 9 kilotonnes.
L'explosion n'a pas vaporisé le réservoir. Il a soufflé et endommagé tout le matériel à l'extérieur de la coque, a déchiré les écoutilles et fait sauter l'avant du char. L’ensemble du réservoir a fait demi-tour en arrière et le moteur a continué de fonctionner jusqu’à épuisement du carburant. Un équipage humain aurait certainement été tué, mais le char lui-même aurait toujours été apte au combat.
Quelques jours plus tard, un équipage a ramené le char à une base militaire, où il a finalement été décontaminé. Le char fut remis en service et combattit plus tard dans la guerre du Vietnam, où il survécut à un tir de RPG avec seulement des dégâts mineurs.
3 La dernière bombe de Semipalatinsk
L'Union soviétique a utilisé la région de Semipalatinsk au Kazakhstan pour des essais nucléaires de 1961 à 1989. Les explosions nucléaires souterraines n'étaient pas bien contenues à Semipalatinsk et de nombreuses particules radioactives se sont échappées dans l'atmosphère au cours des années et ont également contaminé le site de Semipalatinsk. Cela représente un défi constant pour les États-Unis et la Russie, qui ont tous deux eu du mal à nettoyer le site.
Alors que la dernière explosion nucléaire survenue sur le site s’est produite en 1989, l’Union soviétique a apporté une dernière arme nucléaire sur le site au cours de ses derniers jours en 1991. La minuscule arme nucléaire de 0,3 kilotonnes était destinée à tester la résistance du matériel militaire aux radiations. Restée à 125 mètres sous terre, l'arme nucléaire a été abandonnée lorsque le Kazakhstan a accédé à l'indépendance. Ce n'est que quatre ans plus tard que l'engin a été détruit avec des explosifs par une équipe conjointe russo-kazakh, mettant ainsi fin à la relique de la guerre froide.
2 La narration secrète de Charlton Heston
Un grand nombre d'essais nucléaires ont été filmés pour des analyses scientifiques et transformés en vidéos classées. Quand un scientifique s'est plaint à la tête de la division film et vidéo de Los Alamos de la piètre narration de l'une des vidéos, celui-ci lui a demandé en plaisantant s'il voulait que le célèbre acteur Charlton Heston raconte les films. Lorsque le scientifique a dit oui, le responsable a appelé Heston et lui a demandé de raconter des films produits par Los Alamos, y compris des images d'essais nucléaires.
À la grande surprise de tous, Heston accepta de raconter gratuitement les films les plus secrets, et obtint un Q-rating, l'équivalent civil du plus haut niveau de clairance militaire. Un des avantages d’avoir Heston à raconter des films plutôt ennuyeux et techniques est que les téléspectateurs seraient plus intéressés par les films eux-mêmes.
1 Essais à la bombe à l'hydrure d'uranium
Théorisée par Robert Oppenheimer en 1939, la bombe à l'hydrure d'uranium était un type d'arme nucléaire potentiellement révolutionnaire qui utilisait du deutérium et de l'uranium fissile pour créer une réaction nucléaire en chaîne autonome avec une masse critique inférieure d'uranium. Au début des années 50, Edward Teller, le créateur de la bombe à hydrogène, a présenté le concept comme un moyen possible de rendre les armes nucléaires plus compactes et plus efficaces. La bombe à l'hydrure d'uranium était le premier projet du laboratoire national Lawrence Livermore.
En mars 1953, six mois seulement après la création de Livermore, le premier appareil était prêt. Placé sur une tour à 90 mètres au-dessus du sol, l’engin devait produire un rendement de 1,5 à 3 kilotonnes. Au lieu de cela, l’appareil n’a produit que 0,2 kilotonne, sans même détruire la fragile tour (photo ci-dessus). Cela a gêné les scientifiques impliqués et a conduit à des taquineries du personnel voisin de Los Alamos.
Le test suivant a eu plus de succès et a réussi à niveler la tour de 30 mètres (100 ft) sur laquelle elle était placée. Mis à part l'embarras du laboratoire national Lawrence Livermore, les tests ont prouvé que la bombe à l'hydrure d'uranium n'était pas une arme réalisable.