10 incidents célèbres de décès par radiation

Je formais des gens à l'exploitation de centrales nucléaires et mes étudiants étaient toujours intéressés par des histoires sur le mal des rayons. L'intoxication par les radiations ou le mal des radiations est une forme de dommage aux tissus organiques provoquée par une exposition excessive aux rayonnements ionisants. Le terme est généralement utilisé pour désigner des problèmes aigus causés par une dose élevée de rayonnement sur une courte période, mais il peut également désigner des cas où une personne a été exposée à plusieurs reprises à des doses élevées. Les symptômes avant la mort peuvent inclure des nausées graves, des vomissements et une diarrhée, une chute rapide des cheveux, des infections, un œdème, une forte fièvre et le coma.

Cette liste examinera 10 cas de personnes décédées des effets de l'exposition aux rayonnements et les circonstances entourant leur décès.

10

Cecil Kelley

Le 30 décembre 1958, un accident s'est produit dans l'installation de traitement du plutonium de Los Alamos. Cecil Kelley, un opérateur chimique expérimenté, travaillait avec un grand réservoir de mélange. La solution dans le réservoir devait être «maigre», généralement moins de 0,1 gramme de plutonium par litre. Cependant, la concentration de ce jour-là était en réalité 200 fois plus élevée. Lorsque Kelley a allumé l'agitateur, le liquide dans le réservoir a formé un vortex et la couche contenant du plutonium est devenue critique, libérant une énorme rafale de neutrons et de rayons gamma en une impulsion de 200 microsecondes.

Kelley, qui se tenait sur une échelle à pied regardant dans le réservoir à travers une fenêtre de visualisation, est tombé ou a été frappé au sol. Deux autres opérateurs en service ont vu un éclair et entendu un bruit sourd. Rapidement, ils se sont précipités pour aider et ont trouvé Kelley incohérente en disant seulement: «Je me consume! Je me brûle! Il a été conduit d'urgence à l'hôpital, à demi inconscient, en vomissant et en hyperventilant. À l'hôpital, les excrétions corporelles de Kelly étaient suffisamment radioactives pour permettre une lecture positive sur un détecteur.

Deux heures après l'accident, l'état de Kelley s'est amélioré lorsqu'il a retrouvé sa cohérence. Cependant, il devint vite évident que Kelley ne survivrait pas longtemps. Des tests ont montré que sa moelle osseuse était détruite et que la douleur dans son abdomen devenait difficile à contrôler malgré les médicaments. Kelley est décédée 35 heures après l'accident.

9

Harry K. Daghnian, Jr.

Harry K. Daghlian, Jr. était un physicien arméno-américain du projet Manhattan. Le 21 août 1945, il menait une expérience pour construire un réflecteur de neutrons en empilant manuellement une série de briques en carbure de tungstène autour d'un noyau de plutonium. Alors qu'il déplaçait le dernier bloc au-dessus de l'ensemble, les compteurs de neutrons ont alerté Daghlian sur le fait que l'ajout de cette brique rendrait le système supercritique. Alors qu'il retirait sa main, il a accidentellement laissé tomber la brique au centre de l'assemblée. L'ajout de cette dernière brique a provoqué une réaction immédiatement supercritique de la réaction.

Daghlian a paniqué immédiatement après avoir laissé tomber la brique et a tenté de l'enlever sans succès. Il a été contraint de désassembler partiellement la pile de carbure de tungstène pour arrêter la réaction, ce qui lui a valu de recevoir une dose mortelle de rayonnement neutronique. Il est mort 25 jours plus tard. Daghlian enfreignait les règles de sécurité en travaillant sur le montage tard dans la nuit et seul dans le laboratoire.

8

Louis Slotin

Louis Slotin était un physicien et chimiste canadien qui a participé au projet Manhattan qui a créé les premières bombes atomiques. Il a participé à des tests de criticité de carottes de plutonium, souvent appelées «chatouiller la queue du dragon».

