10 histoires sauvages de la vie de Sonny Liston

Sonny Liston était l'un des frappeurs les plus durs que le monde de la boxe ait jamais vu. D'une hauteur de 185 centimètres et d'une capacité de plus de 90 kilogrammes (200 lb) de muscle pur, ce n'est pas pour rien qu'il a été surnommé «le grand ours» et ce n'est pas pour les câlins qu'il a offerts.

Sa carrière dans la boxe des poids lourds a duré de 1953 à 1970 et il a passé toutes ces 17 années à vaincre les plus grands hommes de la ceinture de Van Allen. Mais peu importe le nombre de coups de poing que Liston a faits dans le ring, il ne pouvait toujours pas assommer son passé.

Crédit image vedette: mémoire de Floride

10un début difficile

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Sonny Liston est né dans la position peu enviable de ne pas être recherché. Il était le 24ème enfant sur 25 et un autre enfant ne voulait dire qu'une autre bouche à nourrir. Les Liston étaient pauvres, surchargés de travail et sous-payés, luttant même avant la Grande Dépression. Quand ils s'installèrent en Arkansas en 1916 (avant la naissance de Sonny), la mère de Sonny, Helen, n'avait que 16 ans. Son père avait plus de 50 ans.

Là-bas, les Liston ont travaillé dur dans la terre poussiéreuse pour cultiver le coton et les cacahuètes en métayers. Ils ont renvoyé les trois quarts de tout ce qu'ils avaient rapporté à l'homme à qui ils avaient loué leur terre, laissant à la famille grandissante tout ce dont ils avaient besoin pour se débrouiller. Et au moment même où l'économie s'effondrait, le petit Sonny arriva. Sa mère a déménagé quand il était jeune, laissant Sonny sous la garde de son père, Tobe.

Quand Sonny eut huit ans, Tobe l'envoya travailler plutôt que d'aller à l'école. Tobe croyait que si les enfants étaient «assez grands pour aller à la table, ils étaient assez grands pour aller aux champs». Mais ce n'était pas le pire. Sonny a dit plus tard: «La seule chose que mon vieil homme m'ait jamais donnée, c'est de me battre.» Même au plus fort de sa carrière de boxeur, Sonny portait toujours les cicatrices des coups de fouet qu'il avait reçus de son père lorsqu'il était jeune garçon.

9Aucun Age Et Pas De Maison

Sonny supposait souvent que sa date de naissance se situait autour de 1932 ou 1933, mais il ne le savait jamais avec certitude. Il ne savait même jamais dans quelle ville d'Arkansas il était né. Il disait parfois qu'à sa naissance, une personne gravait son nom et la date sur un vieil arbre situé sur le terrain loué par la famille. «Ils ont coupé l’arbre, poursuit-il. Les ennuis, c’est qu’il était pauvre et noir au beau milieu de la Grande Dépression, et que personne ne le laissait jamais l’oublier.

Sonny n'est jamais allé à l'école et n'a donc jamais appris à lire. Ce fait est devenu un sujet de préoccupation pour les journalistes plus tard, lorsqu'il a commencé à se faire un nom, mais il ne l'a jamais laissé l'empêcher de se rendre où il voulait aller.

Vers l'âge de 13 ans, il a décidé qu'il en avait assez des champs de coton et des abus quotidiens infligés par son père. Il a donc élaboré un plan: le lendemain matin, il s'est réveillé avant tout le monde et a passé toute la matinée à cueillir des pacanes de son frère. l'arbre de la loi. Il a pris les pacanes au centre-ville et les a vendues, amassant assez d’argent pour un aller simple à Saint-Louis, dans le Missouri, où vivait sa mère.

Mais sans adresse, il était juste un paysan perdu dans une grande ville. Ce n’est que quelques jours plus tard et qu’il a eu beaucoup de chance de tomber sur la maison de sa mère. Une fois qu'il a découvert cela, il était certain que la vie allait bientôt s'améliorer. Il s'est trompé.

8la chemise jaune bandit

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La vie avec sa mère à Saint-Louis était un dur différent de la vie qu’il avait vécue à la ferme, mais c’était quand même difficile. Sonny a travaillé à sa façon, gagnant sa vie d'adolescent dans une ville où il n'avait pas la bonne couleur au bon moment.

