Top 10 des astronomes les plus importants

Depuis l'aube de l'humanité, notre espèce a contemplé le cosmos, émerveillée par la gloire des cieux. Bien que les vues spectaculaires offertes par notre ciel nocturne n'aient pas beaucoup changé au cours des siècles, notre compréhension de ces vues a changé. La connaissance de notre univers s'est progressivement développée au cours des derniers milliers d'années grâce aux efforts déployés par les astronomes à travers les âges. Nous savons ce que nous faisons de l’univers aujourd’hui grâce aux découvertes de tous ces astronomes, dont les dix plus importants sont énumérés ici.

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Charles Messier

Charles Messier était un astronome français obsédé par la découverte et l'étude des comètes et de leurs orbites. Cependant, sa recherche des comètes insaisissables finit par l'amener à créer l'un des catalogues les plus célèbres d'objets du ciel profond. Il s'est rendu compte que ces objets du ciel profond pouvaient distraire les autres chasseurs de comètes, et a donc décidé de les distinguer en tant qu'objets immobiles dans le ciel nocturne. Le catalogue qui en a résulté, publié en 1774 lorsque l'astronome avait 44 ans, contient plus d'une centaine d'objets du ciel profond, notamment des nébuleuses et des galaxies. Étant parmi les plus beaux objets dans le ciel nocturne, vous avez probablement déjà vu des images de beaucoup d’entre eux prises par des télescopes à grande ouverture, tels que le télescope spatial Hubble. En plus d'être parmi les premiers à cataloguer ces objets magnifiques, Messier a également réussi à découvrir treize comètes.

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Ptolémée

Ptolémée était un astronome, géographe et mathématicien égyptien d'origine grecque. Il vécut de 90 à 168 après JC et fut le dernier grand astronome avant la descente du monde connue dans l'âge des ténèbres. Il est important pour la préservation du catalogue d'étoiles de l'astronome grec Hipparchus, qu'il a inclus dans son magnum opus astronomique, Amalgest. L'Amalgest était le texte astronomique le plus important qui ait existé pendant près de quinze cents ans après la mort de Ptolémée. C'est pourquoi son auteur a acquis un statut quasi légendaire. Il a également inclus dans son travail un ensemble de tableaux (connus presque sous le nom comique de Handy Tables), ce qui facilite beaucoup le calcul des positions des planètes, du soleil et de la lune, du lever et du coucher des étoiles et des dates. des éclipses lunaires et solaires. Sans la préservation du travail d'Hipparchus par Ptolémée et ses propres progrès dans le domaine de l'astronomie, une grande partie du travail astronomique effectué à la Renaissance et à la révolution scientifique n'aurait peut-être pas été possible.

8

Tycho Brahe

Tycho Brahe, dont la caractéristique physique déterminante était sans aucun doute son nez métallique (il a perdu son vrai duel en duel), était un astronome danois réputé. Jusqu'à ses observations, qui se sont déroulées en grande partie à la fin des années 1500, aucun autre astronome n'avait calculé autant d'observations, ni une précision aussi précise que Brahe. Il a catalogué des centaines d'objets et aspiré à un niveau de précision tel que chaque étoile soit cataloguée à une minute d'arc de son véritable emplacement céleste. Pour mettre cela en perspective, tenez votre petit doigt à la longueur de vos bras - il fait 1 degré de large. Maintenant divisez le en 60 parties; prenez l'une de ces parties et vous disposez d'une minute d'arc. Bien qu'il n'ait pas toujours atteint ce niveau de précision, le fait qu'il ait établi une telle norme avec la technologie disponible à ce moment de l'histoire est digne d'éloges.