Le 21 mai 1946, Slotin et sept autres collègues ont réalisé une expérience consistant à créer l'une des premières étapes d'une réaction de fission en plaçant deux demi-sphères de béryllium autour d'un noyau de plutonium. Slotin stabilisait la sphère supérieure en béryllium avec la main gauche en utilisant la lame d'un tournevis pour maintenir la séparation entre les deux demi-sphères, en violation du protocole expérimental. À 15 h 20, le tournevis a glissé, faisant tomber la sphère supérieure de béryllium, créant une réaction critique rapide et une explosion de rayonnement. Les scientifiques dans la salle ont observé une lueur bleue autour des sphères et ont senti une vague de chaleur.

Slotin leva instinctivement la main gauche vers le haut, soulevant l'hémisphère supérieur de béryllium et le laissant tomber au sol, mettant fin à la réaction. Cependant, Slotin avait déjà été exposé à une dose de rayonnement létal, équivalente à celle qu’il aurait reçue s’il s’était trouvé à 1 500 m d’une détonation de bombe atomique. Il a été immédiatement transporté à l'hôpital, mais les dégâts étaient irréversibles et il est décédé neuf jours plus tard, le 30 mai 1946. Le noyau qu'il a jeté était celui qui avait été déposé par Daghnian l'année précédente, ce qui lui a valu le nom de Demon Core.

L'histoire de Slotin est intégrée au film «Fat Man and Little Boy» avec Paul Newman et John Cusack.

7

Eben McBurney Byers

Eben McBurney Byers était un riche citoyen américain, un athlète et un industriel. En 1927, alors qu'il revenait du match de football annuel Harvard-Yale en train affrété, Byers tomba de sa couchette et se blessa au bras. Il s'est plaint de douleurs persistantes et un médecin lui a suggéré de prendre Radithor, un médicament breveté contenant de fortes concentrations de radium. Byers a bu près de 1400 bouteilles en trois ans. En 1930, lorsque Byers arrêta de prendre le remède, il avait accumulé des quantités importantes de radium dans ses os, ce qui lui fit perdre la plus grande partie de sa mâchoire. Le cerveau de Byers était également abcès et des trous se formaient dans son crâne. Il est décédé des suites d'un empoisonnement au radium le 31 mars 1932. Il est inhumé au cimetière Allegheny de Pittsburgh, en Pennsylvanie, dans un cercueil recouvert de plomb.

6

Hiroshi Couchi

Le 30 septembre 1999, le pire accident de radiation nucléaire au Japon s'est produit dans une installation de retraitement d'uranium à Tokaimura, au nord-est de Tokyo.La cause directe de l’accident de criticité réside dans le fait que des travailleurs ont mis une solution de nitrate d’uranyle contenant environ 16,6 kg d’uranium, dépassant la masse critique, dans une cuve de précipitation. Le réservoir n'a pas été conçu pour dissoudre ce type de solution et n'a pas été configuré pour empêcher toute criticité éventuelle.

Trois travailleurs ont été exposés à des doses de rayonnement mortelles. Un de ces travailleurs, Hiroshi Couchi, a été transféré à l'hôpital de l'Université de Tokyo. Trois jours après l'accident, il pouvait parler et seule sa main droite était un peu enflée de rougeur. Cependant, son état s'est progressivement affaibli au fur et à mesure que la radioactivité décomposait les chromosomes dans ses cellules.

Les médecins ne savaient pas quoi faire. Il y avait peu de précédents et de traitements médicaux éprouvés pour les victimes d'intoxication par radiation. Une équipe de télévision locale a suivi l'histoire pendant 83 jours jusqu'à la mort d'Hiroshi. Leurs observations sont relatées dans le livre «Une mort lente: 83 jours de maladie due aux radiations».

5

Marie Curie

Marie Sklodowska Curie était une physicienne et chimiste et une pionnière dans le domaine de la radioactivité. En fait, c'est Curie qui a inventé le terme de radioactivité, bien qu'Henri Becquerel ait découvert le phénomène des années plus tôt. Les curies étudient les propriétés de deux minerais d’uranium différents, la pechblende et la chalcolite. conduit à la découverte du radium et du polonium, d'autres éléments radioactifs. Le mari de Curie, Pierre, était tellement intrigué par ses recherches qu'il décida de suspendre ses propres recherches pour la rejoindre.

