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10 projets étranges en développement à la NASA
La NASA poursuit l'exploration cosmique future avec une fantaisie inattendue. Parfois fantastiques mais toujours soutenus par une science concrète, ces projets nous laissent enthousiasmés par le dévoilement de la machine à remonter le temps que la NASA travaille actuellement.
10Dextre
Nous avons tous vu des images d'astronautes marchant dans l'espace qui pendaient précairement du côté de la Station spatiale internationale, suppliant de se faire toucher par des débris spatiaux supersoniques. Ce risque devrait bientôt être totalement éliminé par le robot le plus petit que la NASA ait jamais construit: Dextre l'homme à tout faire de la mécanique. Le manipulateur habile (comme on l'appelle officiellement) est maintenant apposé de manière permanente sur l'ISS pour effectuer la maintenance et protéger les humains.
Conçu à l'origine par l'Agence spatiale canadienne (ASC), Dextre est assez volumineux. Il mesure 3,5 mètres (12 pieds) de hauteur, possède des bras préhensiles presque aussi longs et pèse 1 700 kilogrammes (3 700 lb) - même si cela ne devrait pas trop déséquilibrer l'ISS, car la station pèse 410 tonnes métriques (450 tonnes). . Le robot peut être contrôlé à distance par les astronautes à bord de la station, mais les protocoles actuels indiquent que les commandes de Dextre sont alimentées depuis la Terre, avec un contrôle conjoint de la NASA et de l'ASC.
Tant que Dextre s'acquitte de sa tâche sans encombre, les astronautes ne risquent pas leur vie pour réparer une vis desserrée ou un fil effiloché. De plus, ils auront plus de temps pour se plonger dans les sciences spatiales.
9e Escadre Volante Bidirectionnelle Supersonique
L'aile volante bidirectionnelle supersonique au nom impressionnant est un avion ridiculement suave qui pourrait vous couper le souffle en le regardant de travers. C'est la création de Gacheng Za, professeur à l'Université de Miami. Et c'est ce qui a piqué l'intérêt de la NASA, car le concept de Za lui permet d'exceller à une gamme sans précédent d'altitudes et de vitesses.
Pour les aéronefs en général, la phase initiale de vol nécessite une grande surface pour produire la portance. C'est pourquoi les avions ont de grandes ailes. Mais une fois que le bateau est confortablement installé dans les airs, la surface accrue augmente la traînée et donc la décélération. Cette dichotomie d'efficacité aérodynamique n'est jamais pleinement satisfaite, mais la NASA espère résoudre le problème avec son design bidirectionnel, en attribuant 100 000 dollars pour concrétiser davantage ce concept fou.
Cette aile géante est vraiment polyvalente. Il utilise un physique large pour facilement décoller. Ensuite, pour atteindre la vitesse supersonique, il se déplace à des altitudes plus élevées et pivote à 90 degrés, produisant ainsi le profil le plus élégant possible pour couper l’air.
8 légumes dans l'espace
Nourrir les astronautes actuels n'est pas un problème car il est facile de reconstituer les réserves de poudre d'enchilada de l'ISS lors de visites de routine. Mais il est hors de question de se réapprovisionner en aventures spatiales futures. Alors pourquoi ne pas avoir une ferme spatiale?
C'est ce que la NASA souhaite découvrir, et les ingrédients des premiers légumes astroponiques ont été livrés à l'ISS en avril 2014. Une gamme de lampes à LED éclairent la laitue, la romaine rouge étant jusqu'à présent la seule chose au menu. L'unité de laitue contient six paquets («oreillers») contenant des graines, de l'engrais et de l'argile.
Les plantes matures seront surgelées et renvoyées sur Terre à bord d'une capsule Dragon. Mais si elles sont jugées saines à la consommation après une batterie d’essais, les cultures de toutes sortes pourraient être cultivées en microgravité, ce qui diversifierait sérieusement les choix alimentaires.