Brahe est probablement mieux connu pour son travail avec de nouvelles étoiles, ou novae, qui à son époque était une astronomie de pointe. En 1572, il a observé une étoile brillante qui semblait être un nouvel arrivant sur la scène céleste. Alors que certains affirmaient qu'il s'agissait d'un phénomène atmosphérique, Brahe a montré par l'utilisation de la parallaxe que l'objet était beaucoup trop éloigné pour se retrouver dans l'atmosphère terrestre. Bien que d'autres événements de supernova aient été observés dans le passé, Brahe a été le premier à l'observer et à le reconnaître de manière scientifique. C’était un argument de poids contre la croyance prédominante, à l’époque, selon laquelle les cieux étaient fixés sur des structures colossales en forme de dôme, idée que Brahe contredisait ouvertement.

7

Arno Penzias et Robert Wilson

Ces deux astronomes ne font qu'un, car leur principale contribution au domaine de l'astronomie a été un effort mutuel. Cette contribution importante a été la découverte du rayonnement de fond cosmique à micro-ondes ou CMB. Fondamentalement, le CMB était une réplique de la naissance explosive de l'univers - le Big Bang. Cette réplique avait été théorisée avant sa découverte par Penzias et Wilson dans les années 1960, mais sa valeur exacte n’a pas été déterminée avant que les deux scientifiques n’aient commencé à expérimenter l’antenne Holmdel Horn de Bell Labs. Au cours de leurs expériences, ils se sont rendu compte que leurs données comportaient un rayonnement de fond toujours présent. Après avoir nettoyé leur équipement de fientes de pigeons, ils en ont déduit que le rayonnement ne venait de nulle part sur Terre - ni même dans la galaxie - mais en dehors de la planète Milky Way… Ce n’est que plus tard que les deux hommes réalisèrent que leur découverte avait une signification quelconque, quand ils se rendirent compte qu’ils avaient découvert la réplique insaisissable du Big Bang. En 1978, Penzias et Wilson ont reçu le prix Nobel pour leur découverte.

L’importance de la découverte réside dans le fait qu’à ce moment-là, il y avait encore beaucoup de discussions sur la question de savoir si le Big Bang s’était même produit ou non. La théorie principale opposée, connue sous le nom de théorie de l'état stable, a été pratiquement abandonnée par les astronomes à la suite de cette découverte capitale. Certains résultats importants de la découverte incluent des preuves du modèle inflationniste de l'univers, la suggestion d'un Dark Age of the Univers, des progrès de l'interférométrie et d'innombrables autres répercussions dans le domaine de l'astronomie.

6

Nicolaus Copernicus

Copernicus est un scientifique européen né en 1473 et l’un des plus importants de la Renaissance.Il est extrêmement significatif car il est considéré comme le premier astronome à proposer une version héliocentrique complète du système solaire. Bien que certains anciens astronomes aient réfléchi à une théorie héliocentrique, leurs travaux ont été perdus ou largement ignorés. Cependant, en 1543, lorsque son livre, Sur les révolutions des sphères célestes, a été publié, la théorie ne pouvait tout simplement plus être écartée. L'idée que la Terre tourne autour du soleil (et non l'inverse) va directement à l'encontre des enseignements de l'église et cette publication se situe à une époque où l'église contrôlait la majeure partie de la société. Bien que Copernicus soit mort l'année de la publication de son grand ouvrage, il craignait toujours d'être persécuté par les autorités religieuses et réalisa que même après sa mort, son nom et la réputation de son travail pourraient être ternis. Fait intéressant, Sur les révolutions des sphères célestes est en réalité dédié au pape de l'époque, le pape Paul III, pour éviter presque définitivement toute déception envers l'église. Pour son introduction courageuse de la véritable nature du système solaire auprès des érudits européens, on se souvient de lui comme d’un monument à la vérité dans une société peu disposée à l’accepter.