Les Curies ont entrepris la tâche ardue de séparer le radium du minerai de pechblende. Un dixième de gramme de chlorure de radium a été séparé d'une tonne de pechblende. Malheureusement, les Curies n'étaient pas au courant des effets néfastes sur la santé d'une exposition répétée à des rayonnements non protégés. Pierre Curie mourut en 1906 après avoir été frappé par une calèche, mais Marie vécut encore 28 ans, continuant ses recherches et remportant deux prix Nobel. Elle portait souvent dans sa poche des éprouvettes contenant des isotopes radioactifs et les rangeait dans le tiroir de son bureau, remarquant la jolie lumière bleu-vert dégagée par les substances dans le noir.

Marie Curie est décédée le 4 juillet 1934 des suites d'une anémie aplastique contractée par suite d'une exposition à des radiations. Elle est enterrée au cimetière de Sceaux, aux côtés de son mari Pierre. Son laboratoire est conservé au Musée Curie. En raison de leur niveau de radioactivité, ses papiers des années 1890 sont considérés comme trop dangereux à manipuler. Même son livre de cuisine est hautement radioactif. Ils sont gardés dans des boîtes doublées de plomb et ceux qui souhaitent les consulter doivent porter des vêtements de protection.

4

Alexandre Litvinenko

Alexander Litvinenko était un ancien officier du KGB qui avait échappé aux poursuites en Russie et obtenu l'asile politique au Royaume-Uni. En novembre 2006, il est soudainement tombé malade et a été hospitalisé. Il est décédé trois semaines plus tard et des tests post-mortem ont montré qu'il avait reçu une dose mortelle de Polonium 210 via une tasse de thé. Sur son lit de mort, Litvinenko a accusé le président russe Vladimir Poutine d'être à l'origine de sa mort.

Les enquêtes ultérieures des autorités britanniques sur les circonstances de la mort de Litvinenko ont entraîné de graves difficultés diplomatiques entre les gouvernements britannique et russe. Les autorités britanniques ont officieusement affirmé que «nous sommes sûrs à 100% de qui administre le poison, où et comment». Cependant, ils n'ont pas divulgué leurs preuves dans l'intérêt d'un procès ultérieur. Le principal suspect, Andrei Lugovoy, ancien officier du Service fédéral de protection de la Russie (OFS), est toujours en Russie. En tant que membre de la Douma, il bénéficie désormais de l'immunité de poursuites.

3

Sous-marin soviétique K-19

Le K-19 était l'un des deux premiers sous-marins soviétiques équipés de missiles balistiques nucléaires. Plusieurs personnes sont décédées au cours de sa construction, ce qui lui a valu le surnom de «Hiroshima» parmi les marins et les officiers de la marine. Le 4 juillet 1961, sous le commandement du capitaine Nikolai Vladimirovich Zateyev, K-19 développa une fuite importante dans le circuit de refroidissement de son réacteur, provoquant une élévation très dangereuse de la température du réacteur jusqu'à 800 degrés. Celsius. En raison de la mauvaise conception et de l’échec de l’installation d’un système de refroidissement de secours, le capitaine Zateyev n’a eu d’autre choix que de charger une équipe de sept officiers du génie de procéder à une réparation malgré les taux mortels d’exposition au rayonnement.

L’équipe de réparation a réussi à arrêter la fuite, mais les sept personnes sont mortes en une semaine. L’incident a contaminé l’ensemble du bateau et dans quelques années vingt autres
Les membres d'équipage morts sont attribués à l'incident en mer.

La marine soviétique a effectué d'importantes réparations sur un bateau qui a ensuite été remis en service. Il a toutefois continué à subir d’horribles accidents, notamment une collision en mer en 1969 et un incendie en 1972 faisant 28 morts. Il a finalement été mis hors service en 1991.

Le film "K-19: The Widowmaker" avec Harrison Ford et Liam Neeson est basé sur le principe de l'accident nucléaire survenu sur le K-19.

