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10 raisons de se passionner pour Trappist-1
Avec les titres apparemment interminables entourant la découverte de sept nouvelles planètes de la taille de la Terre tournant autour de l'étoile TRAPPIST-1, on peut se demander: «Pourquoi tout ce tapage?
La réponse: cette découverte est une «étape cruciale» vers la découverte d’une vie extraterrestre dans l’univers, selon Amaury Triaud, astronome à l’Université de Cambridge. Et même si cette nouvelle découverte passionnante s'avère être une autre impasse décevante dans cette recherche, elle a des implications considérables pour l'avenir de la science.
10 atmosphères manquant d'épaisses couches d'hydrogène
Les scientifiques ont déjà confirmé qu'au moins deux des planètes en orbite autour de TRAPPIST-1 (dont la taille serait, à des fins de comparaison, celle d'une balle de golf si notre Soleil avait la taille d'un ballon de basket) ne sont pas complètement enveloppées dans des couches épaisses d'hydrogène. -si ils ont probablement un terrain rocheux, un peu comme la Terre.
Bien que cela ne semble pas forcément être la nouvelle la plus excitante, cela permet d’écarter la possibilité que ces planètes ne soient que de grosses boules de gaz, ce qui les rendrait bien entendu incapables d’accueillir la vie.
Les planètes à gaz sont généralement des étoiles en orbite de cette taille, et les sept planètes font exception à une règle commune, ce qui laisse penser aux scientifiques qu’il pourrait y avoir beaucoup plus de planètes habitables que prévu initialement.
9A présence combinée d'ozone et de méthane
Il faut un mélange spécial de variables spécifiques pour qu'une planète soit potentiellement accueillante à la vie. Ni trop chaud, ni trop froid. Pas trop gazeux, pas trop solide. Il doit y avoir un paysage relativement rocheux, beaucoup de lumière, une atmosphère d’une épaisseur idéale, propice à un climat tempéré, et une eau pouvant être récupérée dans les lacs, les mers et les océans.
La présence d'ozone (qui peut être un sous-produit de l'oxygène produit par les plantes photosynthétiques) dans l'atmosphère constitue une couche de protection inestimable contre les effets dommageables du rayonnement ultraviolet (UV) du Soleil.
Les scientifiques sont convaincus qu’ils trouveront une combinaison d’ozone et de méthane dans l’atmosphère d’au moins trois des planètes récemment découvertes, ce qui les rend plus accueillants à la vie.
De plus, la présence de méthane et d'oxygène dans l'air d'une ou de plusieurs planètes indiquerait l'existence d'une source de vie invisible permettant de reconstituer ces gaz. «Si vous avez une combinaison d'ozone et de méthane en présence de dioxyde de carbone et d'eau, vous n'avez qu'une explication évidente», explique l'astronome Michael Gillon de l'Université de Liège en Belgique. "C'est la vie."
8 étoiles «M-Dwarf» durent plus longtemps, ce qui signifie plus de temps pour la vie pour former
TRAPPIST-1 est classé comme une étoile «M-naine». Ces étoiles sont extrêmement communes dans l'univers et ont tendance à être relativement petites et sombres. TRAPPIST-1 a également été classé comme une étoile «ultra-cool» de M-Dwarf. Il est donc le plus froid qu'une étoile puisse être.
Les nains M sont connus pour brûler leur combustible nucléaire relativement lentement par rapport aux étoiles plus chaudes et plus brillantes telles que notre Soleil, afin de pouvoir faire la lumière sur leurs planètes en orbite pendant des périodes incroyablement longues, même des trillions d'années.
(À titre de comparaison, notre Soleil existe depuis environ 4,6 milliards d’années et devrait s’éteindre dans cinq autres années.)
Cette longue durée de vie signifie que la vie biologique complexe a plus de temps pour "évoluer à partir d'écume de mare", explique le Dr Seth Shostack, astronome à l'institut SETI. "Si vous recherchez une biologie complexe ... plus âgé pourrait être meilleur."
7Nouvelles perspectives sur la formation de la planète
La découverte constitue déjà une avancée majeure pour la science, car même si les planètes s'avéraient inhospitalières à la vie, cette découverte fournirait sans aucun doute aux scientifiques un scénario idéal pour tester un large éventail d'hypothèses.
Le système TRAPPIST-1 pourrait être comparé «non seulement à la Terre et aux autres planètes terrestres de notre système solaire», déclare Michael Gillon, «mais également à eux-mêmes».
Étant donné que ces planètes sont supposées s'être formées à partir du même disque protoplanétaire (un disque rotatif de gaz dense et de poussière entourant une étoile nouvellement formée), les scientifiques sont convaincus que les légères mais cruciales différences de composition chimique et d'atmosphère de chaque planète fourniront des informations essentielles. dans l'histoire et les évolutions des planètes.
Ces informations peuvent ensuite être utilisées pour mieux analyser les évolutions d’autres planètes, en augmentant notre connaissance de l’univers dans son ensemble.
6A Une vision plus claire des mondes lointains
Ce nouveau système sera probablement également utilisé comme un modèle précieux permettant d’extraire des données pouvant nous aider à mieux comprendre les planètes et les galaxies beaucoup plus loin, en particulier dans le cadre de la recherche de la vie.
C'est à TRAPPIST-1 que les scientifiques mettront à l’épreuve leurs «espoirs, désirs et craintes concernant les planètes en orbite autour de ces étoiles naines M très froides et de très faible masse», explique Sara Seager, théoricien de la planète au MIT.