7Super Ball Bot
«Tensegrity» peut sembler être un groupe de rock progressif des années 80, mais il signifie en réalité «intégrité tensionnelle». En utilisant ce concept, la NASA a développé une balle segmentée flexible, physiquement durable, surnommée le Super Ball Bot.
La configuration de la balle permet une mobilité efficace et de grandes qualités d'absorption des chocs car elle transfère la force de manière uniforme dans toute la structure, un peu comme le corps humain. Il est si durable que la NASA envisage de larguer ces balles directement sur Titan, la lune de Saturne, sans parachute. Son squishiness inégalé agit comme un amortisseur, remplaçant le besoin de train d'atterrissage.
Cela ressemble à un désordre mélangé de poteaux de tente. Cependant, cet engin fragile est en fait assez stable et pourrait servir de moyen de transport sur Titan-imaginer une armée de tumbleweeds roulants métalliques. La NASA s'en servira comme d'une coque pour renforcer les rovers et les atterrisseurs du futur. Le cocon de la tenségrité va amortir les véhicules. La balle se déplacera plus facilement que n'importe quoi avec des roues, du sable, des cailloux et tout autre terrain hostile.
6Europa Drill
En tant que destination de choix pour la recherche des extraterrestres, l'océan salé de la lune de Jupiter, Europa, attire des astronomes saliveurs incontrôlables. Pourtant, il est obstinément protégé par une couche de glace épaisse de 20 km. Explorer ces profondeurs est une tâche sans précédent, même sur Terre, alors imaginez la gymnastique mathématique nécessaire pour atteindre ce demi-milliard de kilomètres de chez vous.
Cependant, un tel projet pourrait être plus concret que vous ne le pensez. Le président Obama a déjà alloué 15 millions de dollars d'allocation annuelle de la NASA à l'exploration Europa. Cette mission historique pourrait débuter dès 2022. La NASA a déjà mis au point une nouvelle technologie de forage radicale, conçue sur mesure pour percer la croûte de glace d'Europan, une glace à propulsion nucléaire. canon.
Des essais sont en cours sur le glacier Matanuska, en Alaska, où le VALKYRIE est en cours de préparation en vue de son utilisation éventuelle ailleurs dans le système solaire. Les outils de forage classiques ne pourraient jamais perforer une telle croûte de glace, et le maintien d'un foret géant est un cauchemar logistique. Ainsi, VALKYRIE utilise un noyau nucléaire pour produire des jets d’eau brûlants qui traversent la glace.
5 petits satellites
La toute dernière génération de satellites de la NASA s’éloigne radicalement des modèles actuels. Les machines encombrantes auxquelles nous sommes habitués sont remplacées par des appareils de plus en plus petits, dont certains pourraient facilement tenir dans vos mains.
L'un de ces nouveaux nanosatellites est le CubeSat. Comme son nom l'indique, il s'agit simplement d'un petit cube de 10 centimètres de long et pesant 1,3 kg. Ces satellites sont hautement personnalisables et faciles à transporter. C'est pourquoi la NASA permet actuellement aux étudiants et aux écoles de soumettre leurs propres conceptions. Les sats choisis seront ensuite lancés dans l'espace. Ils sont si petits qu'ils peuvent facilement être transportés comme charges utiles lors de missions planifiées auparavant.
Mais ils deviennent encore plus petits. Une série de satellites de la taille d'un timbre a été lancée dans l'espace en 2011 à bord de la navette Endeavour qui sera apposée sur l'ISS. Celles-ci sont complètement discrètes et à peine plus grandes que votre vignette. Et si les tests aboutissent, la NASA prévoit de lancer ces minuscules timbres en masse. Une fois dans l’espace, les puces légères dériveraient comme des poussières, remplaçant ainsi la production de satellites beaucoup plus onéreuse et exigeante en main-d’œuvre.
4 astronautes souris
Pour étudier les effets d'une exposition prolongée à la microgravité, la NASA envoie ses astronautes les plus adorables de tous les temps dans l'espace. Surnommés «mousetronauts» par le milliardaire Elon Musk, les rongeurs ont une espérance de vie moyenne d'environ deux ans, ce qui en fait l'animal idéal pour étudier à bord de la Station spatiale internationale.