Bien qu'il ait essayé d'aller à l'école, il ne savait pas lire et était déjà une montagne imposante malgré son jeune âge. Il a donc quitté l'école et a commencé à occuper divers emplois dans son quartier. Il a vendu tout ce qu'il pouvait. Il s'est battu au travail et a ensuite trouvé un nouveau travail. Il nettoyait les poulets au marché local et gagnait 15 dollars par semaine. «Dans les bons jours, a-t-il dit, j'ai mangé… mais manger est une habitude difficile à éviter.»

Il ne fallut pas longtemps pour que son maigre salaire ne soit plus suffisant. À l'âge de 16 ans, Sonny volait dans des épiceries avec d'autres enfants de son quartier. Au fil des ans, les crimes ont dégénéré. Finalement, une nuit froide de janvier en 1950, Sonny entra dans un restaurant avec un revolver .32 à la main et une chemise à carreaux jaune et noire sur le dos et prit la place pour tout ce qu’ils possédaient: 37 $.

C'était pressé. Après avoir partagé la prise avec le chauffeur et ses deux complices, Sonny et son gang ont dévalé la rue et se sont précipités vers une station-service pour effectuer un deuxième vol en moins de 20 minutes. Après, ils sont allés dans un bar pour célébrer, ne sachant pas que la police était déjà à leurs trousses. Les flics avaient même un nom pour Sonny et sa grande chemise à carreaux: le «Yellow Shirt Bandit».

Lorsque Sonny sortit du bar plus tard dans la nuit, un policier l'attendait. Il a été arrêté et condamné à cinq ans de prison au pénitencier d'État du Missouri.

7a boxeur et voleur de voiture

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Pour paraphraser George Jung, Sonny Liston est entré en prison avec un baccalauréat en bagarre et est sorti avec un doctorat en boxe. Il a commencé comme n'importe quel autre prisonnier, se contentant de purger sa peine du mieux qu'il pouvait. Il travaillait dans la buanderie, prenait ses repas comme n'importe quel autre détenu et faisait rarement des histoires. Mais quand un aumônier de prison nommé Père Alois Stephens a pris un avis spécial à son sujet, la planète s'est déplacée dans son orbite. Peut-être que Sonny ne le savait pas à l'époque, mais ce moment a changé le cours de toute sa vie.

Le père Stephens voulait qu'il essaye la boxe.

Bientôt, la prison a commencé à prendre connaissance.Un des autres détenus de la prison, Sam Eveland, un voleur de voitures qui avait des antécédents de boxe, a pris Sonny sous son aile. Ensemble, ils ont jeté les bases de tout ce dont Sonny aurait besoin plus tard dans sa carrière de boxeur. Il a refusé d'apprendre l'alphabet, mais «vous lui montriez un coup de poing ou une technique et à la fin de la journée, il l'avait maîtrisé».

Sonny a eu sa grande chance lorsque le père Stephens a fait en sorte qu'un combattant des poids lourds local, Thurman Wilson, entre dans le ring avec Sonny en prison. C'était son premier combat avec un vrai combattant, et il y a jeté tout ce qu'il avait. Il ne fallut que quatre tours à Wilson avant qu'il ne supplie de mettre fin au combat en disant: «Tu ferais mieux de me sortir de ce ring. Il va me tuer! "

Machine à tuer 6a

En 1952, Sonny a été libéré sur parole avec l'aide du père Stephens, qui a promis à la commission des libérations conditionnelles qu'il engagerait Sonny dans la boxe pour le tenir à l'écart du crime. Après une brève carrière amateur qui a duré à peine 11 mois, Sonny s’est inscrit dans les grandes ligues en tant que boxeur professionnel. Son premier combat professionnel était terminé en 33 secondes. Un coup de poing suffit pour assommer son adversaire.

À partir de ce moment, il sembla que Sonny ne pouvait faire que du bien. Son entraîneur, Johnny Tocco, l'a qualifié de "machine à tuer" sur le ring. Après le premier KO, il a connu une série de neuf victoires avant de perdre un match exténuant en huit rounds contre Marty Marshall.