Dans le meilleur des cas, les scientifiques trouveront des signes de vie infaillibles et indiscutables. Le pire des scénarios reste toutefois assez satisfaisant: il est possible que les scientifiques ne soient pas en mesure de déterminer si l'oxygène trouvé sur l'une des sept planètes de TRAPPIST-1 est produit ou consommé par une forme de vie. C'est encore une bonne nouvelle, assure Seager, le seul inconvénient étant qu'il faudra plus de temps pour enquêter sur la source.
5Il y a probablement beaucoup plus de planètes terrestres qu'on ne l'imaginait auparavant
Bien que les scientifiques supposent depuis longtemps qu'il existe de nombreuses planètes de la taille de la Terre dans l'univers, jusqu'à la découverte du système TRAPPIST-1, on pensait que ces planètes uniques étaient rares.
Maintenant, étant donné que le système TRAPPIST-1 a été découvert si proche du nôtre, de simples lois de probabilité impliquent qu’il existe plus de systèmes de ce type qu’on ne l’avait imaginé auparavant.
Il y a probablement plus d'étoiles M-naines ayant des qualités similaires dans l'univers que celles précédemment calculées. Cela signifie que nous avons plus de chances de trouver une vie extraterrestre, et les scientifiques qui ont recherché des signaux radio générés par des formes de vie extraterrestres ont peut-être toujours cherché au mauvais endroit.
4La grandeur du télescope spatial Spitzer de la NASA a été confirmée
Si le mérite de cette découverte doit en grande partie être attribué aux hommes et aux femmes qui luttent contre ce projet depuis des mois, il faut également attribuer un mérite au incroyablement puissant et impressionnant télescope spatial Spitzer (SST), qui a rendu la découverte possible.
Lancé en 2003, ce télescope spatial à infrarouge capture et transmet certains des mystères les plus fascinants de l'espace depuis 14 ans alors qu'il voyageait sur une orbite héliocentrique.
Armé d'une caméra infrarouge matricielle, d'un spectrographe infrarouge et d'un photomètre d'imagerie multibande, le SST peut capturer des images impressionnantes avec des détails saisissants, notamment dans l'une de ses captures les plus célèbres, la lumière émise par des exoplanètes, ce qui en fait le premier extrasolaire les planètes avaient jamais été visuellement.
Chaque planète du système TRAPPIST-1 a pu être détectée en raison de faibles creux dans la lumière de TRAPPIST-1. Ces creux, qui se produisaient chaque fois qu'une des planètes traversées entre la face de l'étoile et l'objectif géant de SST, étaient retransmis à la NASA, où ils étaient analysés pour estimer la taille et la masse de chaque planète.
3Le système, à 40 années-lumière de la Terre, est relativement proche
L'univers, dans toute sa gloire expansive, contient sans doute d'innombrables planètes qui ressemblent à celles trouvées en orbite autour de TRAPPIST-1. Cependant, il est extrêmement rare que nous rencontrions de telles planètes si proches de nous.
40 années-lumière, ce n'est pas grave. En utilisant la technologie moderne, il faudrait environ 44 millions d’années pour parcourir les 235 milliards de kilomètres qui séparent la Terre. En termes cosmiques, 40 années-lumière sont relativement proches. Les scientifiques pourront ainsi tirer des conclusions sur notre propre système solaire, ainsi que sur les systèmes planétaires beaucoup plus difficiles à "voir", sur la base de données obtenues de le système TRAPPIST-1.
Idéalement, la proximité du système TRAPPIST-1 avec la Terre permettra aux scientifiques de mieux comprendre comment les planètes naines, les astéroïdes, les satellites, les comètes et les disques circumstellaires se forment et interagissent les uns avec les autres.
2A Plate-forme pour mieux comprendre les atmosphères
De la même manière, cette découverte nous aidera à mieux comprendre les autres plantes de l'univers, mais nous aidera aussi probablement à mieux comprendre leurs atmosphères.
Il est important de se rappeler que ce sont les premières planètes de la taille de la Terre découvertes en orbite autour de ce type d'étoile à une distance "juste". Cela signifie que leur atmosphère nous fournira des informations cruciales sur celles d'autres planètes similaires, ce qui nous permettra également de mieux analyser les "empreintes digitales" chimiques laissées par l'eau, le méthane, l'oxygène, l'ozone et d'autres composants de la planète. atmosphère.
En effet, le système TRAPPIST-1 offre «l’une des meilleures opportunités de la prochaine décennie pour étudier les atmosphères autour de planètes de la taille de la Terre», déclare Nikole Lewis, astronome au Space Telescope Science Institute de Baltimore, dans le Maryland.
Les scientifiques se pencheront également sur les températures et les pressions de surface des planètes, qui sont essentielles pour déterminer si elles sont habitables ou non.
1Toutes les planètes pourraient contenir de l'eau
Dans leur quête pour trouver des signes de formes de vie extraterrestres sur des planètes ou des roches distantes, les scientifiques commencent presque toujours par un simple test: existe-t-il ou pourrait-il y avoir de l'eau liquide?
Et alors que certaines planètes telles que Mars et Vénus auraient été autrefois à la base d'eau liquide, un manque d'ozone ainsi que d'autres éléments de protection amènent la plupart des scientifiques à penser que toute vie potentielle qui se serait formée aurait été morte pendant un bon bout de temps. incapable de survivre au rayonnement solaire et cosmique qui a frappé la surface de la planète sans entrave.
Bien qu'il soit possible que de l'eau liquide soit présente sur les sept planètes du système TRAPPIST-1, les chances de trouver de l'eau (et par la suite de la vie) sont maximales avec les trois planètes situées dans la «zone habitable» entre où il ferait trop chaud ou trop froid pour que de l'eau liquide se forme et se jette dans les lacs, les rivières ou les océans.