Les souris passeront six mois à bord de l'ISS, soit un quart de leur vie, soit l'équivalent de plus de 20 ans pour un être humain. La NASA observera les souris à différents stades de leur vie, en notant les différences entre une souris élevée dans l’espace et ses frères terrestres. Des souris ont déjà volé dans des missions spatiales, mais ce sera la plus longue et la plus impliquée de ces études.
Ils seront stockés dans des «modules» ou habitats de souris artificielles. Tout le nécessaire pour une vie confortable est fourni, y compris la compagnie, chaque module pouvant contenir jusqu'à 10 souris (ou six rats). Physiologiquement, nous, les mammifères, nous ressemblons tous à peu près. Cette expérience peut donc en apprendre beaucoup sur la façon dont les humains réagissent à la microgravité à long terme.
3Voyage sans carburant
Les nouveaux moteurs spatiaux examinés par la NASA peuvent créer une poussée sans propulser le carburant dans la direction opposée. Pour un profane, ce moteur semble violer de manière flagrante les lois du mouvement de Newton et le principe de conservation de la quantité de mouvement, mais il semble fonctionner.
La Cannae Drive utilise son cône distinctif en association avec le rayonnement micro-ondes pour se propulser dans l’espace. Au lieu d'utiliser du carburant pour se propulser tout seul, son nez convexe éloigne de lui-même la pression produite par les micro-ondes, produisant une poussée minime. Un moteur similaire, appelé EmDrive, a été fabriqué en Grande-Bretagne.
Donc, l’énergie générée est de l’ordre des micronewtons, à peu près aussi puissante que celle d’un papillon qui éternue. Mais cela implique que la NASA puisse éventuellement développer une toute nouvelle génération de moteurs, ce qui permettra de réduire les coûts de carburant et de faire des voyages dans l'espace lointain une option plus viable de façon exponentielle.
2OSIRIS-REx
Le programme New Frontiers de la NASA est un triumvirat de missions planifiées axées sur notre propre système solaire. La mission Juno fournira de nouvelles informations sur Jupiter. New Horizons nous donnera nos premières images réelles de Pluton. OSIRIS-REx pourrait être le plus ambitieux, car il vise à amener un échantillon d’astéroïdes sur Terre.
La cible est un astéroïde primitif appelé Bennu. Des échantillons renvoyés pourraient donner des indications sur la formation du système solaire. Cet ancien morceau est un reste du champ de débris qui s'est réuni il y a des milliards d'années pour former les planètes et le soleil. Il a circulé intact pendant plus de quatre milliards d'années.
OSIRIS-NAS de la NASA, dont le lancement est prévu pour 2016, va toucher Bennu avec une tige d'extraction. C’est tout un exploit si l’on considère que le diamètre de l’astéroïde n’est que de la longueur de quatre terrains de football et qu’il traverse le système solaire comme une balle cosmique. Bennu a de grandes chances de frapper la Terre au 22ème siècle, aussi cette mission pourrait-elle être importante pour collecter des données sur la composition de l'astéroïde - juste au cas où nous aurions peut-être besoin de l'exploser à la volée.
1Contrôle du trafic aérien pour les drones commerciaux
La NASA a lancé un effort de collaboration pour développer un système de contrôle pour des milliers de drones qui peuplera nos villes.
Les premiers drones seront chargés de surveiller les cultures et les pipelines dans les zones rurales, mais les applications futures sont infinies. La FAA a approuvé les premiers drones commerciaux aux États-Unis en juin 2014 et le système de contrôle de la NASA ouvrirait les portes à de nombreuses autres machines. Les premiers tests seront effectués loin des centres de la civilisation, en préservant les villes des débris enflammés tombant du ciel.
Ces engins à basse altitude feraient 80 à 150 mètres au-dessus de nos têtes. Cependant, nous ne verrons probablement pas de version complète de ce système avant au moins quatre ans, car la NASA doit prendre en compte un grand nombre de variables avant de remplir notre ciel de robots volants.