5

William Herschel

William Herschel était un astronome anglais né en Allemagne en 1738. Fait intéressant, il était un musicien talentueux (il a composé vingt-quatre symphonies) et, jeune enfant, sa passion pour la musique l'a conduit aux mathématiques. Cet intérêt pour les mathématiques l'a finalement conduit à l'astronomie, le domaine dans lequel il est le plus célèbre. Une note secondaire fascinante de sa carrière astronomique était le fait que Herschel avait construit ses propres télescopes à réflexion. Il a utilisé ses propres télescopes pour observer les systèmes binaires d'étoiles, dans lesquels deux étoiles gravitent autour d'un centre de gravité commun dans un système lié. C'étaient des systèmes stellaires importants parce que beaucoup pensaient que les distances qui les séparaient pourraient être plus facilement découvertes que les systèmes à une étoile, et parce que d'autres informations sur la nature des étoiles pourraient être extraites de ces étoiles binaires. On attribue à Herschel la découverte de plus de huit cents de ces systèmes binaires. Cependant, ses sorties d'observation massives ne s'arrêtèrent pas là. Herschel découvrit également plus de 24 000 objets du ciel profond qu'il nomma nébuleuse.

Herschel a également eu beaucoup d'autres réalisations. Ses observations l'ont amené aux découvertes de la planète Uranus, de deux de ses lunes et de deux lunes de Saturne. Il fut également le premier à se rendre compte que le système solaire se déplaçait dans l'espace et était capable d'estimer la direction du mouvement. Sa découverte la plus accidentelle fut toutefois celle du rayonnement infrarouge. Tout en expérimentant la division de la lumière à travers un prisme, il mesura la température de l'air à côté du rouge dans l'arc-en-ciel produit. Là où il s'attendait à une lecture inférieure à celle de la lumière visible, il vit une pointe sur le thermomètre. Il en a déduit qu'il devait exister une sorte de rayonnement invisible juste en dehors de celui de couleur rouge ou infrarouge!

4

Johannes Kepler

Kepler était un astronome allemand et fut le premier à expliquer complètement le mouvement des planètes de notre système solaire. Il a décrit leur motion avec trois lois, qu'il a publiées en 1609 après JC. Ce qui lui permettait de percer le mystère consistait à imaginer que les planètes avaient des orbites elliptiques plutôt que circulaires, ce que d'autres astronomes verraient du système solaire. En fait, sa première loi sur le mouvement des planètes est la simple affirmation que les planètes se déplacent dans des ellipses. Comme Copernicus, Kepler croyait fermement en un système solaire héliocentrique. Cependant, l'église était toujours très opposée à l'idée quand il était en vie. En dépit de cela, Kepler a défendu cette idée comme aucun autre astronome ne l’a fait passer au premier plan de la révolution scientifique. Il est intéressant de noter que Kepler était lui-même un homme très religieux - il avait prévu de devenir prêtre avant de décider de poursuivre la science.

Il est également arrivé à Kepler de travailler assez étroitement avec Tycho Brahe, bien que leur relation soit connue pour avoir été assez tendue - Brahe avait très probablement peur d'être vu par son assistant. C'est essentiellement ce qui s'est passé lorsque Kepler a découvert les lois du mouvement planétaire. Cependant, Kepler a également fait d’autres découvertes importantes. Il fut le premier à expliquer comment la lune influençait les marées, par exemple, et il influença également les mathématiques en établissant les bases du calcul intégral.

3

Edwin Hubble

Edwin Hubble, qui a réalisé l'essentiel de son travail majeur dans la première moitié du XXe siècle, a peut-être été la découverte la plus marquante de tous les astronomes figurant sur cette liste. On attribue à Hubble la découverte de galaxies en dehors de notre propre voie lactée. Bien que de nombreux scientifiques aient contribué à résoudre ce mystère, ce sont les observations de Hubble à travers le télescope Hooker, vers 1923, qui ont prouvé à la communauté scientifique qu'il n'y avait pas que la Voie lactée dans l'espace. Avec une découverte, Hubble a gonflé l’univers d’une galaxie d’environ cent mille années-lumière, avec environ cent milliards d’étoiles, pour créer une étendue indéfinie d’espace intergalactique, des milliards d’années-lumière, et une quantité apparemment infinie. d'étoiles.