Mais peu importe combien il combattait dans le ring, Liston ne pouvait pas se battre dans la vraie vie. Autour de Saint-Louis, il a été constamment surveillé par la police. Souvent, ils l’arrêtaient dans la rue et le fouettaient à la recherche d’armes. Il avait une réputation qu'il ne pouvait pas ébranler. En 1956, il a eu le dessus quand il a jeté le poing sur un policier et lui a volé son arme. Il a servi dans une workhouse pendant neuf mois, et il semblait que sa carrière de boxeur était tombée dans un mur de briques. Mais comme Sonny le savait déjà, s’il ya un mur devant vous, vous le ferez bien de le briser.

5Inarrêtable

Fraîchement sorti de prison pour la deuxième fois, Sonny a déménagé à Philadelphie, en Pennsylvanie, pour tenter de récupérer les restes de sa carrière. Il n'y en avait pas beaucoup. Son ancien directeur était en faillite, le monde entier le voyait comme une brute illettrée et la police se méfiait de ses liens présumés avec le gangster de St. Louis, John Vitale. Même à Philadelphie, il s'est retrouvé en conflit avec la loi et a été suspendu de la boxe pendant trois mois après avoir résisté à son arrestation.

Mais il se fraya un chemin dans le ring aussi sûrement qu'un renard se faufila dans un poulailler. Au moment où il avait remporté son troisième combat consécutif en mai 1955, le monde était prêt à remarquer de nouveau Sonny «Big Bear» Liston. Puis, il en a remporté une quatrième et une cinquième et, tout à coup, le renard a mis la cage à part un poulet à la fois. Au cours des neuf années suivantes, Sonny n'a perdu aucun match. Il était imparable. Lorsqu'il est entré sur le ring avec le champion des poids lourds Floyd Patterson en 1962, il a enregistré 26 victoires consécutives, avec un total de 34 victoires sur 35 combats.

La lutte avec Floyd Patterson a duré moins d'un tour et, au cours de ces secondes fatidiques, Sonny a remporté le titre de champion du monde des poids lourds.

4Le premier combat Ali

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Sonny a déjà battu Floyd Patterson après avoir battu Floyd Patterson après le retour de l'ancien champion pour récupérer son titre. Comme le premier combat, celui-ci était terminé avec un KO au premier tour. Il l'a remporté: personne ne pouvait vaincre Big Bear.

Puis vint Cassius Clay. Bientôt connu sous un nom différent, Clay était un jeune homme du Kentucky qui boxait depuis trois ans seulement avant de se mesurer à Sonny. Avec moins de 20 combats à son actif, Clay était à peine un match pour le maintenant vétéran Sonny Liston, le roi KO avec un passé criminel. Les bookmakers avaient les chances à 7-1 en faveur de Sonny.

Mais dès les premières secondes de la première manche, Sonny a su qu’il avait rencontré un adversaire de taille. Il pouvait frapper des briques en poudre avec son faucheur, bien sûr, mais Cassius Clay était trop rapide pour en poser. Et à chaque coup manqué, Clay posait deux ou trois coups dans le pot de miel.

À mesure que le match se poursuivait, les deux géants se déchaînaient. Sonny a pris les devants au quatrième tour, mais Clay l'a rattrapée au cinquième. Le sixième jour, les deux hommes étaient épuisés, meurtris et ensanglantés, prêts à mettre fin à la bataille.

Et puis, c'est arrivé. Sonny n'est jamais sorti pour le septième round. La foule se tut et se leva avec un rugissement de colère. Depuis 1919, aucun champion des poids lourds n’a abandonné un match de ce type. Cassius Clay, qui a plus tard changé de nom et s'appelle désormais Muhammad Ali, avait remporté le titre des poids lourds à 22 ans.

3le deuxième combat d'Ali

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Pourquoi il a décidé de démissionner au septième round, personne ne le savait. Sonny ne disait rien. Ce qu'il faisait était en train de s'entraîner. Dans un an, il se battait de nouveau contre Clay et cette fois, il ne prévoyait pas d'arrêter de fumer. Clay était maintenant officiellement Muhammad Ali. Il avait été accepté dans la Nation of Islam après sa victoire surprise surprise contre Sonny Liston. Sonny commençait à courir 8 kilomètres chaque matin, et il passait des heures au gymnase, soufflant partenaire après partenaire dans des combats de sparring. Il était prêt, concentré et prêt.

Le combat devait avoir lieu à Boston, mais à la dernière minute, il a fallu changer de lieu. Lieu après lieu a été exploré, mais tout n'a pas abouti. Il semblait que personne ne souhaitait accueillir le combat à cause des liens mystérieux avec la foule de Liston et des nouveaux liens d'Ali avec la Nation of Islam.Finalement, l'emplacement a été transféré sur une patinoire de hockey d'une école secondaire à Lewiston, dans le Maine, et la date a été fixée.