2

Tchernobyl

Le 26 avril 1986, un accident nucléaire est survenu sur le réacteur numéro 4 de la centrale nucléaire de Tchernobyl en Ukraine. Les travailleurs de l'usine planifiaient un test visant à déterminer la durée de rotation des turbines et à alimenter les pompes de circulation principales en cas de coupure de courant. En raison de la mise hors service d'une autre centrale électrique régionale, le test a été retardé. Le test a donc été effectué pendant le quart de nuit, lorsque les travailleurs n'avaient pas été formés à la procédure de test. Plusieurs erreurs subséquentes, notamment la décision de désactiver les mécanismes d'arrêt automatique, ont conduit à une configuration de réacteur instable avec la quasi-totalité des barres de commande retirées.

Le réacteur SCRAMed (insertion rapide de toutes les barres de contrôle), mais un défaut dans la conception des barres de contrôle a effectivement entraîné une augmentation de la vitesse de réaction dans la moitié inférieure du cœur. À ce stade, une pointe de puissance massive s'est produite et le noyau a surchauffé. La suite précise des événements n’a pas été enregistrée par des instruments; il est connu uniquement à la suite d'une simulation mathématique. Ce que l’on sait, c’est qu’il y avait une importante accumulation de vapeur dans le noyau qui a finalement explosé, libérant des tonnes de vapeur radioactive et de produits de fission dans l’air. Les niveaux de rayonnement dans les environs du cœur du réacteur après l’explosion étaient 30 000 fois supérieurs à la limite létale.

Une personne a été immédiatement tuée et son corps n'a jamais été retrouvé. Un autre est décédé le même jour des suites de blessures subies lors de l'explosion. La maladie d’irradiation aiguë a été initialement diagnostiquée chez 237 personnes impliquées dans le nettoyage et a ensuite été confirmée dans 134 cas. Sur les 28 personnes décédées quelques semaines après l'accident, six d'entre elles étaient des pompiers chargés d'assister aux incendies sur le toit du bâtiment de la turbine. Dix-neuf autres sont décédés par la suite entre 1987 et 2004. Personne à l'extérieur du site n'a souffert d'effets aigus de la radiation, bien qu'une proportion importante des cancers de la thyroïde chez l'enfant diagnostiqués depuis l'accident soit probablement due à l'absorption de retombées d'iode radioactif. Des études ultérieures en Ukraine, en Russie et en Biélorussie estiment que plus de 1 million de personnes ont été touchées par les rayonnements émis par Tchernobyl, mais l'ampleur de ses effets pourrait ne jamais être vraiment connue.

1

Hiroshima et Nagasaki

Les bombes atomiques larguées sur Hiroshima et Nagasaki (Japon) à la fin de la Seconde Guerre mondiale ont été la seule fois dans l’histoire de telles armes ont été utilisées sur des personnes. La justification des attentats à la bombe a été vivement débattue depuis, mais le souvenir de leur destruction est sans aucun doute une raison importante pour laquelle ils n'ont pas été utilisés depuis.

Le 6 août 1945, la bombe à l'uranium «Little Boy» fut larguée sur Hiroshima, faisant entre 70 000 et 80 000 morts. Trois jours plus tard, la bombe au plutonium, «Fat Man», a été larguée sur Nagasaki, faisant entre 40 000 et 75 000 victimes instantanément. Ceux qui ont survécu aux explosions initiales ont ensuite été soumis à de sévères radiations et brûlures thermiques, à la maladie des radiations et aux maladies associées, tous aggravés par le manque de ressources meckales. On estime à 200 000 le nombre de personnes décédées en 1950 à la suite des attentats à la bombe.

Les victimes survivantes des attentats sont appelées hibakusha, un mot japonais qui signifie littéralement «personnes affectées par une explosion». Au 31 mars 2009, 235 569 hibakusha ont été reconnus par le gouvernement japonais. Le gouvernement du Japon reconnaît qu'environ 1% de ces personnes souffrent de maladies causées par les radiations.