Cependant, Hubble ne s'est pas arrêté là. Il a montré que ces galaxies séparées s'éloignaient les unes des autres en observant leurs décalages rouges, un effet causé par l'étirement de la lumière sur de grandes distances. Ses observations l'ont amené à découvrir que plus une galaxie était éloignée de la Voie Lactée, plus elle s'éloignait rapidement de nous. Ceci est connu sous le nom de loi de Hubble.Il est intéressant de noter que Einstein lui-même a personnellement remercié Hubble pour cette découverte, car il a permis de vérifier certains des travaux qu’Einstein avait réalisés des années auparavant n’avaient pas été pleinement acceptés.

2

Hipparque

Hipparchus, un astronome de la Grèce antique, arrive en seconde position sur cette liste. Largement considéré comme le plus grand astronome de l’antiquité, Hipparchus peut facilement être considéré comme une sorte de père fondateur de l’astronomie. Sa contribution la plus importante dans ce domaine a été le premier catalogue d'étoiles connu, que les historiens pensent avoir été inspiré par celui-ci après avoir vu une supernova. Ce catalogue d'étoiles a ensuite été largement utilisé par Ptolémée dans ses observations astronomiques. Ses autres contributions comprennent des découvertes importantes sur les positions et les mouvements de la lune et du soleil. À l'aide de la trigonométrie - un sujet pour lequel il est à l'origine de son invention -, il a pu mesurer la distance qui le sépare de la lune lors d'une éclipse solaire. Il est également connu pour avoir créé la méthode de mesure de la luminosité d'une étoile, un système encore utilisé de nos jours.

1

Galilée

Le plus important astronome de tous les temps se révèle être le fer de lance italien de la révolution scientifique, Galilée. Galilée était, en un sens, un astronome chanceux. Pour le dire simplement, il a eu la chance d'être en vie lorsque le télescope a été inventé (vers 1607 après JC). Il a eu vent de ce nouvel appareil étonnant et a rapidement fabriqué son propre télescope réfracteur. Cela lui donna un accès absolument sans précédent aux informations sur les cieux - et il fut le premier à en tirer profit. Tandis que les chefs militaires à travers l'Europe utilisaient les lunettes espions pour surveiller leurs ennemis en mer, Galileo tourna son télescope vers le ciel et découvrit des secrets qui les attendaient depuis des millénaires.

Parce que Galilée a vécu et travaillé à un moment aussi opportun, il est considéré par beaucoup comme le père de l'astronomie d'observation moderne (sans parler du père de la physique moderne). De nombreux aspects de sa vie se prêtent à ce titre. Il fut le premier à poser les yeux sur les Anneaux de Saturne (bien qu'ils ressemblent davantage à des poignées de son point de vue), et il découvrit et nomma diverses lunes de Jupiter. Il fut également le premier à observer les taches solaires, ce qui était assez significatif, car l'église croyait alors que le soleil était parfait et sans défaut d'aucune sorte.

Ce qui est probablement le plus connu de Galilée, c’est sa ferme défense de l’idée d’un système solaire héliocentrique, quelle que soit la persécution religieuse à laquelle il a été soumis. Contrairement à Copernicus, il a cependant été en mesure de fournir des preuves irréfutables. L'une de ses expériences les plus célèbres a consisté à observer la planète Vénus sur une certaine période et à enregistrer les différentes phases qu'elle traverserait (avec un télescope, on peut voir que Vénus passe par des phases similaires à celles de notre lune). Galilée a utilisé ses données pour effectuer certains calculs et a pu montrer qu'en raison des phases de Vénus, il devait orbiter autour du soleil. En dépit de cela et d'autres données scientifiques étonnantes, l'église affirma toujours que le soleil gravitait autour de la Terre. Galilée a finalement été placé en résidence surveillée pour ses vues hérétiques et a vécu les huit dernières années de sa vie dans sa villa près de Florence.

Mentions honorables: Subrahmanyan Chandrasekhar, Isaac Newton, Aristarchus, Eratosthanes.