Les deux combattants étaient préparés, mais le match était destiné à être un choc. Le public était à peine installé dans leurs sièges quand Ali frappa Sonny avec un coup rapide comme l'éclair, et le grand homme s'effondra. Personne ne pouvait y croire. Tandis que Sonny se roulait sur le tapis et que Ali se tenait à côté de lui en criant: «Lève-toi et bats-toi, crétin», les arbitres se bousculaient pour pouvoir compter sur une horloge de frappe.

Après 12 secondes de tension, ils ont appelé la bagarre. Ali avait gagné par un KO au premier tour, éliminant l'ancien champion qui n'avait jamais été assommé de sa vie avec un coup de poing que presque personne ne voyait. C'était une victoire controversée, et il y a encore des gens qui prétendent que le combat a été réglé. Nous ne saurons probablement jamais.

2Le combat final

Après avoir perdu son deuxième combat contre Muhammad Ali, Sonny a quitté la boxe pendant un an. Il est revenu en 1966, peut-être dans l'espoir de faire revivre la carrière qu'il avait perdue, et pendant un certain temps, il semblait que cela pourrait arriver. Il a frappé la Suède en premier, brûlant quatre adversaires comme un feu de forêt californien par grand vent. Après cela, il est allé aux États-Unis, allant même jusqu'à dire qu'il était prêt à se battre à nouveau avec Ali. Il n’en a jamais eu la chance, mais il a poursuivi sa série de 14 victoires consécutives.

La dernière défaite à laquelle il a été confronté a eu lieu le 6 décembre 1969, lorsqu'il s'est battu contre Leotis Martin. C'était la quatrième fois de sa vie qu'il perdait, le rendant d'autant plus désireux de prouver qu'il avait toujours ce qu'il fallait. En 1970, il a eu sa chance lorsqu'il a signé un contrat pour combattre Chuck Wepner à Jersey City.

Wepner était un ancien marin relativement nouveau dans le monde de la boxe, mais Sonny ne serait pas surpris comme il l'avait fait lors de son premier combat avec Ali. Il entra dans la bagarre avec les deux poings balancés. Après avoir pris un coup dur au premier tour, il bat lentement mais sûrement Wepner à bout. Au septième round, l'œil gauche de Wepner était enflé et fermé. Au huitième round, du sang coula sur ses joues. Et au neuvième tour, l’arbitre a arrêté le combat. Il y avait juste trop de sang. Liston fut déclaré vainqueur à l'unanimité et Wepner fut renvoyé pour obtenir 72 points de suture. C'était le dernier grand moment de la vie de Sonny Liston.

1Contrat avec un homme mort

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Au moment où le boxeur canadien George Chuvalo a signé un contrat pour lutter contre Sonny Liston, Sonny était déjà mort depuis une semaine. Sa femme a retrouvé son corps chez eux à Las Vegas. Elle avait rendu visite à sa famille à Saint-Louis au moment de sa mort. Le rapport de décès officiel appelait cela des causes naturelles, bien que les enquêteurs aient trouvé un ballon rempli d'héroïne près du corps. L'un des bras de Sonny était couvert de marques de seringues, ce qui laissa penser qu'il serait mort d'une overdose.

Mais d'autres théories sont également apparues. Selon l'un de ses amis proches, Sonny avait une peur morbide des aiguilles. D'autres ont répété le sentiment. Cela en dit long pour quelqu'un qui a passé sa vie à affronter les hommes les plus difficiles du monde. Mais cela posa la question de savoir si quelqu'un avait tué Sonny, puis arrangé la scène du crime pour donner l'impression qu'il avait fait une overdose. Il y a même un témoin prêt à témoigner - en 2013, un homme s'est présenté comme prétendant être le fils du meurtrier mafieux qui avait tué Sonny.

Pourquoi? Qui sait. Peut-être que ce n'est même pas vrai. Il semble que sa mort soit destinée à être aussi mystérieuse que ses débuts. Pour un homme dont la pierre tombale se lit clairement: «Un homme», Sonny Liston avait définitivement plus de complexités que le monde ne s'en est jamais rendu compte.